第５話　次の国王は誰？ ⑤

　プラミさんが戦々恐々とした雰囲気で言いました。

「下半身から徐々に溶かされていって、ドラゴンの栄養にされちゃうんだよ。このまま放っておいたら死んじゃう……」

「ええ!?　どうすればいいんですか……!?」

「助けるしかねーだろ！　おいプラミ！」

「うん。分かってる……！」

　プラミさんが慌てて手をかざします。

　指先がほのかな光を発した直後、蛇のようにうねる電撃の魔法が射出されました。

　それは、私が習得したものより２、３倍は威力がありそうな【サンダー】でした。

　さすがはプラミさん。ブロンズランクの称号は伊達ではありません。

　これならドラゴンを追い払えるかも――

「え」

　バチィッ!!

　ところが……【サンダー】はドラゴンの身体にぶつかった瞬間、跡形もなく抹消されてしまいました。

　ぬめぬめには電気を打ち消す効果でもあるのか、まったく通用している気配がありません。

「じゃあこれならっ」

　プラミさんは立続けに【ファイア】【フリーズ】【グランド】を連発しました。

　初級の基礎魔法としては高威力な連撃。

　しかし、ドラゴンにはまったく効いていません。

　蚊でも追い払うように首を振りながら、ゆっくりとこちらに近づいてきます。

「な、なんで？　わたしの魔法が……」

「に、逃げろって……言ってるでしょうが……！　あんたたちまで被害者になったら、私の責任がどんどん重くなっちゃうでしょ……!?」

　カミラが苦しそうに叫びました。

　しかし私には、ここで退くという選択肢はないのです。

「……あなたを見捨てるわけにはいきません」

「何でよ……！」

「それが私の憧れる魔法使いだからですっ！」

　カミラが目を見開きました。

　次の瞬間、私の手から放たれた【サンダー】がドラゴンに襲いかかります。

　結果はもちろん、呆気なく弾かれて終了。

　でも諦めずに攻撃を続ければ、いつかは活路が見えてくるはず――

「リアちゃん！」

　プラミさんに名前を呼ばれてハッとしました。

　ドラゴンの全身から、無数の触手のようなものが拡散しました。ねばねばした液体を滴らせながら、私たちのほうへと一直線に迫ります。

　その先端についているのは、宵闇のようにどす黒い４本指の手。

　ぞわりと鳥肌が立つのを感じました。

　あまりにも速い。避けることができない。

「あ――」

　結局、私はなすすべもなく触手の餌食となってしまいました。

　　　　　　　　　　◇

　ぽたり、ぽたり――水音が耳朶を打ちます。

　全身に強い圧迫感を覚えました。手首と足首、腰のあたりに、何かが巻きついているようです。しかも足は宙に放り出されているのか、ぷらぷらとした浮遊感すらありました。

　ゆっくりと意識が浮上します。

　瞼を開けた瞬間、視界に飛び込んできたのは、だだっ広くてどす黒い空間。

　体育館……なのでしょうか？

　床や壁、天井などのいたるところに真っ黒い液体が付着し、地獄のような有様になっています。そこから黒々とした幾本ものねばねばが伸び、だだっ広い空間を縦横無尽に覆いつくしていました。

