第３話　デート大作戦 ①

　プールでの騒動の翌朝のことである。

　秘書のミルテが嬉しそうに届けてくれたのは、「学院長から呼び出しですよ！」という聞きたくもないお報せだった。

　びくびくしながら学院長室に足を運んだ私を待っていたのは――

「……リアージュ先生、これはどういうことかしら？」

　明らかにお叱りの雰囲気だった。

　アイネル魔法学院をすべる偉大な学院長、アンナ・マドゥーゼル先生が、テーブルの上に置かれた新聞をコツコツと指で叩く。

　そこに掲載されているのは、水着姿の私が窓を乗り越えようとしている時の写真だ。

　いったい誰があんなモノを撮ったんだろうか……？

　末代までの恥どころじゃないんだけど……？

「プールの水が全部ローションに変わっていたそうよ。あなた、何をしたの？」

「水って放っておいたら勝手にローションになるんじゃないでしょうか……？」

「なるわけないでしょう」

　マドゥーゼル先生は「はあ」と溜息を吐き、

「生活態度は真面目だと思っていたんですけどねえ。まさかプールに不法侵入して遊び惚けるだなんて、びっくりだわ」

　私は頭を必死に回転させて言い訳を考える。

「あれは、その、弟子たちに水魔法を教えてあげようと思って……」

「じゃあ何故、ちゃんとした許可をとらなかったのですか？」

　正論パンチでノックアウトされそうになった。

「それは……許可のとり方が分からなくてですねっ」

「マスターのあなたなら知っているはずでしょ？　忘れたとしても誰かに確認すればよかったんじゃあなくて？」

　あ、ダメだ。マドゥーゼル先生の表情がどんどん凍りついていく。

　私は光の速度で土下座の体勢に移行した。

「――ごめんなさいっ！　どうしてもプールで遊びたかったんですっ！　弟子たちも一緒にいましたけど、私が無理に誘ったので！　あの子たちに罪はないので……だから……！」

