第一章　「アリソンとヴィル」 ⑥

「知り合いかどうかはともかく、うちの学生であの人を知らない人はいない。町はずれの一軒家に一人で住んでいて、何をやってるのか全然分からないんだ。毎日町や草原をぶらぶらしていて、たまに学生をつかまえて、変な身（み）の上（うえ）話（ばなし）ばかりする」

「変なって？」

「いろいろ。自分はかつてとある王家で執（しつ）事（じ）をしていたとか、ダイヤモンド鉱山を持っているとか、鉄鋼業界で財をなした大（だい）富（ふ）豪（ごう）だとか、首都大学の学長をしていたとか、豪（ごう）華（か）客船の船長をしていたとか、著名な作家だったとか、特（とつ）許（きよ）をいくつも持っている発明家だったとか……」

「なにそれ」

「先（せん）輩（ぱい）曰（いわ）く、まあその……、どっかの病院から逃げ出してきたんだろうって。学校のみんなは、〝うそつき爺（じい）〟って呼んでる」

「ふーん」

「たぶん、家まで乗せていってほしいって言うと思うよ、だいぶ前にも一度あった」

　ヴィルは、道をふさいで両手を振る老人の少し前でサイドカーを止めた。彼は、老人とは思えないほど素早く駆け寄って、

「やあ！　いつも勉学にいそしむ上級学校の優秀な学生さん。……と、なんとも綺（き）麗（れい）な金（きん）髪（ぱつ）のお嬢さん。すまんがわしの家まで乗せていってくれないかね？　散歩をしていたんだが、ちょっと疲れた。なあにすぐそこだよ。逢（あ）い引（び）きのじゃまはしないよ。もしよかったら、ウチでのんびりしていってくれてもいい」

　ヴィルが軽く周りを見渡す。草原しか見えない。質問をするために、側（そく）車（しや）のアリソンに向いた。すでにアリソンはおりていて、

「どうぞ」

　老人にその席を譲（ゆず）る。

「おおこりゃすまんの」

　老人は側車に、アリソンはヴィルの後ろのサドルに座った。

「いいの？」

　ヴィルが振り向いて聞いて、

「どうせそのつもりだったんでしょ？　ヴィルが頼まれて断る訳ないし。それに──」

　アリソンは笑いながら言う。

「誉（ほ）められたし。──ヴィルが」

　すぐそこと言われた老人の家は、たっぷり十キロは離れていた。

　バス道から外れて、誰（だれ）も通らない細い道を行く。やがて、数本の木に囲まれた小さな家が見えてきた。赤（あか）煉（れん）瓦（が）造（づく）り。本当に小さな、必要最低限の大きさで、電気も通っていない。

　井戸の前に、自転車にエンジンをつけたような、小さなバイクが置いてある。ヴィルは、その隣（となり）にサイドカーを止めた。エンジンを切る。

「いやあ、助かったよ。どうもありがとう。とてもていねいな運転だな。感心した」

　老人がそう言いながら側（そく）車（しや）からおりた。同時に、家の中から女性が一人飛び出してきた。四十代後半ほどのお手伝いさんだった。紺（こん）色（いろ）のスカートにエプロン姿。

「お爺（じい）さん！　今までどこに行ってたんですか！」

　彼女はエプロンを脱ぎながら、いきなり大声を出した。

「まったく！　こっちの都合というのもあるんですからね。戻ってこられないんでしたら遠くまで徘（はい）徊（かい）しないでください。お買い物に行く時間がなくなります！」

「いやあ、すまんすまん」

　老人が、少しも申し訳なさそうではない態度で言った。

「そうそう、こちらは乗せてくれた親切な学生さんと、そのお知り合いの金（きん）髪（ばつ）さん。お二人さん、こちらは家のうるさい賄（まかな）いさんだ」

「うるさいは余（よ）計（けい）です。私は町に行きますから。学生さん達にお茶をお出しするのでしたら、準備はできていますから」

　そう言い残し、お手伝いさんは小型バイクに乗ってエンジンをかける。

「きぃつけてな」

　老人が言うと、彼女は振り向いて、驚いた様（よう）子（す）で彼を見た。

「はい」

　小さく言い残して、小型バイクは走り去った。そして老人は、二人をお茶に誘った。

「せっかくだから、午後のお茶でのんびりしていきましょ。どうせ予定ないし」

　アリソンはそう言って、率（そつ）先（せん）して小さな家の中に入る。ヴィルが続いた。

　ドアを開けてすぐに小さなテーブルがあって、イスが三つ。壁（かべ）際（ぎわ）にはだいぶくたびれたソファ。中央には薪（まき）ストーブ。その上で、やかんから湯気が立っている。戸（と）棚（だな）には、ポットとカップと茶（ちやつ）葉（ぱ）の缶が用意されていた。

