エイム・タップ・シンデレラ　未熟な天才ゲーマーと会社を追われた秀才コーチは世界を目指す ④

　結（ゆ）衣（い）がデスクを思いきり叩（たた）くと、机の脇に置いてあったスマホが床に落ちる。

　結（ゆ）衣（い）は一瞬で冷静になり、慌てて床に落ちたスマホを手に取り時間を確認する。

　時刻は深夜十一時。

　階下の住人から反応がないか、ヘッドフォンを外して耳をすます。

　何も聞こえないことに胸をなで下ろすと、再び頭からヘッドフォンをかぶりディスプレイへと意識を戻す。

　画面に映っているのは、まだ生きている仲間の視点だ。

　このラウンドはもう自分は倒されてしまったから、次のラウンドになるまで操作はできない。

　すると突然、ヘッドフォンから罵声が聞こえてきた。

「……またか」

　結（ゆ）衣（い）は手慣れた手つきで設定画面を開き、味方のボイスチャットを全員ミュートにする。

　結（ゆ）衣（い）が『ヴェインストライク』を始めてしばらく経（た）つ。

　これまでの経験上、この空気になった時に勝った例（ため）しは一度もない。

　しばらくプレイを続けたものの、予想通りラウンドを立て続けに取られ、試合にも負けた。

　結（ゆ）衣（い）がため息をつきながら時計を見ると、もうすぐ日付が変わろうとしていた。

「……もう一試合ぐらい、やってもいいかな」

　どうせ明日も重要な仕事はない。

　論文不正の事件があってから、会社での結（ゆ）衣（い）は完全に腫れ物扱いとなっていた。

　研究部門からも異動となって、今は完全に窓（まど）際（ぎわ）社員だ。

　結（ゆ）衣（い）は『ランクマッチ』を開始し、ヴェインストライクの画面に集中した。

　ヴェインストライクは、現在世界で最もプレイヤー人口が多いｅスポーツタイトルだ。

　数年前にリリースされて以来、プレイ人口を爆発的に伸ばし続け、今や世界の総プレイヤー数が三億人を超える。

　ヴェインストライクのオンライン対戦には、『ランクマッチ』と『アンレート』の二つのモードがある。ランクマッチはプレイヤーランクの変動があり、競技性の高いモード。アンレートはプレイヤーランクとは関係なく、カジュアルにプレイができる。

　結（ゆ）衣（い）が主にプレイするのはランクマッチで、今のランクは『プラチナ』だ。初心者ではないが、中級者の壁は越えられていないぐらい。

　ヴェインストライクでは、五人のプレイヤーがそれぞれ異なる役割を担（にな）うキャラクターを使用する。結（ゆ）衣（い）はサポート役のキャラクターを選択した。

　チームは攻撃サイドからスタートし、科学研究施設がテーマのマップで戦うことになった。マップは複雑に絡（から）み合った実験室、保管室、研究者のオフィスが迷宮のように広がっている。ヴェインストライクの人気の一つに、作り込まれたマップと、背景にある重厚なストーリーがあった。

　サーバーに接続するとすぐに、女の子の声が聞こえてきた。

「おねがいします」

　声に少しノイズが乗っているのが気になるが、それよりも、女の子の名前に目がいった。

　女の子の名前は、ＬＩＮ。

　女の子が挨拶する声に応じて、男の声が

「おねがいしまーす」

　と軽い調子で続いた。残りの二人のプレイヤーも男性で、似たように少しふざけた口調で挨拶をする。結（ゆ）衣（い）は少し嫌な予感を覚えつつ、

「おねがいします」

　と言ったが、その直後に一人の男性プレイヤーが言葉を発した。

「女の子二人もいるじゃん、ラッキー」

　試合が始まり、結（ゆ）衣（い）の嫌な予感はすぐに確信に変わった。

　三人の男性プレイヤーは、おそらく仲間だ。そして、プレイのレベルも非常に高い。

　というか、うますぎる。明らかに、結（ゆ）衣（い）ともう一人の女の子と同じランク帯ではなかった。

　ほぼ間違いなく、これはスマーフだ。

　スマーフとは、本来の実力よりも低いランクでプレイするために、低ランクのサブアカウントを使用する行為を指す。別名、『初心者狩り』。

　ヴェインストライクは人気ゲームであるが故に、このような迷惑行為も少なくない。アカウントは簡単に作り直せるため、一部のプレイヤーは何度も新しいアカウントを作成し、意図的に低ランクのプレイヤーを圧倒する。運営も対策に努めてはいるが、これを完全に防ぐことは難しい。