「あら、素直に認めるのね。その点は素敵だと思うわ」

「は、はい……！　私、素直ですっ」

　希望の気配がした。私は神から許しを得た罪人のような気分で顔を上げて――

　そこにあったのは、マドゥーゼル先生の冷たい笑顔（目が笑っていない）だった。

　一気に奈落に突き落とされた。

「だからって許されるわけじゃないわ。リアージュ先生、あなた、選びなさい」

「何を……？」

「今すぐ解雇されるか、反省して裏庭の草むしりをするか。……後者の場合、もちろん魔法は使っちゃダメよ？　これは罰なのですからね」

「…………」

　まあ、それくらいは当然だよね。校則破ってフィーバーしてたんだもんね……。

　私は覚悟を決めると、深々と頭を下げるのだった。

「草むしりでお願いします」

　　　　　　　　　　◇

　研究室の黒板に「今日は自習」と書いた後、私は指定された裏庭へと向かった。

　体育館の裏手にあたる広大無辺なスペースで、普段人が全然訪れないためか、草がぼーぼーに生い茂っていた。見るだに絶望的な景色である。

　これ本当に１人でやるの？

　日が暮れるどころか、春を通り過ぎて夏になっちゃわない？

　まあ、やるしかないんだけど……。

「セレネ先生！　こんなところで何をやってるんですか？」

「え……？」

　私はびっくりして振り返った。

　校舎の陰から現れたのは、イリアさんとメローナさんの２人組だ。私は軍手と袋を携えたまま、慌てて彼女たちのほうに近づいていった。

「そ、そっちこそどうしたの……？　自習って書いておいたはずだけど……」

「だから捜してたんだよ。まーた先生が講義サボったんじゃないかと思ってな」

「でも、その様子だと別の作業があるようですね。まるで草むしりでもするかのような感じですが……植物を利用した魔法の研究とか？」

「あー……」

　私はちょっと迷ってから、

「……昨日のプールの件で叱られちゃったの。クビになるか草むしりをするか、どっちか選びなさいって」

「なるほど。そりゃあ草確定だわな」

「草しかありませんね」

「草だよね……」

　私に残された道は、マドゥーゼル先生の言いつけに従うことだけだ。

　弟子たちには申し訳ないけれど、今日のところは草むしりに従事させてもらうとしよう。

　ところが、イリアさんが意外なことを言い出した。

「私たちも手伝いますよ」

「え。本当？」

「プールに誘ったのは私たちですから。先生だけが罰を受けるのは理不尽です」

「イリアの言う通りだな。あたしたちにも責任はあるんだし、終わるまで付き合うよ」

「ふ、２人とも……！」

　ぽろりと涙が出てきてしまった。

　イリアさんとメローナさん、なんていい子なの……!?

　昨日私を見捨てて逃げたことがどうでもよくなるくらいの感動だ……！

　しかも、私はとある事実に気づいてしまった。

　なんだかこれって……冷静に考えてみれば、すっごくリア充っぽい展開じゃない？

　校則を破って無茶なことをやった結果、罰として一緒に草むしりを命じられるなんて……いかにも友情が芽生えそうな展開だよね？　いや、この２人は理想の友達じゃないんだけどさ。

　そう思うと俄然やる気が出てきた。

　今日は裏庭の草たちを刈りつくす勢いで頑張ろう！

　　　　　　　　　　◇

「なんか、長閑すぎて拍子抜けだな」

　メローナさんが草をむしりながら言った。

「魔法学院なんていうから、もっと殺伐とした場所かと思ってたのに……。バカやらかした罰が草むしりなんて、ぬるすぎないか？」

「そうかな……？　すごくきついと思うけど……」

「ぬるぬるだろ。まあ、この程度の罰で音を上げちまうお利口さんしかいねーんだろうな。だって今まで１回も魔法使い同士のドンパチを見てねーんだぞ？　地元の初等学校とは比べ物にならねーほど平和だよ」

「あはは……暴力はダメって校則に書いてあるからね。たまにケンカしちゃう子もいるけど、そういうのは滅多にないよ。アイネルの学生は、みんな真面目なの」

「ふーん……」

　メローナさんは表情を無にして俯いてしまった。

　やっぱり血の気が多い雰囲気のほうが好きなのかな……？

　バールのようなものを振り回してそうなイメージあるし……。

「先生、こちらはだいたい終わりました！」

「お～！　ありがとう、イリアさん！」

　イリアさんが担当していたエリアは、すっかり地面の茶色が見えるようになっていた。

　私なんかよりも、はるかに要領がいい。

「でもこれじゃあ、全然終わりませんね。人手を増やしたほうがいいんじゃないですか？」

「そうだよね……ミルテを呼ぼうかな？　資料の整理を頼んでるところなんだけど」

「プラミのやつを呼べばいいだろ。あいつならどうせ暇だろうし」

　言われて気がついた。

「そういえば、プラミさんはどこにいるの？」

「さあ……朝から見かけていませんね。寝坊でしょうか」

「不良だなー」

「プラミさんもあなただけには言われたくないと思いますが……」

　そこでイリアさんが不自然に言葉を止めた。

　不思議に思って見上げると、何故か驚愕の表情を浮かべて遠くを見つめている。

　何だろう？　珍しい花でも見つけたのかな？

　呑気に考えながら、何気ない気持ちでイリアさんの視線の先を確かめると――

「あれ？　プラミさん……？」

　すっかり花弁が落ちて緑色になってしまった桜の下。

　ゆるふわヘアーの少女が、淑やかな雰囲気でたたずんでいた。

　その対面に立っているのは、緊張した面持ちの男子学生である。

　彼は２、３回深呼吸をしてから、学院中にとどろくような大声をぶちかました。

「プラミ・レイハートさん！　ずっと前から好きでした！　俺と付き合ってくださいっ！」

　……え？

　まさかの愛の告白……!?

「す、すごいよ２人とも！　あんなの初めて見たよ――むぐっ」

「静かにしてろ！　バレたらどーすんだ！」

「そうですよ先生、人の恋路を邪魔したら馬に蹴られて死にますよ！」

「むー！　むー！」