「ああ、二人とも座っていていいよ。すぐにできる」

　老人はそう言うと、手際よくポットにお茶を作り、テーブルに持ってきた。アリソンとヴィルは、礼を言ってカップを受け取った。

　老人は自分の分もなみなみとついで、イスに座った。

「いや。疲れたらお茶だな」

　楽しそうに老人が言った。お茶を一（ひと）口（くち）飲んだアリソンが、

「おいしい！　こんなおいしいの初めて飲んだ」

　ヴィルも飲んで、静かに頷（うなず）く。

「おいしいです」

　老人がぱしんと手を叩（たた）いて、

「それはよかった。何せこれは、スターツ王室御（ご）用（よう）達（たつ）の品だからな。普通の人には、まず手に入らん。わしは若い頃（ころ）、夏（なつ）王（おう）宮（きゆう）で庭（にわ）師（し）をしていたから、特別に分けていただいてるんだ」

「へえ、いいですね。──で、その話も嘘（うそ）なんですか？」

　アリソンが聞いた。ちょうど飲み込もうとしていたヴィルがむせた。

「アリソン……」

「だって──」

「あはははは！　実は本当じゃあないんだ。すまんな。王家は全然関係ない。そう言えば庭師もしたことないなあ」

　老人は豪（ごう）快（かい）に笑い、そしてまったく悪びれずに言った。

「やっぱり」

　アリソンも楽しそうに言った。ヴィルは老人を見て、

「以前先（せん）輩（ぱい）達と一緒にごちそうになったときは、今（いま）首都で一番売れているお茶で、こっちに回ってくるほど数が作れない逸（いつ）品（ぴん）だって聞きました」

「おお。よくそんな昔のことを覚えているな。……一年以上前だろう」

　老人がいたく感心した様（よう）子（す）で言う。

「ええ。それは本当ですか？」

「いいや。すまんな」

　老人が正直に答えて、アリソンは笑った。

「お嬢さんも、あそこの学生さんかい？」

「ううん。私はそんな頭よくないからとっくに働いてるわ。休暇で遊びにきただけ」

　老人は頷いた。

「ヴィルはもちろん学生で、成績もよくて、カアシ祭の射（しや）撃（げき）大会で六位入賞」

　アリソンは、ヴィルの背中をはたきながら言う。

「ほお、それは大したものだ。自慢していい」

　老人が目を大きくして言った。

「でしょう？」

「ただ、わしにはやや及ばんな。わしが若い頃は、優勝が四回、二位が三回だった。あまりに勝ちすぎて、もう出るなって言われたよ」

「それも凄（すご）いわね。──たとえ嘘でも負けてるわよ、ヴィル」

　アリソンがヴィルを指さして言う。

「これからがんばります」

　苦笑いしたヴィルがそう答えて、老人とアリソンは、同じように笑った。

「いやあ、お嬢さんはなかなか楽しい人だ。学生みんながそうだと、わしも一生退（たい）屈（くつ）しなくてすむのになあ。お代わりはどうだい？」

「いただきます」

　アリソンが二杯目をもらって、老人はヴィルにも勧める。ヴィルは猫（ねこ）舌（じた）ですからと言って、まだ残っているカップを見せた。

　自分のカップについだ後、老人はイスに座った。

「ところで、だ。お二人さん。退屈しのぎにもう一つ、おもしろい話をしてあげよう。これはまだ、あまり大（おお）勢（ぜい）に話してないんだがな。聞いて、どう思うかな？　……実はな、わしはな」

　老人はさんざんもったいぶって、そして言う。

「凄（すご）い宝の在（あり）処（か）を知っているんだ」

「宝？」

　言い返したアリソンがヴィルを見た。ヴィルはカップに口をつけながら、苦（にが）い顔をして小さく肩を動かした。

「ああ、宝だ。興味はないかい？」

　老人が身を乗り出して言った。アリソンが聞く。

「それ、本当の話ですか？」

「ああ。わしはたくさんでまかせを言ってきたが、実はこれだけは本当だ」

　老人が、信（しん）憑（ぴよう）性（せい）のない台詞（せりふ）を言った。

「もし嘘（うそ）だったら、わしの命をあげてもいい。まあ、残り少ないけれどな」

　そう言いきった老人を見て、数秒経（た）ってからアリソンは、

「そう……。興味あるわ。──どんな宝？」

「凄い宝だ」

「いくらくらい？」