第二話『安芸宮羽純』 ①

　１

　七月第一週。

　この十年前の世界に戻ってきて──二度目の中学生活を送るようになって、一週間が経（た）とうとしていた。

　今のところ、この予想外に与えられたロスタイムが終わる気配はなかった。

　ただ淡々と、凪（なぎ）のように続いている。

　これが夢にしろ、タイムリープにせよ、しばらくはこの状態が続いていくのだと、何となくだけれどそんな予感がした。そこには俺の願望も入っていたのかもしれないけれど。

　というわけで、今日も今日とて中身二十五歳の俺は……中学生として二度目の日々を送っていた。

「おー、おはよっ、藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）」

「ん、おはよう、佐（さ）伯（えき）さん」

　通学路を歩いていると、たまたまいっしょになった佐（さ）伯（えき）さんが声をかけてきてくれた。

「今日も暑いねー。もう朝からアイスが食べたいよー」

「わかる。今ガリガリ君が目の前にあったらすぐに飛びついてると思う」

「お、わかってくれるー？　ちなみに基本のソーダ味と新しめの梨味、どっちが好き？　あたしはねー」

　隣に並びながら、明るい笑みを浮かべて話しかけてきてくれる。

　あの日以来、佐（さ）伯（えき）さんとはよく喋（しやべ）るようになった。

　教室での席も近かったし、一度目の記憶だと、もともと陽キャで友だちがたくさんいてクラスの中心にいるようなキャラだったので、人と関わるのが好きなのだろう。

「よう、藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）、佐（さ）伯（えき）」

「二人とも、おっはよー」

「あーあ、一時間目から英語ってだるいよねー」

「藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）のそのレザーブレスいいな？　どこで買ったんだ？」

　通学路を二人で歩いていると、他にもこの一週間で仲良くなった何人ものクラスメイトが、通り過ぎる際に挨拶をしていってくれる。

　もちろん佐（さ）伯（えき）さんがいっしょにいるということは大きいのだろうけれど、それでもそれはこの上なく新鮮なことだった。

　こんなのは、一度目には考えられなかったことだ。

　通学途中で会ったクラスメイトと話しながら並んで登校をして、さらにこんな何でもないやり取りをできるなんてことは。

　通学路には、セミの鳴き声が大きく響いていた。

　辺りには新緑の木々が葉を茂らせていて、七月の強い日差しが地面に濃い影を落としている。

　それだけ見れば一度目と何ら変わらない夏の光景だったけれど、俺の心の内は大きく違っていた。

　きっかけとなった出来事は、もちろん決まっている。

（安（あ）芸（き）宮（みや）……）

　あの日……この十年前の中学時代に戻ってきた最初の日に、向日葵（ひまわり）畑で安（あ）芸（き）宮（みや）羽（は）純（ずみ）と再会した時のことを思い出す。

　❁❁❁

「──藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）くん？」

「安（あ）芸（き）宮（みや）……なんだよな……？」

　思わず口をついて出た言葉。

　疑問に疑問で返すという答えにくいリアクションをした俺に、安（あ）芸（き）宮（みや）はおかしそうに笑いながらうなずいた。

「うん、そうだよ。安（あ）芸（き）宮（みや）羽（は）純（ずみ）、十四歳。趣味は植物全般を育てることで、一番好きな花は向日葵（ひまわり）。得意科目は英語と古文で、スリーサイズは秘密。どうしたの、わたしのこと、忘れちゃった？　ミョウガを食べ過ぎでもしちゃったのかな？」

「いや、そんなこと」

「ふふ、冗談冗談。それよりそっちこそ、藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）くん、なんだよね？　何だかずいぶん見た目が違ってるから」

