第５話　次の国王は誰？ ⑦

「はあ!?　あんた、誰に向かってバカって言ったか分かってるの!?　私は全世界の誰もが認める高貴な王族なのよ!?」

「落ち着いてください！　今は悪魔が何を考えているのか突き止めることが先決ですよ！」

　メローナさんが「はあ」と溜息を吐き、

「どうやって突き止めるんだよ？　ジェスチャーでもしてみるか？」

「そ、それは……」

　言葉を詰まらせてしまいました。現状、私たちにできることは何もありません。服を溶かされながら助けを待つしかないのです。

　ところが、突然、野太い声が鼓膜を震わせました。

『――かかか。やはり人間どもは愚かだな』

「「「「!?」」」」

　驚いて視線を向ければ、これまで無言を貫いていたドラゴンが、大きく口を開けて言葉を発しているではありませんか。

「てめえ、しゃべれたのかよ!?」

『正確に言えば、たった今しゃべれるようになったのだ。我の中にいるフレデリカ・ドミンゴスという人間から、言語に関する情報を習得し終わった。これからは自由に貴様らと意思疎通できるぞ』

「ど、ドミンゴス先生は!?　ドミンゴス先生は無事なの……!?」

『無論』

　カミラの問いに、ドラゴンは首肯しました。

『フレデリカ・ドミンゴスは我のコアとなっている。悪魔は人間界で己の形を保つのが困難であるゆえ、すでにある肉体を依り代とするしかないのだ。……なぁに、我の一部である限り生命活動は停止させぬ。人間としての自我を取り戻すことはないだろうがな』

