第５話　次の国王は誰？ ③

「これは実用段階ではありませんのよ。セレネ・リアージュをぎゃふんと言わせてやりたい気持ちは分かりますが、その手の計画はゆっくり時間をかけて練るのが常道ですわ」

「セレネ・リアージュじゃなくてイリアを直接何とかしたいんですっ！　４年間だけでもあいつが無能になれば、私が次の国王に……！」

「ダメです。外道魔法は悪魔の力を借りる危険な魔法。完全でない状態で発動すれば、悪魔に心を乗っ取られてしまいますもの」

　ドミンゴス先生は「そろそろお帰りなさいな」と言って踵を返した。

　でも……私は諦めることができなかった。

　気持ちが逸るのを感じながら方眼紙を見下ろす。おどろおどろしい曲線で描かれた、見たこともない不気味な魔法陣。今の私にとっては、すべてを解決する希望の印に見えてならなかった。

　あとで怒られるのは分かっている。

　だが、今は目の前の利益をとるべきだった。

「ごめんなさい、ドミンゴス先生……！」

　【ゴッドスレイヤー】の魔法陣に手をかざした。未完成らしいが、ある程度の効果は期待できると思う。だってドミンゴス先生は天才だから。

　魔法を発動する方法はすでに習っている。魔法陣さえあるならば、あとは魔力を流し込んで魔法回路を励起させるだけだった。

　はたして魔法陣は、紫色の禍々しい光を発し始めた。

　対象はイリアだ。イリアの才能をゼロにしてしまえばいい――

「――カミラさん!?　何やってるんですの!?」

　ドミンゴス先生が振り返った。

　だが、ここまで来てやめるわけにはいかない！

「ごめんなさい先生！　あとでいくらでも土下座しますんで！」

「その魔法陣は未完成だと言ったでしょう!?　前を向いてくださいっ」

「え？」

　私は言われるまま魔法陣に視線を戻した。

　その瞬間、黒い何かが……ドロドロしたヘドロのような液体が、川が氾濫するような勢いであふれてくる。

　あっという間に床は黒く染め上げられ、散らばっていた書類や備品が押し流されていった。私も足をすくわれ、無様に尻餅をついてしまう。

「な、何これ」

　呆然としていた時。

　ぬぷり。

　魔法陣の中央から、何かが天井に向かって突き出してくるのが見えた。

　それは……無数のトゲトゲが生えた、黒い腕だろうか。

　禍々しい瘴気を振りまきながら、４本の指をぬるぬると動かしている。やがてその鋭利な爪が、まっすぐ私のほうに向けられた。

　あ、やばい。

　死を覚悟した瞬間、黒い腕が、獲物に飛びかかる肉食獣のように迫ってきた。

　あれは悪魔の腕に違いない。

　私を殺そうとしているんだ。

「どきなさい！」

　横からドミンゴス先生がタックルをかましてきた。

　魔法で全身を硬化させているのか、ハンマーで殴られたような衝撃だった。私はそのまま瘴気の海に転がり、ガツンと壁に顔面をぶつけてしまう。

　い、痛い……鼻が折れたかもしれない！　でもそれどころじゃない！

「先生、大丈夫ですか……!?」

「あ……ぐっ！」

　振り返った先で目撃したものは、絶望的な光景だった。

　魔法陣から生えてきた黒い腕が、ドミンゴス先生の首をがっしりとつかんでいる。ドミンゴス先生は振り解こうとするが、よほど相手の力が強いのか、びくともしなかった。

「がっ……に、逃げなさい……カミラさん……！」

「ご、ごめんなさいっ。私、そんなつもりじゃ……」

「いいから逃げなさいっ……！　不完全な魔法陣、未熟な魔力の込め方……。２つの要素が、合わさって、向こう側にいる、悪魔の逆鱗に、触れたのですわ……！　このままだと、取り込まれてしまいますから……、はやく別のマスターに、連絡を……」