「あ……」

　そうだった。

　今の俺の外見は、十年前のそれとはぜんぜん様変わりしているのだった。

　だけどクラスメイトたちがすぐには俺だとわからなかったこの姿を、安（あ）芸（き）宮（みや）は一目で気づいてくれた。

　それが……飛び上がるほど嬉（うれ）しかったということに、自分自身驚いた。

「これは、その、ちょっと色々あって」

「そうなんだ？　でも似合ってるよ。なんか前髪がふわってしてて、オジギソウみたいでかわいいかも」

「そ──そっか」

　その言葉に少しだけ声が上擦ってしまった。

　かわいい、と言われたことに、年（とし）甲（が）斐（い）もなく照れてしまったのだ。

「だけどどうしたの？　藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）くんが朝からここに来ることって、あんまりなかったのに」

「あ、それは……」

「あ、もしかしてわたしに会いたかったとか？」

「え？」

「朝からわたし成分が足りなくなって補充しに来たとか、そういうのでしょ？　わかってるんだから♪」

　イタズラっぽく笑いながらそう見上げてくる。

　ほとんどその通りというか、安（あ）芸（き）宮（みや）の名前を聞いて教室から反射的に飛び出してきてしまったわけだけど……

　だけどそんなことは言えない。

　言いたいけれど、言えない。

　考えた結果、口から出たのはひどく当たり障（さわ）りのない言葉だった。

「や、もうすぐホームルームが始まるのに、安（あ）芸（き）宮（みや）が来ないから。何かあったのかと思って」

「え！　わ、そっか、もうそんな時間なんだ！　ちょっと花壇の手入れをしてたの。ほら、昨日けっこう雨が降ってたから土が流れたりしてないかなって。でもそうしてたら夢中になっちゃってたみたい」

　それはとても安（あ）芸（き）宮（みや）らしい理由だと感じた。

「そっか。花壇は大丈夫だった？」

「うん、ちょっと水がたまってたくらいだったから。手入れしたらすぐにだいじょうぶになったよ。問題なしなし」

「ならよかった」

　十年ぶりとなる会話。

　はたして安（あ）芸（き）宮（みや）と再会した時にちゃんと話すことができるか不安だったけれど、そのブランクをほとんど感じさせないほど、滑らかに喋（しやべ）ることができていた。

　安（あ）芸（き）宮（みや）がそこにいる。

　安（あ）芸（き）宮（みや）と普通に会話ができている。

　その事実がただただ嬉（うれ）しい。

　だけどそれはまだ……あの事件が起こる前だからだ。

「……」

「藤（ふじ）ヶ（が）谷（や）くん？」

「あ、や、何でもない」

「……？」

　安（あ）芸（き）宮（みや）が不思議そうに首を傾ける。

　あの事件が起きたのは夏休みの前日……今から三週間後だ。

　つまりはまだ、決定的な決裂は起きていない状態。

　ここから安（あ）芸（き）宮（みや）と過ごす最後の幸せな期間を経て、人生の岐路とも言うべきあの事件へと向かっていく。

　……そうだ。

　まだあの事件は起きていない。

　だったらもしかしてまだ今なら……

「……そろそろ教室に戻ろう。遅刻になる」

「あ、うん、そうだね」

　小さくうなずき返してきた安（あ）芸（き）宮（みや）と二人で、教室へと戻った。

　その夜……安（あ）芸（き）宮（みや）羽（は）純（ずみ）と再会することができた夜に、考えたことがあった。

　今の状況がいつまで続くのかはわからない。

　一年かもしれないし、五年かもしれないし、あるいはある時に突然何の前触れもなく終わりを迎えてしまうのかもしれない。

　だけど……何であれ、これはチャンスだと思った。

　思い出したくもない黒歴史だった一度目の中学時代を、それ以降の人生を……取り戻すことができるまたとない機会。

　もう一度安芸宮と会えたということは、きっとそういうことだ。

　一度目の自分は、陰キャで、コミュ障で、友だちもほとんどいなかった。

　周囲と積極的に関わることができず、周りが何を考えているのかわかろうともせず、ただ流されるままに日々を過ごすだけだった。

　その怠惰が……きっとあの結果を引き起こした。

　それはある意味必然だったのかもしれない。

　でも、だったら、その道筋を変えればいいんじゃないか？

　過程が変われば、結果も変わる。