二章 ①

　時計の針が十二時を回り、日付が変わった。

　四月最初の金（きん）曜（よう）日（び）──明け方近くになって僕はふと目を覚ました。

　窓の外はまだ薄（うす）暗（ぐら）い。安物のカーテン越しに射（さ）しこんでくる街灯の光が、古びた部屋の中をうっすらと照らしている。

　僕の右（みぎ）隣（どなり）。ベッドの上空三十センチほどの空間に横たわり、操（みさ）緒（お）は安らかな寝息を立てていた。操緒が持っている数少ない幽（ゆう）霊（れい）らしい能力のひとつが自由に姿を消すことで、僕が彼女の寝顔を目にする機（き）会（かい）はあまり多くない。それでも、たまに操緒の気が緩（ゆる）んだときなどには、こんなふうに無防備な寝姿をさらすことがある。

　眠っているときの操緒は、たいてい布を巻きつけただけのような白くて薄っぺらい服を着ている。今もそうだ。どうやらそれが彼女の本来の姿（デフオルト）らしい。

　操緒が呼吸するたびに柔らかな曲（きよく）線（せん）を描く胸が膨（ふく）らみ、あらわになった背（はい）筋（きん）と肩（けん）胛（こう）骨（こつ）が角度を変える。胎児のように背中を丸めて眠っているので、脚の付け根あたりまで白い太（ふと）腿（もも）が剝（む）き出しになっており、ものすごくエロい。

　眠れない。

　闇（やみ）の中でぼんやりと光るアナログ時計の針は、三時半をさしている。草（くさ）木（き）も眠る丑（うし）三（み）つ時。どうしてこんな時間に目が覚めてしまったのだろうと不（ふ）思（し）議（ぎ）に思う。

　ミシ、と天（てん）井（じよう）のあたりで音がした。

　とにかく古い建物なので、ちょっとした湿度や気温の変化で木材が軋（きし）むのだ。それはわかっているのだが、慣（な）れていないのでけっこう怖い。まるで誰（だれ）かの足音みたいだ。

『ん……』

　操（みさ）緒（お）が息を吐いてふわりと寝返りを打つ。くっきりした鎖（さ）骨（こつ）と胸の谷間が、僕の視界に飛びこんでくる。薄（うす）っぺらい布ごしに彼女の身体（からだ）の輪（りん）郭（かく）が浮かび上がっている。その下にはなにも身につけてないのではないかと思う。

　こんなんで眠れるわけがない。

　トイレに行くことにした。

　昨夜（ゆうべ）届いたばかりの新品の布団から這（は）い出して、僕はそっと廊下に出た。

　僕が自分の部屋として使っているのは、東南に面した二階の角部屋で、屋根裏部屋っぽい雰囲気が気に入っている。難（なん）をいえばトイレが遠いことだ。眠い眼をこすりながら傾斜のきつい階段を降りていく。

　四月とはいえ夜はまだ寒い。開けっ放しのリビングのドアから夜明け前の月光が射（さ）しこんで、冷え冷えとした廊下を照らしている。

　その銀（ぎん）色（いろ）の淡い光の中を、見知らぬ何者かの影（かげ）が音もなく横切った。

「……え？」

　声帯が間の抜けた声を吐き出すよりも先に、僕は勢いよく壁（かべ）に叩きつけられていた。

　声が出ない。身体も動かせない。これって金（かな）縛（しば）りなのかな、と寝ぼけた頭でぼんやり考える。

　幽（ゆう）霊（れい）に取（と）り憑（つ）かれているわりには僕には霊感など微（み）塵（じん）もなく、金縛りを体（たい）験（けん）するのも実は初めてだったのだが、まさかこれほど強烈なものだとは思ってもみなかった。

　息ができないし、壁にぶつけた後頭部も痛い。しかしこれは間違いなく金縛りだ。

　その証（しよう）拠（こ）に僕の目の前には、若い女の幽霊が立っている。

　操緒に少し雰囲気が似ている。

　そのせいかあまり怖くない。

　だが操緒ではない。別人だ。操緒がこんな怖ろしい瞳（ひとみ）で僕を睨（にら）みつけるはずがない。

　闇の中に浮かぶ幽霊の瞳は、左右で色が違っていた。漆（しつ）黒（こく）と、翠緑玉（エメラルド）の底のような濃（こ）い緑（みどり）。闇の中でなければ気づかないほどのわずかな差だが、はっきり普通とは異なっている。

　やはり人間ではないのだなあ、と妙に納（なつ）得（とく）する。

　それにしても──さすがに物（もの）の怪（け）だけあって、でたらめに綺（き）麗（れい）な幽霊だ。操緒はどちらかといえばバタ臭（くさ）い感じの美少女なのだが、こちらは純和風だ。鼻筋がすっきりと通って、睫（まつ）毛（げ）が長くて和服を着ている。白衣に緋（ひ）袴（ばかま）。初（はつ）詣（もうで）のときに神社で見かける巫（み）女（こ）さんのような──

