結衣の前の席に腰かけたのは、先日ステージ上で数千人から喝采を浴びていた人物。
「うん」
凜はそれだけ言ってメニューに目を通す。
ステージ上にいた時と同じく、上下ともに黒の服を着ている。だが、雰囲気は全く違う。今は長い髪を自然に下ろしているが、それだけではない。この無表情で無口な凜の方が結衣にとっては見慣れた姿だった。
ふと、先ほどまでは感じなかった視線を感じる。
近くにいる客がちらちらとこちらを見ているようだ。
今や凜は雑誌やテレビに出ている有名人だ。知っている人がいてもおかしくない。
凜は店員にアイスミルクを注文し、結衣の方を見る。
「それで、話って何？」
相変わらず、雑談は一切ない直球だ。結衣は心の中で苦笑しながら話し始めた。
「実は、ｅスポーツの会社に就職しようかと考えてる」
凜の顔に、わずかな変化が見られた。
「どういうこと？ 今の会社は？」
予想通り、凜は結衣の事件のことは知らないようだ。業界内では話題となったが、所詮そこまでの事件だった。結衣の名前も、意識的に調べない限りは出てこない。
「知り合いが新しくチームを立ち上げるから、そこのマネージャーにならないかって」
「仕事で何かあったの？」
「どうして？」
「お姉ちゃん、今の会社に入るために頑張ってたよね」
「それは、そうだけど」
「だから仕事上で何かあったのかなって思ったんだけど」
そうだ。凜は昔からこうだった。
自分の考えをはっきりと言い、相手に言い逃れさせる隙を与えない。
責め立てられたように感じる同級生と、しばしばトラブルが生じていた。
「ううん、本当に何もないから。もちろん経験はないし、不安はあるよ。でも、最近ｅスポーツってすごいでしょ？ 凜の姿もしょっちゅうテレビや雑誌で見るしね」
結衣は笑顔を作るが、自然な笑顔になっているか自信はない。
「すごいって、何が？」
「だってさ、凜のチームメイトってスマートで多才じゃない。これまでのプロゲーマーのイメージを良い意味で壊してるよね。雑誌やテレビでの扱われ方も全然違うし」
「つまり、お姉ちゃんは今ｅスポーツにスペックが高い人が集まっていて、人気があるからｅスポーツ業界に入りたいってこと？」
凜がさらりと言ったその言葉が、結衣には深く突き刺さった。
「もちろん、それだけじゃないよ。それに個人的にはそういう面ばかり取り上げるのもどうかと思うけど。選手たちは経歴やルックスじゃなくて実力や努力で評価されたいって思うでしょ」
結衣の言葉を凜は黙って聞いていた。
結衣が沈黙に耐えかねて口を開こうとしたその時、凜は首を振りながら「私はそうは思わない」と言った。
「興味を持ってくれるきっかけはなんでもいい。見てくれる人が増えれば、そこから本気で好きになる人も増える。お金だって、本当はもっと稼がなくちゃいけない」
結衣は凜の考えを聞いて少し意外に思った。
だが、それならそれで悪くない。結衣はわずかに身体を前に傾けた。
「私も少し調べたけど、プロチームの母体ってほとんどが中小企業なんでしょ？ 私に声をかけてくれている社長は、大きな資本を投下して一気に拡大させるべきって考えているみたい。あ、四条大輔って人で、凜は知らないかもしれないけどベンチャー企業の創業者で……」
「知ってる。私も声かけられたから」
なんだって？
四条からそんなことは聞いてない。結衣は内心焦るが、落ち着けと言い聞かせる。
「あ、そ、そうなんだ。で、まずはね、凜がやっているヴェインストライクを中心にチームを編成していこうって話をしていて。また改めて凜にも紹介したい」
「なんで？」
結衣はふぅと息を一度吐き、強く手を握った。
「──凜に、私たちのチームに入ってもらうことって、あり得るのかな」
あれ？
私は、何を言ってるんだ。
今日は、転職の相談をするのではなかったのか。
「もちろん凜の契約もあると思う。けどお金で解決できるのであれば、なんとかなると思う」
四条は、日本最高のチームを作ってほしいと言っていた。
もし今、日本最高のチームを作るとしたら。
そこに必要な要素として一番に浮上するのは、目の前にいる『魔王』だろう。
「どうかな。突然のことだと思うんだけど。環境や待遇は今のチームより良いものを用意できると思う。プロモーションにもずっと力を入れたい」
凜が今所属しているキングダム・ｅスポーツは、ｅスポーツが世間で流行る前からプロゲーマーを抱えていた中小企業が母体だ。社長が趣味の延長で始めたらしい。資本力では、四条がバックにいる結衣たちに圧倒的に分がある。
「ｅスポーツ業界って、拡大スピードに企業側がついていけていないと思う。契約も杜撰なものが多いみたいだし、変えていきたいんだ。凜が入ってくれたら、私としてもとても心強い」
結衣が凜の反応をじっと待っていると、凜が結衣の目を真っ直ぐに見て言った。
「あのさ、お姉ちゃん。私もお金や環境は大事だと思ってる」
凜はアイスミルクを一口飲み、「でもね」と続けた。
「そのために、今一緒にやっている仲間や会社の人を捨てることはできない。数年前までは、ｅスポーツやプロゲーマーなんて言っても白い眼で見られてたの。お姉ちゃんだって、よく知ってるでしょ。社長や仲間は、今みたいに世の中から認められる前からやってきた人たちなの」
結衣は、凜が父の葬儀で、ゲームの道へ進むと言った時のことを思い出した。
母は、そんな不安定な道へ進むのは反対だと言っていた。
結衣は、あの時どうして自分が凜のことをサポートできなかったのかを、たまに考える。
今思うと、凜が父のもとでずっとゲームを続けていたことに、自分は薄々気づいていたのではないか。
母の期待に応えて第一志望の大学に入り、ゲームとは無縁の日々を送っていた自分と、真っ直ぐに夢を目指し続けた凜。
あの時、自分が凜に対して感じたのは、ある種の羨ましさではなかったか。
そんな思いが頭に浮かびつつも、結衣は目の前の会話に集中する。
「でも、凜はそれでいいの？ 周りの人に合わせるだけで。自分の希望や、やりたいことにもっと正直になってもいいんじゃないの」
「今私の周りにいる人たちを幸せにすることが、私がやりたいことだよ」
そこで凜は一息ついて、結衣の目を改めて見つめる。
「そもそも、お姉ちゃんのやりたいことは何なの？」
「え？」
思わぬ質問に結衣は一瞬固まる。
「お姉ちゃんは何をやりたいの？ ｅスポーツが盛り上がってるからやりたいだけなの？ 企業で研究がやりたかったんじゃないの？」
「それは、私だって」
「もしｅスポーツに興味がないのにただ流行ってるからやりたいんだったら、幸せになれないと思う。今どれだけ新しいチームができているか知ってる？ ゲームの知識がない人がいきなり参加してきて、いきなり活躍できる世界じゃないよ」
膝に置かれていた結衣の手が、ぴくりと動いた。
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