　ゲームが進むにつれて、男性たちが結（ゆ）衣（い）たちに頻繁に話しかけるようになった。

「ねえ、ランクいくつ？」

「声かわいいね」

「おい、無視すんなよ」

　と言葉が飛び交う。結（ゆ）衣（い）たちが無視すると、男性たちはゲームプレイを妨害し始めた。

　ヴェインストライクでは味方プレイヤーに直接攻撃はできない。

　そのため妨害できることは限られており、極論、自分で敵を全員倒せば試合には勝てる。

　ただ問題は、敵にも非常に強いプレイヤーがいることだ。もしかしたら、敵にもスマーフプレイヤーがいるかもしれない。最近、結（ゆ）衣（い）のランク帯にスマーフプレイヤーが特に多いという記事を見たが、まさか自分が遭遇するとは思っていなかった。

　試合が進むにつれ、男性たちも敵の強さに気づき始めた。すると、「おい、真面目にやれよ」とか「弱えんだよ」と、結（ゆ）衣（い）たちに罵声を浴びせるようになった。

　──もう、この試合はダメだ。ミュートしてしまおうか。

　結（ゆ）衣（い）がそう思った時、前を歩く女の子の姿が目に入った。

　この子は最初からずっと、懸命に戦っている。きっと、真面目な子なんだろう。

　そう思った時、結（ゆ）衣（い）は自然と声を発していた。

「ＬＩＮさん、右から五秒後に敵が来ると思う」

　結（ゆ）衣（い）から突然声をかけられたＬＩＮは、戸惑った声を出す。

「え……どうしてわかるんですか？」

　その直後、結（ゆ）衣（い）が言った通りに敵が現れる。

「あ、ごめんなさい……」

　女の子は応戦したものの、敵を倒すことはできず、逆に倒されてしまった。

「おいおい、なんか真面目にやりはじめたぞー」

「あはは、運が良かったのに弱すぎたねえ。ねえねえ、君ら年いくつ？」

　結（ゆ）衣（い）はもうその声を聞かないことにした。

　ヴェインストライクでは、先に十三ラウンド先取したチームが勝利となる。

「次は左側から回って進行しよう。ほとんど敵がいないと思う」

「う、うん」

　少女は結（ゆ）衣（い）の指示に従ってプレイしようとする。

「あ！　ご、ごめんなさい」

　だが、実力差がありすぎた。結（ゆ）衣（い）の予想通り敵は少なかったが、流石（さすが）にガラ空きではない。少しばかり有利な状況を作っても、圧倒的実力差があるとそれも無意味だ。

　次々とラウンドを取られていって、とうとうマッチポイントになった。あと一ラウンド取られたらゲーム終了だ。結（ゆ）衣（い）が先ほどまでと同じように少女に呼びかける。

「次はさっきとは逆から来ると思う」

　先ほどまでは必ずあった、少女からの応答がこない。

　それどころか、キャラが動いていない。

　……戦意を失ったか。

　少女の反応がなくなったのを見て、男たちがはやしたてる。

「おーい、諦めるにはまだ早いんじゃないのー」

　結（ゆ）衣（い）がミュートボタンを押しかけたその時、少女が動き出した。

　よかった、まだ諦めていない。

　ただ、その後ろ姿に結（ゆ）衣（い）は違和感を覚えた。

「あれ、まだいたの？　おーい、なんか言えよ」

　男たちは気づいていない。だが、結（ゆ）衣（い）にはわかった。さっきまでと、動きが違う。

　少女は、結（ゆ）衣（い）が敵の進行を予想したその方向に進んでいく。予想通り、敵のスキルが飛んできて、結（ゆ）衣（い）は倒されてしまう。結（ゆ）衣（い）は、ＬＩＮの視点で試合を観戦することにした。

　直後、ログに敵プレイヤーが次々と倒れていく表示が出る。

「お？　やるじゃん！　まぐれまぐれ！」

「すごいねー！」

　男たちが騒ぐ一方で、ＬＩＮのプレイを見ていた結（ゆ）衣（い）は言葉を失っていた。

　まぐれ？

　すごい？