エイム・タップ・シンデレラ　未熟な天才ゲーマーと会社を追われた秀才コーチは世界を目指す ⑧

　凜（りん）と最後に交わした言葉はなんだっただろう。もう、随分長い間会っていない。

　そこでふと、会場で出会った四（し）条（じよう）大（だい）輔（すけ）の言葉を思い出した。

　興味があったら連絡してよ、か。

＊＊＊

　指定された住所に到着した結（ゆ）衣（い）は、コンクリート造のオフィスを見上げる。

　中目黒の駅から徒歩五分程度の好立地。一階はガラス張りになっていて、いかにも今風のオフィスだ。入り口は二階にあるようで、結（ゆ）衣（い）が階段を上って受付のボタンを押すと「今行きます」と男の声がする。

　少し待っていると、迎えにきたのは四（し）条（じよう）その人だった。

「すみませんね、わざわざ来てもらって。オフィスを見てほしかったんだ」

「こちらこそ突然ご連絡してすみませんでした。素敵なところですね」

「もともと広告代理店が使っていたんだよ。色々あって放置されているところを貸してもらえてさ。たいして広くないけど、スタッフとヴェインストライクチームだけなら余裕だと思う」

　四（し）条（じよう）は早口で喋（しやべ）りながら結（ゆ）衣（い）を一階の会議室のようなところへと連れて行く。

「それで、マネージャー志望ってことでいいんですかね」

　窓（まど）際（ぎわ）のソファに座った四（し）条（じよう）は足を組んで結（ゆ）衣（い）に尋ねた。

「まずは話を聞かせてもらえればと思いまして」

「なるほど。今の職場に居づらくなった？」

　結（ゆ）衣（い）は自分の表情が歪（ゆが）むのを感じる。

　自分の名前を検索すれば出てくるレベルのニュースだ。知っているのも当然だろう。

　一息ついて、気持ちを落ち着かせる。

「はい、それもあります」

「あの件については同情するよ。まあ、運が悪かったね。でもこっちとしては運が良かった。半分勢いで名刺を渡したけど、流石（さすが）に来てもらえるとは思ってなかった。それで、何をしてほしいかだったね」

　四（し）条（じよう）は一呼吸おく。

「端的に言うと、うちのチームの経営をしてもらいたいと思っている」

「経営？」

「選手の獲得から、チーム運営、プロモーションまで任せたい」

　四（し）条（じよう）の提案は、結（ゆ）衣（い）が予想もしていなかったスケールの話だった。

「えっと、どうして私なんでしょうか。畑違いですし、全く経験がない人間に」

「ｅスポーツチームを運営した経験なんて、持っている人間の方が少ないよ。重要なのは意欲と地力だ」

「意欲と地力、ですか」

　四（し）条（じよう）は「まあ、どうして自分にと思うのも無理もないか」と言って脚を組み直す。

「こっちだって、来てもらえるなんて思ってなかったからね。君の方はエリートコースから軽々と外れられるタイプじゃなさそうに見えたしさ。でも、こちらでの待遇は悪くないと思うよ。少なくとも初年度は前職と同等の給料を保証しよう」

　意外な提案に思わず「え」と声が漏れる。四（し）条（じよう）はニヤリと笑う。

「ゲームチームのマネージャーごときに、って？　そんな甘い仕事じゃないよ。実際、他のチームも有能な人材には金を払ってる。逆に言うと、うまくいけばそれだけの金を稼げるマーケットってことだ」

「すみません、正直意外でした」

「謝らなくてもいいさ。ただ、もちろんリターンだけじゃない。結果は出してもらう必要がある。最低でも世界大会には出てもらいたい。理想としては、日本最高のチームを作ってほしい」

　日本最高のチーム。流石（さすが）に求めるハードルは高い。

「まあ、もしチームが潰れても、僕の会社の研究部門を紹介してあげるよ」

「ほんとですか」

　思わず声が漏れる。

　四（し）条（じよう）が立ち上げた会社は、研究部門が強いことで知られている。今の結（ゆ）衣（い）が普通に応募しても門前払いだろうが、四（し）条（じよう）の紹介だとしたら別だ。

