第１話　凶悪な弟子ども ⑦

　　　　　　　　　　◇

　面接が終了し、弟子たちは特典の〝１人で遊べる人生ゲーム〟をもらって帰っていった。

　一方、研究室に残された私は、ぐでーっと机に突っ伏して絶望していた。

　ひとまずクビの危機は去ったわけだけど……今度は別の危機が襲いかかってきていた。

　あの３人は、私みたいな陰の存在とは正反対のリア充だ。

　セレブ。不良。恋愛強者。

　はっきり言って怖い。

「ウェーイｗ」みたいなノリで小突かれたら、それだけで私は爆発四散するだろう。

「……セレネ様、何をそんなにしょげてるんですか？　辛気くさいのでやめてくださいよ」

「しょうがないじゃん。弟子の面倒を見なくちゃいけなくなったんだから……」

「見方を変えたらどうです？　ある意味、友達ができるチャンスじゃないですか」

　私はちらりとミルテのほうを見た。

　ネクタイを緩め、スーツを脱ぎ始めている。

　そういえば、もう５時だっけ。ミルテはジムに寄ってから帰るのが日課らしく、業務が終わるといつも着替えているのだ。

「……友達なんて無理だよ。見たでしょ、あの３人。私の理想とは全然違うし」

「理想って何でしたっけ」

「もー、何回も言ってるでしょ？　私が求めているのは、もっと優しくて、穏やかで、大人しい感じの友達なの」

「その世迷言はさておき、確かにあの３人は個性的でしたねえ」

　そう、全員が等しくヤバイ。

　イリアさんは社会的に殺そうとしてくるし、メローナさんは物理的に殺そうとしてくるし、プラミさんは……その、なんていうか、一緒にいたら色々な意味で身がもたない。

　これからのことを考えると憂鬱だった。

　大声をあげてグラウンドを走り回りたい気分である。

「まあ。明日からの講義、頑張ってくださいね」

「はあ……明日なんて来なければいいのに。……ミルテも講義、手伝ってよね？」

「無理ですよ。旅行ですもん」

「え？」

「聞いてなかったんですか？　有給休暇を使って、１週間ほど海辺のリゾートを満喫してくる予定です。あ、お土産は何がいいですか？　そんなに高いものは買えませんけど」

　な、何それ。羨ましい……じゃなくって！

「何でこのタイミングでいなくなるの……？　ミルテがいなかったら、私１人で弟子たちの相手をしなくちゃいけないんだよ……？」

「それがマスターの仕事じゃないですか」

「私だけじゃ絶対無理っ。ミルテもいてよ！」

「定時なのでこれ以上の業務命令は受け付けませ～ん。ではっ！」

　バタン！

　冷徹に扉を閉め、ミルテは本当に定時で上がった。

　鼻歌とともにスキップする音が遠ざかっていく。

　そうだよね、楽しみだもんね、リゾート……。

　めっちゃリア充っぽいじゃん……。

「ミルテは天国、私は地獄……へへ……」

　せめて弟子たちがみんな普通の子ならよかったのに。

　私はカレンダーを見て溜息を吐いた。

　ミルテが帰ってくるまでの１週間、私は生きて乗り切ることができるのだろうか。

　……ん？　待てよ？

　初日で３人集まっちゃったけど、まだクビのデッドラインまで１か月もある。

　ということは、やりようはいくらでもあるんじゃないだろうか。

「……やる、しか、ないのかな」

　あの怖い弟子たちと一緒にいたら、私は近いうちに死んじゃう。それに、マトモな指導ができないマスターと一緒にいても、あの子たちのためにならないはずだ。

　だから私は、とある作戦を考えるのだった……。

　　　　　　　　　　◇

　面接を力業で突破した翌日、私は胸を高鳴らせてセレネ先生の研究室に向かいました。

　アイネル魔術学院の学生は、マスターに師事し、その薫陶を受けて魔法技術を磨きます。

　ゆえに、学生がどのように成長を遂げるかは、マスターの腕にかかっているといっても過言ではありません。優秀なマスターが人気なのはそのためなのでした。

　セレネ先生は……実力的にどうなのでしょうか？

　昨日お会いした時は、正直言って風格はあまり感じませんでした。

　しかし、セレネ先生もマスターランクの称号を受けた魔法使いです。

　私たちに素晴らしい魔法の叡智を授けてくれることでしょう。

　そう思っていたのですが……。

「……えー、それじゃあさっそく、【カピバラと話せるようになる魔法】を教えたいと思います……」

「「「は？」」」

　隣に座っていたメローナさん＆プラミさんとハモってしまいました。

　なに？　カピバラ？　聞き間違いでしょうか……？

　しかし黒板の前に立ったセレネ先生は、大真面目に言葉を続けました。

「みんなも何となく知ってると思うけど、カピバラと話すために必要なのは、優しい気持ちを心がけることだよ。そうしないと魔法が上手く発動できなくて……」

「ちょっと待ってください！」

　私は挙手して叫びました。

「意味が分かりません。このゼミは何を学ぶゼミなんですか？」

「あ、話してなかったね。セレネゼミは、４年間かけてじっくりカピバラと話せるようになるゼミだよ」

「４年間!?　カピバラ漬け!?」

「うん。……じゃあ、もう１人の講師を紹介するね。おいで、パトリシア」

　セレネ先生が腕を掲げると、部屋の隅っこに待機していた茶色い物体……体長１メートルくらいのカピバラが、のそのそと近づいてきました。

「紹介するね、この子はパトリシア。この研究室でお世話してるんだ。……ほらパトリシア、みんなに挨拶して」

　カピバラは、ぷいっとそっぽを向いてしまいました。

　セレネ先生は泣きそうな顔になります。

　何なのですか、この状況は……。

「……なあ、セレネ先生よ」

　メローナさんが腕を組みながら言いました。

「カピバラと話せて何の得があるんだ？　動物園の飼育員になるわけじゃねーんだぞ？」

　セレネ先生が少し怯みます。

「こ、この魔法は、リア充魔法の一環で……動物と話して友達になることが目的なの。パトリシアはちょっと気難しいから、私のことをまだ友達として認めてくれてないけど……。み、みんながこの魔法を極めたら、きっとカピバラの友達がたくさん増えるよ！」

「すまん。ちょっと理解が追いつかない……」

　絶望するメローナさん。私は挙手して叫びました。

「セレネ先生！　講義内容の変更を求めますっ！」

「え？　でもこれはリア充魔法の基礎だよ……？」

「だいたい、リア充魔法って何なんですか」

「えっと、それは……困っている人を助けるための、たいへん有意義な魔法……かな？　私が使える魔法がこれだけだから……」

　浅学菲才の身には理解できない言葉でした。

　マスターとは、独自の魔法体系を構築した魔法使いのことです。

　その内容はマスターごとに大きく異なり、中には常人には理解できない魔法を開発したマスターもいると聞きますが……セレネ先生もそういうタイプの方なのでしょうか。

「それに、リア充魔法は魔力消費が少ないの。どれも基礎魔法の10分の１くらいかな。習っておいて損はないと思うけど」

「だ、だからって、４年間も【カピバラと話せるようになる魔法】に費やすのは馬鹿げています！　プラミさん、あなたも何か言ってやってください！」

「カピバラと戯れてるセレネ先生、かわいい……♡」

　プラミさんは両手を頬に添えてとろけていました。この人は何。

　私は再びセレネ先生を見つめ、

「……お父様に言いつけてもいいですか？」

「ひうっ」

　セレネ先生は一瞬だけ怯みました。しかしすぐに立ち直り、