第二章　「誘拐と放火と窃盗」 ①

「そうだな、何から話そうか──。ん？」

　老人が口を開くとほぼ同時に、家の前で自動車が止まる音がした。次いで、車のドアが開いてそして閉まる音。

　老人は発言を途中で止（や）めて、家のドアを見た。すぐにノックされた。

「なんだい？　開いてるよ」

「失礼します」

　そう言いながら、三十歳ほどの、背広姿（すがた）の男が入ってきた。

「……！」

　男は、自分を見るアリソンとヴィルを見て、一瞬驚（おどろ）いて動きが止まった。そして咳（せき）払（ばら）いをして、老人に丁（てい）寧（ねい）な口調で話しかけた。

「失礼ですが、あなたがこの家のご主人でいらっしゃいますか？」

　老人が頷（うなず）く。

「わたくしは、地方役場の税（ぜい）務（む）課の者です。あなたと、この土地の税金についてのお話がしたくて参りました。えっと、……そちらの方達は？　ご家族ですか？」

　男はアリソンとヴィルを、手のひらで示して訊（たず）ねた。

「お客さん……、だな。住んでいるわけじゃないよ。そんなに驚かんでくれよ」

「なるほど、そうですか。いや、お一人と聞いていたので」

　男はそう言って頷（うなず）いた。ヴィルの顔色が変わった。目つきが、ほんの少しだけ険（けわ）しくなった。

　男は老人に向かい、

「申し訳ありませんが、これから、わたくしと一緒に役場までお願いできますか？　ここでは専門的な話はできかねますので──」

「ちょっと！　私達、お話の途中だったんだけれど」

　アリソンが、噛（か）みつくように言って、男がやりにくそうに顔を引いた。

「あ……。しかしですね……」

「今日（きよう）、今じゃないといけないかね？　断ったら？」

　老人が聞いた。男は渋い顔をして首を振ると、

「わたくしは、今日中にお連れしろという指示を受け取っています。正式な書類もあります。お見せしますか？」

　そして背広の内側に手を伸ばした。老人はそれを見て、ふう、と声に出して肩を落とした。

「ああ、分かった分かった。役人さん、一緒に行くよ。文（もん）句（く）は役場で言わせてもらう」

「そうしていただけると助かります」

　男は言いながら、立ち上がった老人の背中に手を添える。老人は、仏（ぶつ）頂（ちよう）面（づら）のアリソンに、

「すまんがお嬢さんに学生さん、お話は後でだ。のんびりしていきなさい。戸（と）締（じ）まりはどうでもいいよ。盗まれる物はないし」

　そう言い残して、ドアに歩いていった。

「えっ。ちょ、ちょっと……」

　アリソンが言ったが、老人と男は止まらず、家から出た。

　アリソンも外に出て、それを見たヴィルも立ち上がって追った。家の前に、自動車が一台止まっていた。黒塗りで最新型の高級車。後部座席や後ろの窓には、白いレースのカーテンがかかっている。

　男は老人を後部座席に誘い、老人が乗り込む。その際アリソン達を見て、老人は笑顔で手を振った。

「それでは、わたくしたちはこれで」

　男が言って、助手席に乗る。運転手が、すぐに発進させた。車は、たいして広くない道の左（ひだり）端（はし）を走り出した。そしてすぐに、右側に大きく寄って、走り去っていった。

「なにあの人？　役人だか仕事だか知らないけど、失礼すぎない？」

　アリソンが、憤（ふん）慨（がい）しながら言った。だいぶ小さくなった車は、道のうねりによって見えたり見えなかったりを繰り返している。

　アリソンは空を見上げ、太陽の位置で時間を計った。確認のために腕（うで）時計も見る。昼は半分を過ぎていた。

「戸（と）締（じ）まりして行きましょ、ヴィル」

　そう言って家に戻ろうとして、

「……どうしたの？」

　ヴィルの真剣な顔を見て、立ち止まった。ヴィルがアリソンを見て言う。

「変だよ」

「何が？」

「あの人が。役場からきたって言ったのに、なんで僕達を見て驚いたり、家族ですかなんて聞いたりしたんだろう？　そんな、分かり切ってることを」

「……どういうこと？」

　ヴィルは、自分達のすぐ脇に止まっているサイドカーを指さした。

「これを見れば、うちの学生か教員がいるって、ネイトの人なら誰（だれ）にだって分かるんじゃ──」

　言い終わらない内に、アリソンは鋭い目つきでヴィルを指さした。

　そして家に取って返すと、自分のジャケットを羽（は）織（お）りながら、鞄（かばん）二つとヴィルの上（うわ）着（ぎ）を持って戻ってきた。ヴィルに上着を投げて渡す。鞄（かばん）を側（そく）車（しや）に放り込み、ジャケットのポケットからゴーグルを取り出す。バイクにまたがって、

