第５話　次の国王は誰？ ⑧

　　　　　　　　　　◇

　床に放り出された私は、呆然と座り込んでいた。

　ドミンゴス先生が助けてくれたことは分かる。

　……でも、これから私はどうすればいいのだろう？

『この、小賢しい人間どもめがあああああっ！』

　ドラゴンが咆哮を解き放った。

　ドミンゴス先生によって爆破された身体は、ぬるぬるによってみるみる修復されていく。

　外の世界へ這い出ようとしていたドミンゴス先生も、再びドラゴンの内部へと埋もれていってしまった。

「っ……」

　その姿が見えなくなる直前。

　先生の悔しそうな瞳が、「あとはお願いします」と訴えていた。

　そんな顔をされても困る。

　私にこの状況を何とかできるとは思えない。

「カミラ！　逃げてください！」

　ハッとして顔を上げた。

　捕まったままのイリアが、必死の形相で私に語りかけていた。

「今がチャンスです！　ドラゴンは回復するまで時間がかかるみたいですから！」

「な、何言って……」

「はやく！　あなただって死にたくはないでしょう……!?」

　涙がにじんだ。

　イリアのことはよく分かっている。

　あいつは私にとって邪魔者でしかなかった。魔法もろくに使えないポンコツのくせに、国王の娘だからという理由で王位継承順位は１位。

　そして――私にはない、他者を思いやる心を持っている。

　ありえない。理解できない。

　だから嫌いなんだ。

　自分だって大変な状況のはずなのに、どうして私の心配なんかできるのだろうか。

「に、逃げるって。どこから逃げれば……」

　私は涙を拭って周囲を見渡した。

　扉は完全に塞がれている。

　２階の窓も閉ざされ、太陽の光が届いていない。

　どこかに裏口があるのかもしれないが、新入生の私に分かるわけがない。

「カミラちゃん。そこ」

「え……？」

　プラミ・レイハートが、私の背後の壁を指差していた。

　そこにあったのは、床の近くに設けられた地窓だ。

　もともと換気のための窓であるたえ、人が通れないように鉄柵で封じられている。だからこそドラゴンの【シャドー・ゲル】が及んでいなかった。

「無理よ！　これを壊す魔法は使えないわ……！」

　しかしプラミは首を横に振る。

　いつの間にか、イリアとプラミが手をつないでいた。

「大丈夫。２人で力を合わせれば、１発だけ撃てるから」

「【ドレイン】でプラミさんの魔力をいただきました！　伏せていてくださいっ……！」

　イリアの指先から、【バレット】が発射される。

　ばぐんっ!!

