第４話　楽しい獄中生活 ①

『それでは皆様、聖暦475年度のメイプルスター賞受賞者を発表いたします。厳正なる審査の結果、もっとも優秀と認められたのは――』

　パーティー会場の前方では、司会の人が仰々しい雰囲気でしゃべっている。

　一方、椅子に座らせられた魔法使いたちは、固唾を呑んで結果発表を見守っていた。

　メイプルスター賞の授賞式。

　もちろん、私はこういう豪華で厳粛な空間が苦手なタイプだ。

　できることなら部屋に引きこもっていたかったんだけど……「前年の受賞者であるため」という理由で強制的に出席させられてしまった。

　おかげで慣れないドレスに身を包み、借りてきた猫のように縮こまることしかできない。

　ああ、帰りたい……。

　帰ってリア充魔法の研究に没頭したい……。

「あ」

　ふと、斜め前のほうに座っているフレデリカ先生と目が合った。

　アイネル魔法学院のマスターはだいたい参加しているため、フレデリカ先生が会場にいるのは何らおかしなことじゃない。

　……フレデリカ先生の隣がよかったな。

　だって私の両脇に陣取ってるの、全然知らないおじさんだし。

　その時、フレデリカ先生がにこりと優しい微笑みを向けてくれた。私を元気づけてくれたのである。嬉しさのあまり手を振って応えたけれど、何故かフレデリカ先生はすぐに前を向いてしまった。何だろう、照れちゃったのかな？

　まあ、今は授賞式に集中しようか。

　私の見立てでは、今年の最有力候補はフレデリカ先生だ。

　フレデリカ先生の研究は、大きく分けて２つある。

　１つは星に関する系統魔法。引力とか斥力とかを操ることを目的としている。

　そしてもう１つは、外道魔法と呼ばれる系統魔法だ。簡単に説明するならば、これは他者に呪いをかける魔法である。それだけ聞くと怖い感じがするけれど、フレデリカ先生自身が呪いを振りまくわけじゃない。呪いを使ってくる悪い人に対抗するために研究しているのだ。そういう意味において、外道魔法の探求は、今の魔法界においても非常に有意義な業績なのだった。

　前に読ませてもらった論文も面白かったし、今年のメイプルスター賞はフレデリカ先生で決まりかもね。

　そうだ、授賞式が終わったらお祝いパーティーを開こうかな？

　フレデリカ先生と仲良くなれる絶好のチャンスだから。

　そう思っていたのだけれど――

『受賞者はセレネ・リアージュさん！　２年連続の栄誉となりました！』

　司会の人が、大声でそんなことをのたまっていた。

「……は？」

　おかしいな？　私の名前が聞こえたんだけど？

　現実が受け入れられずにフリーズしていると、魔法使いの方々から割れんばかりの拍手が巻き起こった。

　ちょっと待って。何で私が受賞してるの。

『さあリアージュさん、どうぞ壇上へお越しください！』

「な、ななな、な、何で？　何でですかっ……？」

　わけが分からず震えているうちに、スーツを身にまとった係員の人が「こちらへどうぞ」と起立を促してきた。

　私の身体は自動的にそれに従い、あれよあれよという間に壇上へ立たされてしまう。

　鳴りやまぬ拍手、そして賞賛の声。

　こ、こんなはずじゃ……。

『リアージュさんはご存知の通り、リア充魔法という系統魔法を研究していらっしゃいます。受賞の決め手は何だったのでしょうか？　魔法協会理事長のライデル・オールダイヤさん、お願いします』

　司会の人が、傍らの椅子に座っていたお爺さんにマイクを渡した。

　魔法協会の理事長ってことは、めちゃくちゃ偉い人じゃん。

『……ごほん。審査委員長を務めさせていただきました、ライデル・オールダイヤです。セレネ・リアージュさん、このたびは受賞おめでとうございます』

「あ、はい」

　理事長にお祝いされ、私は曖昧な会釈しかできない。

『さて……リアージュさんが提唱しているリア充魔法ですが、名称はさておき、その魔法回路は非常に優れています。その中でも【カピバラと話せるようになる魔法】は特に素晴らしいと思いました』

　それなの!?　よりにもよって!?

