幕間①『向日葵と、君と』

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　彼女と僕が初めて出会ったのは、中学二年に上がって二ヶ月ほどが経（た）った頃のことだった。

　確か昼休みにクラスにいたくなくて、適当な避難場所を探していた時だったと思う。

　校内の人のいないところを探して歩いていて、ふと迷いこんだのだ。

　校舎裏の、花壇が立ち並ぶ一角。

　こんな場所があったのかと驚いた。

　静かで、人の気配がなくて、だけど色鮮やかなその場所は、まるで周りから切り離されているかのように思えた。

「向日葵（ひまわり）、好きなのかな？」

「！」

　飛び上がって驚いた。

　人がいたとは思わなかった。

　振り返ると、そこには向日葵（ひまわり）の陰に隠れるようにしてたたずむ、一人の女子の姿があった。

　向日葵（ひまわり）の黄色に映える色素の薄い髪。

　夏の日差しの下にあってなお陶磁器のように白い肌。

　吸いこまれていきそうな琥（こ）珀（はく）色の瞳。

　その人形のように整った顔には、見覚えがあった。

　確か……

「安（あ）芸（き）宮（みや）……？」

　俺の問いに、にっこりとうなずく。

「同じクラスの、藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）くんだよね？」

「あ、うん。そうだけど……」

　思わず言葉に詰まる。

　安（あ）芸（き）宮（みや）とは同じクラスとはいえほとんど話したことがない。

　いやそれを言ってしまえば、クラスメイトで親しく話したことがある相手なんて、一人もいないわけなんだけれど。

「ええと、どうして安（あ）芸（き）宮（みや）はここに……？」

「わたしは園芸部員だから。藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）くんこそ、どうしてこんなところに？　ここはほとんど人は来ないのに」

「え、僕は……何となく」

　本当の理由はどうしてか言いたくなくて、僕はそう答えた。

　濁した声から何かを察してくれたのか、安（あ）芸（き）宮（みや）もそれについてはそれ以上は追及してこなかった。

「向日葵（ひまわり）、好きなの？」

「え？」

　さっき投げかけてきた質問を、安（あ）芸（き）宮（みや）は再び口にした。

「じっと見てたから、そうなのかと思って」

「……別に、特に好きなわけじゃない。でも……」

「？」

「この場所は……少しいい、かも」

　それは僕の正直な気持ちだった。

　ここは静かで、穏やかで、どこか居心地がいい。

　それに向日葵（ひまわり）は……モチーフにするくらいには、好きだ。

　その言葉に、安（あ）芸（き）宮（みや）は声を上げて笑った。

「そうなんだ！　そう言ってくれるとうれしいな。わたしもここは好きだから」

　それは向日葵（ひまわり）のような笑顔だった。

　彼女のすぐ後ろで咲く、大輪の花々に負けないほどの明るくて真（ま）っ直（す）ぐで元気な笑い顔。

　気づいたら、僕はこう口にしていた。

「あ、あのさ……」

「？」

「えっと、また来ても……いいかな？」

　それはたぶん、せいいっぱいの勇気を振り絞って言ったものだったと思う。

　その僕の言葉に。

　安（あ）芸（き）宮（みや）は再び笑みを浮かべると、大きくうなずいた。

「うん、向日葵（ひまわり）みたいに素敵な提案！　いつでも来て！　待ってるから」

　──これが僕と、安（あ）芸（き）宮（みや）羽（は）純（ずみ）の、初めての出会いだった。