chapter one〈the righteous〉 ②

　それを見て、釘斗博士の顔もやや強張った。凪は無表情で、その腕をテーブルに載（の）せた。

　それは異様な光景だった。

　革のつなぎを着込んだ女子高生が、平然とした顔で人間の切断された腕をいじっている。怖がる素振りも、強がっている様子もない。

　彼女のことを人は〝炎の魔女〟と呼ぶ。

　通っている学校での成績は、テストの点だけならトップクラスだが、出席日数がとにかく足りないので、いつでも留年すれすれ──世間の常識からしたら、自分のことをオレといい、男言葉で話す、まぎれもない不良少女で、好き勝手に街をうろついて、何をやっているのか知れたものではない、と思われている──だがまさか、こんなことをしているのだとは誰も思わないだろう。

　平穏に見える世界の裏側で起こっている、歪（ゆが）んだ悪の行為と日夜、戦っているのだとは想像もできないだろう。

　彼女の父親、霧間誠（せい）一（いち）という男は作家だった。書くものがひどく屈折していたので、大衆的な人気というものはついぞ得られなかったが、一部で熱心な愛読者がついたため、死後もなお読まれ続けていて、その印税収入が遺産として現在の、この霧間凪の秘密の活動を支えてもいる。

　だが、なぜこんな報われぬことをしているのか──その理由は彼女しか知らない。

「──ふうむ」

　釘斗博士はそんな彼女を前に、やや嘆息混じりで、

「この前の〝サンド・クリット〟とやらの分析は楽勝だったが──これはそうも行かないようだな。一体こいつはなんだね？」

　と、その置かれている腕を眺めながら訊いた。その口調は落ち着いていて、この博士もまったく怯（ひる）んではいない。慣れている、そういう態度だった。

「よくわからない──だがこの腕の持ち主は、一人の女の子を狙（ねら）って、攻撃してきた──鉄骨を歪めたり、溶（と）かしたりする特殊能力を使って」

　凪も静かな声で言った。

　この腕の持ち主は、統和機構の合成人間、モータル・ジムという男だった。だが凪にはそのことまではわからない。モータル・ジムは腕を失いながらも、なりふりかまわない逃走で凪を振り切ったからである。襲われた少女の浅（あさ）倉（くら）朝（あさ）子（こ）も、この時点ではまだモータル・ジムのことを知らないので、情報は何もない。

　しかし、本人は押さえられなかったが、こうして歴然とした痕（こん）跡（せき）は凪の手元に残ったのである。

「……なるほど。その女の子はまあ、助けたんだろう、君のことだから」

「あんただったら、その子の死体も調べたかったか？」

「否定はしないよ。その方が研究しやすいからな。しかし──」

　博士は分断された腕を手にとって、しげしげと眺めた。

「こいつはかなり、決定的な手掛かりだな──合成人間とやらの」

「調べられるか？」

「そのために持ってきたんだろう？　これまでも私は、君にさんざん協力してきた──今さら引き返せないよ」

　博士は苦笑しながら言った。

「頼む。これで今まで隠れていた統和機構の尻尾（しつぽ）を捕まえられるかも知れない──」

　凪はうなずいた。

「──綺も、つまらない呪（じゆ）縛（ばく）から解き放たれる」

「織機綺か。彼女はどうしているね？　もう一回ぐらい検査してもいいかもな。合成人間と自分じゃ言っているが、なんの変成も見つけられなかった──あるいはこの腕の分析の後なら、彼女からも特殊な要素を検出できるかもな」

「そいつはやめとけ。綺は普通の女の子とまったく同じだ。それでいいだろう」

　凪はややきつい声を出した。博士は肩をすくめた。

「まあ、君がそう言うなら、それでもいいがね」

　博士はモータル・ジムの腕を持っていき、それを研究用のケースに入れた。

　それから振り返って、

「私は調べるとして、君はどうするんだね？」

　と訊ねようとしたときには、もう凪は席を立って、研究室から外に出ようとしているところだった。

「おい──」

　博士がその背中に呼びかけても、凪は振り向きもせずに、

「慎重にやってくれよ──あんただって自分の生命は惜しいんだろう」

　と、やや突き放したようなことを言って、そしてそのまま去っていった。実にせわしくなく、彼女が如（い）何（か）に余裕のない人生を送っているのかを如（によ）実（じつ）に表しているような、そういう態度だった。