　ふと自分の身体を見下ろせば、ねばねばによって拘束され、地上２メートルくらいで固定されています。

　力を込めて抜け出そうとしましたが、びくともしません。まるで蜘蛛の巣にかかった虫の気分です。

「……何これ？　悪夢？」

「イリア！　やっと起きたか！」

　名前を呼ばれ、振り返ります。

　私の隣では、プラミさん、メローナさん、イリアさんが同じように縛られていました。

「み、皆さん……！　これはどういう状況ですか……？」

「ドラゴンの仕業。あれを見て」

　プラミさんが顎で示しました。私たちのちょうど正面――体育館の入り口のところに、先ほど遭遇した黒いドラゴンが門番のごとくたたずんでいます。

　ようやく理解が追いつきました。

　私たちはあのドラゴンに襲われ、体育館に拉致されてしまったのでしょう。

「あ、あれ？　でも、何で私たち生きてるんでしょうか？　てっきりすぐ食べられちゃうのかと……」

「分からねー。あいつ、さっきから見張ってるだけなんだよな」

「きっと百舌の早贄だよ」

　プラミさんが奇妙なことを言いました。

「もずの……何ですか？」

「早贄。鳥の百舌は、捕まえた獲物を木とか鉄柵とかに突き刺して保存しておくの。いつでも食べられるようにね」

「怖いこと言わないでくださいっ！」

「だったら早く脱出しなくちゃだろ！　くそ……何だこのねばねば！」

　メローナさんが必死に拘束と格闘していました。

　ねばねばは非常に強固で、しかもじんわりと黒い液体が染み出していました。それが肌を伝うたびに、ぬるぬるした気持ち悪い感触が全身に襲いかかります。

　は、はやく脱出したい……。

　そしてお風呂に入りたい……。

「この黒い液体、デトックス効果あるかな？」

「あるわけねーだろ！　ふざけたこと言ってないで魔法を発動してくれ！　プラミなら壊せるかもしれねーからな！」

「それは無理」

　プラミさんは困ったような視線をメローナさんに向けました。

「このねばねば、魔力を吸い取る効果があるみたいなの。メロちゃんも気づいていると思うけど、拘束を破るだけの威力は出せないよ」

「ぐっ……た、確かに……」

「私もです……！　何なのですか、あのドラゴンは！」

　ドラゴンは依然、ジッとしたままでした。

　そういえば、カミラはあのドラゴンについて「悪魔がドミンゴス先生に憑依した姿」と言っていました。

　ということは、あの中にはカミラのマスターがいらっしゃるのでしょうか……。

「元はと言えばカミラ！　お前のせいじゃねーか！」

　メローナさんに指摘され、カミラの方がびくりと震えました。

　まだ気絶しているのかと思っていましたが、俯いていただけのようです。

「だ、だって仕方ないじゃない……！　イリアの魔法がこれ以上成長したら、私が国王になれなくなっちゃうのよ！」

「そんなくだらねーことであたしたちまで巻き込むな！」

「くだらなくなんかないわよ！　私は王様になって贅沢したいの！　小さい頃からの夢だったの！」

「アホすぎて涙が出てくるわ！」

　プラミさんが「まあまあ」とメローナさんを宥め、

「カミラちゃん、あのドラゴンって何の魔法で出てきたの？」

「それは……」

　カミラはちょっと迷い、

「……ドミンゴス先生は【ゴッドスレイヤー】って言ってたわ。対象の才能を奪ってしまう魔法なんだって。私があいつの身体に埋まって呻いてたのは、才能、つまり魔力を吸い取られてたからなのよ」

「消化じゃなかったんだね……」

「どうでもいいが、自分で発動した魔法なら自分でちゃんと制御しろよ」

「だって上手く発動できなかったんだもん。外道魔法は悪魔と契約して力を得る魔法らしいんだけど、魔力を込めるのに失敗して悪魔が襲いかかってきたの」

　カミラは【ゴッドスレイヤー】で私に魔法を使えなくする魂胆だったのでしょう。

　まったくもって遺憾でした。

　盛大な溜息が漏れてしまいます。

「……あなたは軽率ですね。自分がどれだけ危ないことをしたか分かっているのですか？」

「わ、分かってるわよ。やりすぎちゃったことくらい……」

「分かっていません。学生やマスターを巻き込んだのですから、たとえ王族でも容赦なく罰せられるでしょう。あるいはお父様から何かお達しがあるかもしれませんね」

「反省してるわ！　もうこんなことはしないわよ！」

　カミラの目には涙が浮かんでいました。

　まあ、反省はともかく後悔はしているのでしょうが……。

「私は国王になりたかったの。お父様からそう言われてきたんだもん。イリアがあんな体たらくだったから、絶対なれると思ってたのに……何よ、アイネルに入学した途端才能を開花させちゃうなんて！　そんなのズルいわ！」

「ズルいと言われましても……」