「アリソン？」

　近づいてきた怪（け）訝（げん）そうな顔のヴィルに、

「鍵（かぎ）！」

　鋭く言い放った。

　サイドカーは突っ走っていた。

　運転するのはジャケットを着て飛行ゴーグルをつけたアリソンで、側車ではヴィルが手すりにしがみついていた。

　エンジン音と風切り音、そして道が悪いことによる振動音に負けないように、ヴィルは大声で怒（ど）鳴（な）る。

「追いついてどうするの？　アリソン」

「話を聞くのよ！」

「…………。それで？」

「それで……。とにかく話を聞くのよ。〝役人〟さんに！　身分証を見せてもらいたいわ！」

　ヴィルが何か言おうとして、さらに加速したサイドカーの揺れに、手すりを握り直した。

「速すぎだよ！」

　ヴィルが思わず叫ぶ。直後に、アリソンはぐっと速度を落とした。

「ありがと」

　ほっとしたヴィルの礼と当時に、

「見つけた！」

　アリソンが鋭く言った。

　どこ？　とヴィルが聞いて、アリソンは、進む先の左前を指さした。どんなに捜しても、ヴィルには畑しか見えなかった。

　アリソンは速度を落とし、さらに細い道へと左に曲がった。再び加速する。ようやくヴィルの目にも、道の先にある小さな点が見えてきた。先ほどの車だった。

「どこ行くつもりかしら？」

「町、じゃない……。まったくの反対方向だ。向こうには……、たしか農地の他（ほか）は何もないよ」

「それは、ますます怪（あや）しいじゃない」

　アリソンは楽しそうに言った。

　サイドカーが追いつくと、車は急に速度を落とした。

　アリソンは十メートルほど後ろから、警（けい）笛（てき）を何度も鳴らす。車はさらに速度を落として、しかし止まらずに、そのままゆっくりと走り続けた。

　憤（ふん）慨（がい）したアリソンが言う。

「何あれ？　──追い抜いて、前に止めるわ」

「無理だよ。幅が足りない」

　ヴィルが言った。道（みち）幅（はば）は車一台半ほどしかない。路（ろ）肩（かた）は、一メートルほど下の休（きゆう）閑（かん）地（ち）へと斜面になっていた。

「…………。このっ」

　悔し紛（まぎ）れに、アリソンは警笛をさらに鳴らしたが、車はからかうように低（てい）速（そく）運転を続ける。

「こうなったら、燃（ねん）料（りよう）切れるまで追いかける！」

「そんな無（む）茶（ちや）な……」

　ヴィルが言ったとき、車が道の中央に寄った。進む先に幅の狭い橋があった。

　アリソンも、うるさく警笛を鳴らしながら、サイドカーを中央に寄せる。

「ん？」

　車の右後ろの窓から、何かが出てきたことにヴィルが気づいた。それは人の手で、握っているのは黒くて小さい、細長い物。

　先端の円（まる）い筒（つつ）が、こちらを向いた。

「……！　アリソン！　銃だ！」

　ヴィルが叫んた。側（そく）車（しや）から立ち上がって、アリソンのジャケットを掴（つか）んで引っ張った。

「わっ！」

　驚いたアリソンが側車に乗って、運転手をなくしたサイドカーがぶれる。ヴィルはアリソンを掴んだまま、路（ろ）肩（かた）に飛び降りた。

　二人は、雑草だらけの斜面を転がり落ちた。空の蒼（あお）と草の緑が、交（こう）互（ご）に何度も見えた。

　無人のサイドカーはバイク側に曲がるように進んで、橋の欄（らん）干（かん）に側車をぶつける。反動で半回転して、載っていたものをぶちまけて、横倒しになって止まった。

　車内へと、手が引っ込む。車は速度を上げて走り去った。

　アリソンは、路肩と農地の境（さかい）目（め）で仰向けになっていた。ゴーグルの上に雑草が被（かぶ）さって、視（し）界（かい）は緑に覆（おお）われていた。

　軽く手足を動かした。動かないところも、痛いところもない。

「ん？」

　ふと、自分に何かが乗っていることに気がつく。ジャケットははだけていて、シャツの上から、胸を押す奇妙な感（かん）触（しよく）があった。

　アリソンは、ゆっくりと雑草を払いのけた。

「ヴィル……？」