第二章　【デート】可愛いあの子と急接近してドキドキ大作戦 ②

　というか、経験不足でアドバイスができないと言う割には、やけにすんなり『映画』という単語が出てきた。自分でリサーチしたのか、あるいはトモダチから伝え聞いたのだろうか。

「蒼汰？」

「ああ、えっと、念のために確認だけど、この流れで誘うってことは……」

「映画デート。蒼汰は言わせたがり？」

　きょとんとしながら言われて、蒼汰の顔は急激に熱くなる。

「いや、その、ごめん。あまりに直球で誘われたから照れただけだ。──もちろん良（い）いけど、観（み）るものは決まってるのか？」

「そこは当然、恋愛映画を観（み）るのが鉄則」

「えぇー、恋愛映画か」

「休日に男女で観（み）る映画と言ったらそれしかないはず」

「いや、いつも俺たちが観（み）てるのはＳＦファンタジーじゃないか」

「蒼汰はいちいち細かい。物事にはセオリーがあるもの」

「なんだろう、乃愛にだけはそういう一般論を解かれたくないんだが」

「そして失礼。これだと先が思いやられる」

　なんて言いながら、乃愛の耳が赤くなっているのを見逃していない。

　いくらトモダチのためとはいえ、デートのお誘いをするのは恥ずかしかったらしい。

（でも乃愛のやつ、夏井さんからは何も聞いてないのか？　それとも、夏井さんはまだ諦めていないとか？）

　あのとき蒼汰は、茜の告白をしっかり断ったはずだが……女子の考えることは基本的にわからないし、リベンジの可能性もあるのかもしれないと思った。

　だから蒼汰は念のために探りを入れておくことにする。

「このデートも、やっぱりトモダチのためなのか？」

「もちろんそう。今度のデートはプランから何まで全ての経験がトモダチに還元される。観（み）る予定の映画だって、トモダチがオススメしてくれたもの」

　なんだろう、違和感がある。

　そもそも乃愛が友人の恋路に協力するというのもピンとこないが、もっと感覚的な話だ。

　最初に映画を提案してきたときもそうだが、乃愛はあらかじめ話す内容を決めていたような、そんな気がしていた。

　とはいえ、蒼汰の考えすぎかもしれないし、そこをいちいち尋ねたりはしないつもりだ。

　代わりと言ってはなんだが、蒼汰は今回のデートでトモダチの正体がはっきりすればいいなと考えていた。

　トモダチ＝茜なのか、それとも他にいるのか。

　あるいは、乃愛自身のことなのか。

　今の蒼汰の中では、十中八九で茜がトモダチという説が最有力なわけだが。

「まあ、なんでもいいけどさ」

　なんて答えながら、内心ではヤキモキしているのだった。

　デート前日の夜、乃愛からメッセが届いた。

『トモダチと服の話になったんだけど、蒼汰はガーリーな服と清（せい）楚（そ）系の服なら、どっちの方が好み？』

　明日着ていく服のチョイスで困っているのだろうか。

　自室で寝転がっていた蒼汰は本題よりも、乃愛が以前より『トモダチ』を話題に絡（から）めてきていることの方が気になってしまう。

「というか、ガーリーな服ってどんな感じだ？　さっぱりわからん」

　一応、画像検索をしてみたものの、清（せい）楚（そ）系の服との差がわからなかった。どちらも白系統のワンピースが出てくるばかりで、時折ピンク色もまざっているくらいだ。

　なので、『どっちもいいと思うぞ、着る人の好きな方で』という文面を送る。

　このメッセを送ったとき、蒼汰はドヤ顔だった。

　なぜなら、『どっちもいい』と『どっちでもいい』は違うからだ。この場合、ちゃんと『どっちもいい』と伝えることで、服に興味がないわけじゃないことをアピールしつつ、しっかりと褒めるという、蒼汰なりの気遣いを含めた高等技術を使ったつもりである。