　巫女装（しよう）束（ぞく）。

　なんだか、ものすごい違和感がある。

　なにゆえ洋館に巫女さんの幽（ゆう）霊（れい）が出てくるのだ。

　忘れかけていた恐怖が、じわり、と僕の背中を這（は）い上ってくるのを感じた。

　たしかに鳴（めい）桜（おう）邸（てい）は古い洋館なので、幽霊が出ても不（ふ）思（し）議（ぎ）ではない。その手の雑誌に紹介されたこともあるらしい。桜の木の根本には死体が埋まっているのかもしれないし、秘密の地下室には怪（かい）物（ぶつ）が飼われているのかもしれない。だがしかし、巫女装束はどう考えても場違いだろう。

「……アスラ・マキーナは……どこ？」

　その巫女姿の幽霊が、ぐい、と僕を壁（かべ）に押しつけながら訊（き）いてきた。

　なにを言われたのかわからなかった。アスラマキーナ。初めて耳にする言葉だ。どこかの土地の名物料理だろうか。キーマカレーとかサータアンダギーとかそんな感じの。

　それよりも驚（おどろ）いたのは、彼女の腕から伝わってくる強烈な圧迫感だった。

　巫女もどきの細い指先が、信じられないほどの力で僕の喉（のど）元（もと）を絞（し）め上げている。あまりの握力で、身動きがとれない。金（かな）縛（しば）りだと勘違いしたのもそのせいだ。

　腕。握力。

　酸（さん）欠（けつ）気味の大脳皮質の表面に、ちかちかと警（けい）告（こく）信号が灯（とも）る。

　僕の身体（からだ）に彼女の腕が触れている。

　彼女は実体だ。

　幽霊では、ない。

「う、うわあああっ!?」

　僕は情（なさ）けない悲鳴を上げた。寝ぼけていた意（い）識（しき）が一気に覚（かく）醒（せい）した。話が違う。僕が慣（な）れているのは幽霊であって、そのほかの化（ば）け物（もの）一般には免疫がないのだ。

　操（みさ）緒（お）以外の物（もの）の怪（け）に出会うのは初めてだったし、そんなものに遭（そう）遇（ぐう）しているという現実が、そもそも信じられなかった。もうまったくワケがわからない。完全なパニック状（じよう）態（たい）だ。

「イクストラクタを渡してください……あれは危険な存在です。危ないから持ってたらダメです」

　なにを言われているのかさっぱり理解できなかった。

　無数の疑問だけが頭の中をぐるぐると渦巻いている。この女は何者なのか。どこから入ってきたのか。なんでこんな恰（かつ）好（こう）をしているのか。目的は──……

　考えているうちに意識が薄（うす）れて目の前が暗くなってきた。酸素が足りない。僕の脚から力が抜ける。

「ああっ……あー……」

　ぶっ倒れそうになった僕にようやく気づいて、巫（み）女（こ）もどきがあわてて左腕を離（はな）した。

　僕の全身を搦（から）めとっていた圧迫感が、ふわり、と音もなく消滅した。とっさに僕は逃げようとしたが、脚がもつれて歩けない。

　そのままうつ伏せに倒れそうになった僕を、巫女もどきが抱き止めた。

　頰（ほお）に柔らかな感触が伝わってきた。

　服装のせいでまったく目立たなかったが、この女、半（はん）端（ぱ）じゃなく胸がでかい。ほっそりして見えたのに。しかし残念ながら今の僕にその感触を楽しむ余裕はなかった。むしろ余計に窒息してしまいそうだ。そして彼女のほうは、まさか僕がそんな形で窮（きゆう）地（ち）に陥（おちい）っているとは気づいていない。

「アスラ・マキーナは……どこですか？」

　まだ言うか。

　僕よりも体温が低いのか、彼女の身体（からだ）はひんやりとしていて、それでもじわじわと心地（ここち）よい温（ぬく）もりが伝わってくる。彼女の髪は、得（え）も言われぬいい匂（にお）いがした。酸（さん）欠（けつ）のせいで頭の回転が鈍（にぶ）っている。もしかしたら、自分は夢を見ているのかもしれないと思う。真夜中に巫女装（しよう）束（ぞく）の美少女が突然やってきて彼女の胸に顔を埋めて窒息なんて、あまりにも都（つ）合（ごう）がよすぎる。いかにも思春期の男子が見そうな夢だ。

　このまま眠りについたら、さぞ気持ちいいだろうと思う反面、非常にまずいという気もする。

　明日（あした）の朝、操（みさ）緒（お）にバレれないうちに起きだして、一人でこっそりパンツを洗わなければいけなくなりそうな──