「そんな……」

　あまりの現実に、私たちは全裸のまましばらく固まってしまいました。しかし、臆している場合ではありません。

「あ、あなたは何者なのですか！　何故こんなことを……！」

『我は悪魔公爵アスタロト様の下僕、リュドピウラである。理由は分からぬが、人間界に呼ばれたのでな。好き放題やらせてもらおうと思っているよ』

「あんたなんか呼んでないわ！　ドミンゴス先生を置いて帰りなさいよ！」

『やなこった。せっかく人間界に来たのだから、楽しまないと損ではないか』

　ドラゴンは『かかか』と不気味に笑いました。

　私は恐怖を押し殺して尋ねます。

「……あなたの目的は何なのですか？」

『腹が減った。まずは食事だ』

　プラミさんが震える声で答えます。

「……じゃあ、わたしたちが食堂に案内してあげる」

「そ、そうですよ！　この拘束さえ解いてくれれば、デラックス定食を山ほど奢って差し上げます！　お金だけはありますので！」

　ドラゴンは「ふん」と鼻を鳴らし、

『我が食らうのは、貴様ら人間に宿る〝未然のきらめき〟だ』

「未然のきらめき……？　まさか、才能ということですか……？」

『その通り。我は人間の将来性、価値を糧として生きている。貴様らからすべての才能を搾り取るまで、あと１刻といったところか』

「なっ……」

『実に美味だ。若き才能ほど美味いものはない』

「やめてください！　せっかく魔法が使えるようになったのに……！」

『案ずることはないぞ。ことが済んだら責任を持って殺してくれるわ。無能のまま生きてゆくのは辛かろうて』

「…………」

　外道魔法【ゴッドスレイヤー】は、才能を奪う魔法。この悪魔が私たちの才能を食べようとしていることに、不自然さはありませんでした。

『他に何か質問はあるかね？』

「あ、あと１つ……」

　プラミさんがおずおずと口を開きました。

「服を溶かす意味は……？」

『仕様だ』

　私たちは、少しの間、呆気にとられて沈黙してしまいます。

　まさに絶体絶命。

　私の中に残っている魔力では、基礎魔法を発動することができません。自分たちで脱出するのは現実的ではないため、なんとかして助けを呼ぶ必要がありました。

　しかし、ドラゴンは嘲笑に表情を歪め、

『救援は期待しても無駄だぞ』

「何故ですか……？」

『この体育館の出入り口は、我の【シャドー・ゲル】で覆われている。固体化したゲルを打ち破るのは、たとえマスターであっても骨が折れるだろうよ』

「で、でも！　マスターたちが力を合わせれば……」

『破壊できるかもしれないな。だがその頃にはとっくに食事が終わっている』

　ぞっとしました。

　時間は残されていない……。

「ふ、ふざけんな！　絶対に許さねーからな、このスケベドラゴン！」

『やかましい。早食いは好まぬが、貴様はさっさと食ってしまうとしようか』

　びしゅっ！

　ドラゴンの身体から無数の触手が伸びてきました。

　ぬるぬると蛇のように動くそれらは、空中で動けないメローナさんに向かって殺到します。

「おい……ちょっ、まっ……」

「メローナさん……!?」

「うわ、こら、くすぐった……んにゃあああああああああああ!!」

　断末魔の絶叫。

　触手たちはメローナさんの褐色の肌を好き放題に蹂躙し、ぬるぬるとした気味の悪い液体を塗りつけていきます。

　そのたびにメローナさんは甲高い声をあげ、顔を赤くして身をよじりました。

　ああ。なんということでしょう。

　こんな映像、小さい子には見せられない……。

　やがてメローナさんは、干からびた雑草のように意識を失ってしまいました。

　息はしていますが、その瞳には光が浮かんでいません。

『思い知れ。これが我を愚弄した罰だ』

「メローナさんに何をしたんですか!?」

『無論、食ったのだ。なかなかに美味だったぞ』

　つまりメローナさんは、才能を奪われてしまったのです。

　私は彼女の頑張りをよく知っていました。朝早く学院に来ては、黙々と魔法の研鑽にいそしむ。詳しい動機は知りませんが、私と同じで高い志を持っていることは明らかでした。

　それを、このドラゴンは一瞬で台無しにしてしまったのです。

「ひ、ひどいです！　あなたには人の心がありません！」

「そうだよ！　メロちゃん頑張ってたのに……！」

『頑張っているからこそ美味いのだろう？　さあ、次は貴様らの番だ。ゆっくりと、じっくりと、噛みしめるように味わってやろうではないか――――ん？』

　ドラゴンが不自然に言葉を止めました。

　直後、めりめりとドラゴンの腹部が膨れ上がっていきます。驚きのあまり言葉を失っていると、ものすごい爆音とともにドラゴンの身体が破裂しました。

　びちゃびちゃと飛び散る黒い液体。

　体育館にこだまする苦悶の絶叫。

　ドラゴンは辛うじて踏ん張りつつ、自らの身体を見下ろしました。

『が、はっ……！　何だこれは……！』

「……さ。せるか……悪魔め。……この私を。フレデリカ・ドミンゴスを侮辱したツケを……払ってもらいますわ……！」

　破裂した腹部から、人間の腕が伸びていました。

　さらにその奥には、カミラのマスターであるフレデリカ・ドミンゴス先生の顔が見えます。

『貴様……まだ動けたのか！』

「ドミンゴス先生！　意識を取り戻したんですねっ！」

「ええ……最悪の気分ですわ……こんなぬるぬるになってしまうなんて……ですが、敗北するわけにはいきません。自分の魔法は自分で始末をつけるのが私の流儀ですから……！」

『やめろ、貴様――』

「ひれ伏しなさい！　【マドバレット】！」

　ドミンゴス先生の指先から魔法が発射されました。

　５連発の弾丸。

　人差し指で作った銃口が狙っていたのは――

「え？　え？　えええっ？」

　カミラを拘束しているねばねばでした。

　右手と右足、左手と左足、そしてお腹を縛り上げているねばねば、そのすべてに弾丸が命中し、激しい音とともに霧散してしまいました。

　自由になったカミラの身体が、重力に従って体育館の床に落下します。

「ぐへ」

　あ。顔面打ったみたい。

　痛そうですが、心配している場合じゃありません。

　カミラだけでも助かるチャンスなのです。