「まあ──それはそうだが──なあ」

　ひとり残された博士は、ふう、とため息をついた。

　それからケースの中の腕に目を落とす。

「…………」

　しばらくそれを見つめていた博士は、心の中で思った。

（確かに、実に決定的な手掛かりだな──決定的すぎる……）

　それから頭を少し振って、口の中でぶつぶつと何やら呟いた。その言葉は誰の耳にも届かなかったし、たとえ聞こえたとしても、彼が何を言ったのかは誰にも理解できなかっただろう。釘斗博士はこのとき、

〝そろそろ学生気分でいるのはやめて、就職するか──〟

　と言っていたのである。

　　　　３．

「あーっ、くそったれ……」

　村（むら）津（つ）隆（たかし）は十七歳で、金持ちの息子だが、学校には通っていない。毎日ぶらぶらと目的のない日々を過ごしている。

「うーっ、なんなんだよ、これは……」

　彼は今日も、街の通りを平日の昼間からうろついている。

　人通りの多い表通りを抜けて、昼間なのに妙に薄暗い印象のある、夕方からしか開いていないような店の並ぶ裏通りの、さらに奥へと入っていく。

　その中でも人通りのまったくない路地裏に行くと、そこで周囲を見回して、背中を壁にもたらせかけつつ、空を見上げた。

　それは空には見えなかった。狭すぎて、青白く発光する細長い天井板にしか思えなかった。

「ちっ……なんだよ。まだ来てねえのか」

　隆は忌（いま）々（いま）しそうに呟くと、地面に転がっていた空き缶を力任せに踏みにじった。多少中身が残っていたようで、液体が絞り出されるようにして滲（にじ）み出てきた。不快になり、隆はそれを蹴飛ばした。

　からんからん、という妙に軽快な音が路地裏に響いた。

「くそっ……何してやがる。いっつもいっつも、時間は厳守しろとかぬかしてやがる癖（くせ）に──」

　携帯電話を開いて、どこかに掛けてみようとして、やっぱりやめて、ふたたび閉めようとしたところで、いきなり、

「どこに連絡しようとしていた？」

　と声が掛けられたので、隆はびっくりして携帯電話を落としてしまった。

　横を向くと、そこには一人の男がいる。いつのまに接近されたのか、まったくわからなかった。男はスーツ姿で、ぱっと見では地味なサラリーマンのようにしか感じられない。だがその身のこなしは見る者が見ればすぐに、その道のプロと知れた。人を殺したことのある人間だけが持つ気配が、わずかに滲み出ていた。

「あ、あんたか──」

　隆は男に、おそるおそる声をかけた。男は隆が落とした携帯電話を拾い上げて、そして勝手にあれこれと操作した。

「べ、別にどっかに知らせようとかしてた訳じゃねーよ。ただ──」

　隆が弁解しようとしたときには、もう男は携帯を調べ終わっていて、隆に投げてよこしてきた。

「迂（う）闊（かつ）なことはするな──わかったな？」

「あ、ああ──俺がしくじったことが一度でもあったかよ？」

　隆は怯みながらも、そう言い返した。男は冷ややかな眼で隆を見つめ返し、そして口を開いた。

「こっちで、少し急を要する事態が起きた。おまえとの取引は、今回で最後だ」

「え？　なんでだよ？」

「おまえに説明する必要はない。だが最後なので、その分おまえに負担してもらうコストは高くなるが、それでどうするかは判断しろ」

　男は淡々とした口調で言った。

「え、コスト──って金か？　いくらなんだよ？」

「一千万円だ」

　簡単にそう言われたので、隆が驚いたのはワンテンポずれた。

「──は？　なに言ってんだ？　だって今までは、せいぜい五十万ぐらいまでで──」

「嫌ならやめるんだな。だがおまえにはそれぐらいの蓄えがあることは知っているぞ。無理な訳ではあるまい」

　男は素っ気なくそう言った。