　ドミンゴス先生の身体を、黒いドロドロが包み込んでいった。

　私は結局、腰を抜かして動くことができなかった。

　無数の腕が、私のほうにも伸びてくる。

　　　　　　　　　　◇

「お疲れ様です、セレネ先生」

「んじゃ、また明日ー」

「ではでは～」

　講義が終わると、弟子たちは研究室から去っていった。

　最近はみんなの、特にイリアさんのやる気が倍増している。私が何かを説明するたびに「どういうことですか!?」「じゃあこっちはどうなるんですか!?」と質問を浴びせてくるのだ。

　勉強熱心なのはいいことだけれど、教える側も教える側でけっこう大変だ。おかげ様で講義が終わるころにはへとへとになってしまっている。

　こういう時は贅沢するに限るよね。

　研究室に設置されている冷蔵庫をパカリと開ける。

　そこに入っていたのは――

「〝アイネル屋〟の期間限定プリン！　みんなに内緒で食べちゃお」

　頬がにやけるのを自覚しながらカップを手に取る。

　やっぱり疲れを癒すには甘いものがいちばんだ。

　ちなみにこのプリン、フレデリカ先生からいただいたものだ。

　こないだ、謝罪のためにわざわざ訪ねてきてくれたんだよね。

　そこで「カミラさんにきつく言っておくこと」「原因を究明すること」「２度と起こらないように徹底すること」などを約束してくれた。

　カミラさんの色々も考えなくちゃいけないけど……今はそれよりもプリンが大事だ。

　フレデリカ先生がくれたのは、色々な味のプリン６個セットである。

　これを販売しているスイーツ店、〝アイネル屋〟は常に繁盛しているため、平日でも１時間以上並ばないと買えない。

　人込みが嫌いな私には、まず入手は不可能なのである（フレデリカ先生ありがとう！）。

　だから、隅から隅まで味わい尽くしたかった。

　他の人がいるところでは絶対に食べられない。

　もしも「１口ちょーだい」なんて言われた日には、断腸の思いで１口譲ることになっちゃうからだ。

　私はきょろきょろと周囲を警戒する。

　弟子たちはもう帰った。ミルテもとっくに帰っている。

　誰もいない今がチャンスだった。

「ふふ……いただきまーす♡」

「おやおやセレネ様！　いいもの食べてるじゃないですか～！」

「ぴや!?」

　振り返れば、掃き出し窓からミルテが侵入してくるのが見えた。

　何で!?　帰ったはずじゃないの……!?

「な、何か用かな……？　忘れ物でもした？」

「その通りです。家で読もうと思っていた推理小説が置きっぱなしだったんですよ。あとちょっとで犯人が分かるところだったってのに――お、ありましたありました」

「勤務中にそんなの読んでんの……？」

「堅苦しいことはいいじゃないですか。……それにしてもセレネ様？　美味しそうなものを食べてますねえ？　せっかくだから１口いただいてもよろしいですか？」

「あげないからっ。これ限定品なんだからっ！」

「そんな殺生なっ……！　不肖ミルテ、日々セレネ様のためを思って一生懸命働いているんですよ？　ちょっとくらいご褒美があってもいいじゃないですかっ……！」

「うっ……」

　た、確かにミルテはよく頑張ってくれているよね……。

　朝ごはん作ってくれるし、スケジュールの管理とかもしてくれるし……。

　ええい、しょうがない！　私の感謝を食らえ！

「わ、分かったよ。１口だけだからねっ」

「ありがとうございます」

　ミルテはスプーンでプリンすくって――

　ぱくりとそれを口に運んだ。

「え？　今の絶対１口じゃなくない……？　３口ぶんくらいなかった……？」

「これが私の１口なのです♪　そんなことよりセレネ様、気づいてますか？　研究棟が大変なことになっているみたいですよ？」

「べ、べつにいいけどね……ミルテには色々お世話になってるし……。……でもさっきのが１口っていうのは無理がない……？　リンゴを丸呑みする時くらい開けてたじゃん……」

「セレネ様、聞いてます？」

「あうっ」

　頭を軽くチョップされて我に返った。

「な、なに？　もうあげないよ？」

　私は拗ねつつプリンを口に運ぶ。ふわふわした幸せが弾けた。やっぱり甘いものは最高だよね。疲れがどんどん癒されていく感じがする……。