第一章　「アリソンとヴィル」 ⑦

「お金にはとても換えられない。価値がありすぎてな。ただ……」

「ただ？」

　二人と会話を見聞きしながら、

「うん。おいしい」

　ヴィルがのんびりとお茶を飲んで小さくつぶやいた。

「ただなあ」

　老人はアリソンを眼（がん）光（こう）鋭く睨（にら）む。アリソンも睨み返した。

「その宝は、ロクシェとスー・ベー・イルの間の戦争を終わらせることができる。それだけの価値のある宝だ」

　老人はそう言った。ヴィルが老人を見た。

「どうだ、凄（すご）いだろう？」

　誇らしげに老人が言った。

「それが本当なら、凄いわね。でも、どうやって知ったの？」

　アリソンが訊（たず）ねた。ヴィルはカップを持つ手を下ろし、二人の会話をじっと聞く。

「偶（ぐう）然（ぜん）見つけたんだ。大戦中にこの近くで行われた、ロクシェの毒ガス作戦を知ってるかい？」

　アリソンが頷（うなず）いた。

「ナントカ中（ちゆう）佐（さ）と特殊部（ぶ）隊（たい）の話でしょう。昔パパに聞いたわ」

「ああ。そしてわしはその隊員の一人だった。作戦の帰りに、本当に偶然に宝を見つけた。そりゃあ驚いたよ。しかしとても持って帰れるようなものではなかったから、全員で秘密を守ることにして、その場に残してきた」

「マクミラン中佐以外は、全員戦（せん）死（し）したと歴史で習いましたが……？」

　ヴィルが発言する。老人は、

「それは陸軍がついた嘘（うそ）だな。本当は全員無（ぶ）事（じ）だったんだが、スパイの報（ほう）復（ふく）を恐れて、そう嘘をついたんだ。さらに言うなら、マクミラン中佐という人は実在しない。毒ガスを使ったことを非難されて、その矛（ほこ）先（さき）をかわすための、架（か）空（くう）の人物なんだ。驚いたかい？」

「……それが本当なら、僕が教師に教えられてきたのは〝いいかげんなこと〟になります」

　ヴィルの言葉を聞いて、老人はにやりと笑った。

「歴史とは、常にいいかげんなものだよ。重要なのは〝真実をどうやって伝えるか〟ではなく、〝何を自分達の都合のいいように伝えるか〟だからね」

「…………」

「じゃあ、なんでその宝を発表しないの？」

　アリソンが聞いて、

「んー……、宝があまりにも凄すぎてな。みんな恐れをなしてしまったんだな。それに……、ほら、発表だけじゃ信じてもらえないだろう。何か証（しよう）拠（こ）を見せつけないと」

　老人の歯切れが急に悪くなる。

「じゃあ、なんで取りに行かなかったの？」

「そりゃあ……、戦中や戦後すぐは、混乱していたからなあ。おまけに、宝のあるところはスー・ベー・イルの占（せん）領（りよう）地（ち）だった」

「今は？」

「……緩（かん）衝（しよう）地帯の内側、だな。誰（だれ）も住んでいないところだ。いやあ、おかげですぐに誰かに発見されるわけでもないし、安心しているよ。もし誰かが発見したら、それでもまたよしだ。わしは無欲だから、別にどうでもいい。今（いま）更（さら）お金持ちになってもしょうがない。素晴らしい宝の在（あり）処（か）を知っているだけで十分だ。いつか誰（だれ）かに発見されることを心待ちにしているんだ。どうだい、夢のある、おもしろい話だろう？」

「おもしろいわ。──本当に、あるの？　そこに行ったら、絶対に凄（すご）い宝がある？」

「ああ」

　老人は頷（うなず）いた。

「発見者は英雄になれる？」

「間違いないな」

「ふーん……」

　そうつぶやいて、アリソンは考え込む。

「信じるかい？」

　老人が聞いた。ヴィルは応（こた）えず、アリソンを見ていた。

「信じてもいいわ」

「おお。それは嬉（うれ）しい。もう一杯どうだい？」

　老人は顔をほころばせて、ポットに手をかける。アリソンは左手を振って、

「お茶はもういいわ。それより──」

「ん？」

「信じるから、その場所を教えて。わたしがお爺（じい）さんを連れていってあげる。わたしとヴィルの名前で発表しましょう」

　老人の手が止まった。

「…………。し、しかしなあ、サイドカーでは行けないな」

「それなら心配ないわ」

　アリソンはそう言うと、鞄（かばん）から自分の飛行ジャケットを出した。

「これを見て」

　アリソンが突き出して広げて見せたジャケットには、襟（えり）首（くび）に下（か）士（し）官（かん）である伍（ご）長（ちよう）の階（かい）級（きゆう）章（しよう）、右胸と左胸に空軍と名字の刺（し）繍（しゆう）、そして左腕には、セロンの槍（やり）。

　老人は、皺（しわ）だらけの目を見開いてつぶやく。

「これは、驚いた……。お嬢さんは軍人さんだったのか」

「空軍よ。わたしの所（しよ）属（ぞく）部隊は、飛行機を飛ばしてあちこちに運ぶのが任務なの。近くを飛ぶ任務があれば、こっそりお爺（じい）さんとヴィルを乗せて、そこまで連れていってあげる」

「アリソン……。そんなことをして大丈夫なの？」

　ヴィルが聞いた。アリソンはヴィルを見て、当たり前のように言う。

「ううん」

「〝ううん〟って……」

「間違いなく営（えい）倉（そう）入（い）りだけれど、でも、結果的に価値のある宝を見つければ相（そう）殺（さい）以上でしょう？　──どう、お爺（じい）さん？」

　アリソンが顔を向けると、老人はまだジャケットを見ていた。

「驚いたなあ。お嬢さんのような軍人がいるとはなあ……。時代は変わったもんだ。ちょっとよろしいか？」

　老人はアリソンのジャケットに手を伸ばした。アリソンから受け取ると、セロンの槍（やり）の刺（し）繍（しゆう）を見て、そして階（かい）級（きゆう）章（しよう）のある襟（えり）元（もと）へ手をやる。しばらく指で撫（な）でるように触った後、

「〝おお。親知らずの小鳥は何（ど）処（こ）までも飛んでいく〟、か」

　小さくつぶやいた。

「ん？　──どう、行かない？」

　アリソンが身を乗り出して訊（たず）ねる。

　老人は、アリソンにジャケットを返した。小さく何度か頷（うなず）いて、

「うん。君達は楽しいな。教えてみるのも、おもしろいかもしれないな」

　そして一度咳（せき）払（ばら）いをした。