「こっちは本当に嬉（うれ）しそうだね」

「いえ、そんなことは。でも、本当にどうしてそんな待遇で」

「評価しているって考えてほしいね。どうだろう。冷やかし半分だったけど、意外に良（い）い話だと思ってくれてきた感じかな？」

　結（ゆ）衣（い）は図星をつかれた気がして思わず下を向く。

　どう返事を返すか迷う結（ゆ）衣（い）の頭にふと、先ほどの四（し）条（じよう）の言葉が引っかかった。

　君の方は。

　四（し）条（じよう）はそう言った。

「もしかして、妹の、凜（りん）のことを知ってるんですか」

　顔を上げた結（ゆ）衣（い）の言葉に、四（し）条（じよう）の目が一瞬大きく開く。

「ご家族のことはこの前のイベントの時から気づいていたよ。ネット上では全く話題になってなかったみたいだけどね。僕はたまたま、西（にし）川（かわ）に二人の娘がいて、片方が魔王だってことを知っていたからね。まさか、姉があの場で前座をしてるとは思わなかったけど」

「父のことも、ご存じなんですね。妹とは、今はほとんど連絡も取っていないです」

「そうなのか。あの事件がきっかけかい」

　やはり、あの事件のことも知っていたのか。

　父は世界大会でミスをしてから、そのまま負けてしまった。

　チート疑惑の話もどこかから漏れて、根も葉もない噂（うわさ）が広まっていった。スポンサーは離れ、ファンも急激に減った。そのまま母と父の関係は悪化し、ほどなく離婚した。

「妹さんとは一緒に暮らしてなかったの？　もちろん、話したくなかったらいいけど」

「いえ、大丈夫です。両親は離婚しましたが、父が収入を失ったので、私たちの親権は母に移りました。でも、凜（りん）は大阪に残ることを選びました。友達もいたし、父のそばにいたいと」

「けど、西（にし）川（かわ）はその後たしか」

「はい、働きながらゲームを続けていましたが、亡（な）くなりました。眼（め）の病気があり、運転中の事故で。凜（りん）が高校を卒業する頃でした」

「なるほどね。そこから姉妹の運命が分かれたってわけだ」

「……やっぱり、妹のことがあるから私に声をかけてくれたんですか？」

「『魔王の姉』のブランドに興味がないと言ったら噓（うそ）になるね。もちろん、マネージャーとしての働きに期待しているという言葉に噓（うそ）はない。ただ、それだけではないってことさ」

　四（し）条（じよう）はコーヒーを一口飲んで「今度はやる気をなくしたかな」と挑発するように言った。

　そこで結（ゆ）衣（い）の頭にふと、先日のイベントでの凜（りん）の姿が浮かんだ。

　誰にも興味を持たれなかった自分と対照的に、何千人もの観客の注目を集めていた凜（りん）。

　会社で窓（まど）際（ぎわ）にいる自分と、今や日夜メディアに出ている凜（りん）。

　そして今も、結局は凜（りん）の影があるからこそ、四（し）条（じよう）は自分に声をかけてきた。

　結（ゆ）衣（い）が黙っていると、四（し）条（じよう）が口を開く。

「この場で決めなくてもいいよ。誰か信頼できる人に相談したらいいんじゃないかな」

　信頼できる人。

　母に相談したら卒倒するのは間違いないだろう。大学時代は研究しかしておらず、会社に入ってからも仕事だけだ。相談できるほど親しい人は、結（ゆ）衣（い）にはいなかった。

　なおも黙っている結（ゆ）衣（い）を見て「そうだ」と四（し）条（じよう）が言った。

「それこそ、妹さんに相談してみれば？」

＊＊＊

　土曜日の昼間、新宿にあるホテルのラウンジの一角。

　結（ゆ）衣（い）は、テーブルに面した二つの椅子のうちの一つに座っていた。

　結（ゆ）衣（い）の向かいの席は、まだ空席。

　そこに座るべき人物との会話を頭の中でシミュレートしていると、知っている姿が目に入った。向こうも気づいたようで、真（ま）っ直（す）ぐにこちらを見て歩いてくる。

「凜（りん）、久しぶり」