「俺だって、だてに告白された経験があるわけじゃないんだぜ？　──お、返信がきた」

　デート前だからか、蒼汰は少々浮かれた気分でスマホを確認したのだが、

『優柔不断。どっちか選んで』

「かぁ～～っ！　女心ってわかんねぇっ！」

　やっぱり慣れないことはするものじゃないと痛感させられる。

　なのでここは大人しく『清（せい）楚（そ）系の方が俺は好みです』と送ることにした。

「でも、デートか」

　天井を見上げながらふと思う。

　今までだって何度も乃愛とは遊んでいるし、それこそ映画にだって行くことはあった。

　だから二人で出かけることぐらい、今さらなんてことはないはずなのだが、やっぱり意識してしまう。

「それもこれも、トモダチの話があるおかげなんだよな」

　もしもトモダチの正体をはっきりさせることで、今みたいな時間が終わるとするならば。

　乃愛とするのは『デート』ではなく、以前のようにただの『遊び』に戻るのであれば、トモダチの正体は判明させない方がいいんじゃないだろうか。

　そんな風に考えてしまう。よくない考えである。

　──ブーッ。

　乃愛からの返信がきた。

『お楽しみに』

　たったこの一文だけで、乃愛も少なからず浮かれているのが伝わってくる。

　確かに蒼汰は細かいことを考えすぎかもしれない。

　今はただ、明日のデートを楽しむことだけ考えようと、蒼汰は思い直して備えるのだった。

◇

　デート当日。

　集合は午後一時に駅前。蒼汰は予定時刻の三十分前には到着済みだ。

　この日の服装は、白いシャツにベージュのチノパンを合わせた無難なコーデ。ファッションについては初心者だからこそ、なるべく普通にいこうと考えた。

「デート、なんだもんな。俺と乃愛が。ひと月前の俺が聞いたらびっくりするぞ」

　待ち合わせ場所でスマホを確認しながら、そわそわする自分がちょっとおかしい。

　約束した時間の五分前になった頃、

「おまたせ」

　後ろから声をかけられて振り返った蒼汰は、思わず目を奪われていた。

　立っていたのは、純白のワンピースに身を包んだ乃愛だ。

　長い黒髪をハーフアップにまとめ、風に靡（なび）かせながら押さえる仕草は様になっている。

　深窓の令嬢然とした清（せい）楚（そ）な佇（たたず）まいを前にして、蒼汰の鼓動は早鐘のように高鳴ってしまう。

「…………」

　言葉を失う蒼汰を見て、乃愛は不思議そうに小首を傾（かし）げる。

「蒼汰、眠いの？」

「……ふぅ。そのぶっきらぼうな物言いで、ようやく目の前にいるのが俺の幼（おさな）馴（な）染（じみ）だって現実を受け入れられたぜ」

「デートだからオシャレしたまで。効果はバツグンのようで何より」

　憎まれ口でごまかそうと思ったが、あちらには見（み）惚（と）れていたことも含めてお見通しらしい。

　予想はしていたことだが、昨夜のメッセで蒼汰が答えた通りの清（せい）楚（そ）なコーディネートでまとめてくれたことが、素直に嬉（うれ）しかった。

　にしても、清（せい）楚（そ）な美少女がこの口調で話すのは些（いささ）か不釣り合いのように感じる。そこはなんとかならないのだろうか。

「なぁ、せっかくなら口調もお淑（しと）やかにならないか？」

「やだ、ならない」

「オーケー、なら無口キャラでいこう」

「そんなことより、デートのためにばっちりキメてきた女の子に言うことがあるはず」

「……めちゃくちゃ可（か）愛（わい）いです」

「──ッ！　……ありがと」

　顔を真っ赤にしてもじもじする乃愛。

　しおらしいその姿はあまりにも可（か）愛（わい）すぎて、蒼汰はもう最初からクライマックスの気分だった。

「そ、それじゃあ、行きますか……」

　蒼汰がぎこちなく言うと、乃愛はこくりと頷（うなず）いてみせる。

　それから二人は無言のまま電車に乗って、十分ほど揺られてから都心の駅に降りた。

　休日だからか、やけに人でごった返している。

　はぐれるのもよくないかと思い、蒼汰はおもむろに乃愛の手を握った。

「──ッ!?」

「きょ、今日はデートなんだろ。なら、これぐらいはしてもいいはずだ」

「こ、これが、蒼汰の理想のデート？」

「ん？　どういうことだ？」