　柵が弾け飛び、残骸が体育館の床に散らばった。

　これで脱出することは可能だ。

　でも……。

「あんたたちを置いていけっての……!?」

「助けを呼んできてください！　できるだけはやく……！」

　イリアは、恐怖を押し殺したような声でそう言った。

　冷静に考えてみれば分かる。

　私が脱出したとして、地窓はすぐにねばねばで塞がれてしまうはずだ。

　そうなれば、たとえそのへんのマスターを連れてきても突破するには時間がかかる。

　もたもたしているうちに、イリアたちの才能は奪われてしまうだろう。

「くそっ……」

　再び涙がこぼれてくる。

　どんなに絶望的でも諦めるわけにはいかなかった。

　あいつらは、私を助けるために尽力してくれた。

　普段の因縁なんか捨てる時だった。

　イリアは蹴落とすべき相手だが、私にだって王族としての矜持はあるのだ。

『逃がすか！　小娘がッ！』

　ドラゴンが触手を拡散させた。傷の修復がようやく終わったらしい。

　イリアたちが「はやく逃げろ」と絶叫している。

　だが、これは逃げじゃない。

　やるべきことをやるための、第１歩にすぎないのだ。

「ま、待ってなさい！　あんたたちは絶対に助けるわ……！」

　触手が加速する。

　その先端が足に触れる直前――本当にギリギリのところで、私は滑り込むようにして体育館を脱出した。

　裸足でグラウンドを駆けながら、私は必死で頭を回転させる。

　はたして誰を呼んでくればいいのだろうか。

　そんなものは決まっていた。

　ドミンゴス先生が動けない今、この状況を打破できるマスターには１人しか心当たりがなかった。

　　　　　　　　　　◇

「よっ、ほっ、やっ……とやあっ！」

　私はジャグリングの練習にいそしんでいた。

　人気者になるために始めた趣味だったけれど、今ではすっかりハマってしまっている。

　ミルテや弟子たちが帰ったあと、いつもひっそりと訓練しているのだ。

　ちなみに魔法をいっさい使っていない、純粋な技術である。

　当面の目標は、パーティーで披露できるレベルになること。

　いつもは地味で目立たない子が、ここぞという時に巧みなジャグリングを披露したら、人はどう思うだろうか？

　おそらく「かっこいい！」「友達になりたい！」と思うはずだ。

　だから私は、その日を夢見て研鑽に励む。

　最近はカラーボール３個くらいなら回せるようになってきたし、次はボーリングのピンに挑戦してみようかな？　それとも専用のシガーボックスを買っちゃおうか？

「ふふ……夢が膨らむね。フレデリカ先生に見せてあげたいな……」

　問題はいつ披露するかだ。

　できればフレデリカ先生をホームパーティーに招待したい。

　でもこないだ、断られちゃったんだよね……。

　思い返してみれば、最近のフレデリカ先生は様子がおかしかった。お茶会は急な体調不良でお開きになっちゃったし、授賞式では謎の雄叫びをあげてどこかへ行っちゃったし。

　それに、カミラさんの件で謝罪しに来てくれた時も変だった気がする。

　顔は何故か真っ赤。歯軋りもしていた。

　プリンの紙袋を渡す手が、ぷるぷると震えていたのを今でも覚えている。

「大丈夫かな、フレデリカ先生」

　たぶん、あの人は悩みを抱えているに違いない。

　何とかして相談に乗ってあげたいんだけどな――

　ドンドンドンドン!!

「ぴや!?」

　突然、激しく扉をノックする音が聞こえた。押し入り強盗でも来たのかと思って飛び上がってしまう。

「な、な、何……!?　何ですか……!?」

「セレネ・リアージュ！　私よ……！　イリアの従姉のカミラよっ……！」

　廊下のほうから聞き覚えのある声が聞こえた。

　何だかよく分からないけれど、めちゃくちゃ切迫した様子である。

　私は慌てて扉に近寄ると、ロックを外して開いてみた。

　次の瞬間、まさに強盗のような勢いで滑り込んでくる者が１人。

　私の足元に跪いたのは、裸にカーテンだけをまとったカミラ・ムーンライズさんだった。

　何その新しいファッション!?

「た、大変なのっ！　イリアたちが……ドミンゴス先生が……！」

「ちょ、ちょっと待って？　カミラさん？　その恰好は……？」

「恰好なんてどうでもいいわ！　はやく体育館に来て……！」

　カミラさんが顔を上げた。

　その表情は、不安や後悔といった感情でぐちゃぐちゃになっている。

　わけが分からない。

　こないだまでの王族っぽい風格はどこへ行ったんだろう……。

「え、えっと、とりあえずお茶飲む？」

「私が悪かったの！　ぜんぶ私の責任なのっ……！　イリアは私を逃がしてくれた……！　あんなにイジワルしたのに！　いつも嫌味を言ってたのにっ……！　だから、私が、あんたを呼んでこなくちゃいけなくて……」

「落ち着いて！　ほらチョコレートあるよ？　食べる？」

「うううう……うううううっ……！　ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「何に対して謝ってるの……？」

「ごめんなさいいいいい！　ごめんなさいいいいいい！」

「わあっ！　な、泣かないでカミラさんっ！　いい子だからっ……」

　しばらくカミラさんは大号泣していた。

　やがて少し冷静さを取り戻したのか、ぽつぽつとつぶやく。

「セレネ・リアージュ……いえ、リアージュ先生……。ごめんなさい……。私、ちょっと調子に乗っていたわ……」

「そ、そうかな……？」

「そうなのよ……。自分の力を過信して舞い上がっていた。あんたにも色々と迷惑をかけちゃったわ……だけどね、力を貸してほしいの。恥を忍んでお願いするわ……イリアたちがいま、ピンチなのよ……」

　カミラさんから事情を聞かされた私は、思わず絶句してしまった。

　どうやらジャグリングをしている場合じゃないらしい。