『異種族とのコミュニケーションは、我々魔法使いが進出できていなかった分野です。今回はカピバラが対象となっていますが、応用すればあらゆる生物、さらには人智を超越した神々や精霊との交信も可能となります。リアージュさんはその足がかりを作ったのです』

　何言ってるの、このお爺さん。

『後世、歴史家はこう語るでしょう――あの時、カピバラによって世界が変わったと。リアージュさんの研究には、それだけの価値があるのです』

　いや本当に何言ってるの……。

　その後も理事長さんは、いかに【カピバラと話せるようになる魔法】がすごいかを熱弁してくれた。ありがた迷惑というか何というか。だってそれ、友達を作るための魔法だし。それ以上の意味なんてないし……。

　結局、私はしばらく看板のように立ち尽くすことしかできなかった。

　　　　　　　　　　◇

　噛み噛みの受賞挨拶をこなした後（めちゃ恥ずかしかった）、立食パーティーに移行した。

　もう帰ろうかと思っていたのに、色々な人がたくさん話しかけてきたせいで、否応なしにパーティーの中心に据えられてしまう。

　そういえば、去年もこんな感じだったよね。

　最初は「大勢の人に囲まれてリア充みたい！」と喜んでいたけれど、だんだんグロッキーな気分になったものだ。

　だって、知らない人ばっかりなんだもん。社交性ゼロの私にはナイトメアモードの試練だ。セレブのイリアさんだったら、こんな状況でも余裕で切り抜けられるんだろうけれど……。

「リアージュ先生、このたびは受賞おめでとうございます」

「あ……！」

　おじさんに囲まれて困惑していた時、蜘蛛の糸のような感じでフレデリカ先生が現れた。漆黒のドレスと優雅な微笑み。衣装に着られている私とは大違いの立ち居振る舞いだ。私は慌てて彼女に近づいていく。

「フレデリカ先生……！　やっと知ってる人に会えた～！」

「大人気ですわねえ。そろそろお疲れなんじゃあなくって？」

「うん。まさか受賞しちゃうなんて夢にも思わなかったよ……」

　フレデリカ先生の眉がぴくりと動いた。

「ええ、ええ、本当に青天の霹靂ですわ。２年連続でメイプルスター賞を受賞するなんて、誰に予想できましょうか」

「フレデリカ先生もすごいよ！　だって今年も２位だったんでしょ？」

　ん？　なんかフレデリカ先生の笑顔が引き攣ったような気が……気のせいかな？

「……そうですわねえ。２位でしたわねえ。２年連続の２位でしたわねえ」

　ぷるぷると震えながら笑うフレデリカ先生。２年連続で２位をとれた魔法使いは、歴史上１人もいないらしい。

　嬉しくてしょうがないんだろうな……よし、ここは〝攻め〟のターンだ！

「そうだ。フレデリカ先生のお祝いパーティーをしてもいいかな……？」

「は??」

「２位って、すっごくすごいことなんだよ？　フレデリカ先生の外道魔法、私も尊敬しているの。だから……どうかな？　一緒にケーキを食べたり、歌を歌ったりして遊ばない……？」

「マジで何なんだこいつ……」

「え？　な、何かな？」

　フレデリカ先生は「すーはーすーはー」と深呼吸をした。それで落ち着いた（？）のか、にこりとフレンドリーな微笑みを浮かべ、

「いえ、何でもありませんわ。それを言うなら、リアージュ先生のお祝いをするべきじゃなくって？」

「私はいま盛大にお祝いしてもらっちゃってるからね。フレデリカ先生のためのパーティーがないのは可哀想だと思ったの。……よかったら、あとで私の研究室に来てくれない？　ほら、こないだお茶会に招待してくれたお礼もあるし」

　ぐっ。

　何故かフレデリカ先生は拳を握る。

「ほ～……研究室ですかそうですか。２位の私には今日のような豪勢な祝宴ではなく、ホームパーティーがお似合いということですか……」