第二章　INITIATION ①

　やがて。

「えー、今日はだな。その、なんというか、転校生──新しい生徒がこのクラスに加わることになった……」

　いよいよその日はやってきた。

　僕はいつものように、２年Ａ組で自分の席に座っていた。教師の戸惑いに満ちた歯切れの悪い言葉さえ、僕にとっては福音のようなものだ。光あれ、すると光があった。そして──

「──入ってくれ」

　教師がそう言えば、彼女が入ってくる。

　その姿に、クラスがどよめいた。

　緑がかったグレーのスカートが、眩（まぶ）しい脚の上ではためく。天気の良（い）い日曜日の朝に、風でたなびくカーテンのように。色素の薄いボブカットは、光の入り方でうっすらと虹のように色が変わって見える。艶のある瞳の輝きは、貝殻の裏側に似ていた。

　彼女は教壇の横で止まると90度旋回し、クラスに向き直る。

　そして、名乗る。

　僕の与えた、名前を。

「水溜０号です。よろしくお願いします」

　クラスの全員の目が、僕を見た。

　しまった、と思う。

　水（みず）溜（たまり）。うっかり僕と同じ苗（みよう）字（じ）にしてしまった。学校の書類を埋めるときに適当に書いたのだが、これではまるで家族ではないか。

　まあそうなってしまったものは仕方がない。

　今更変更しても混乱を招くだけだ。

　しかし０号（ごう）は、それを意に介すことはない。

「では、０号さんは水溜──明（あきら）の隣に座ってくれ」

「はい」

　教師の指示に従って、彼女──０号は僕の隣の席に座った。その無駄のない安定した動作を、僕は満足して見つめる。

「おい！　どういうことだよ！」

　ざわつく教室をなんとか教師が鎮（しず）めてホームルームを再開したころ、邦（くに）人（ひと）が振り向いて小さな声で話しかけてきた。視線はチラチラと０号のほうを窺（うかが）っている。

「お前、こんなにかわいい家族がいたのかよ。学年同じだから姉でも妹でもないよな。双子……って話は聞いたことないし。いや、いとこか？　っていうか、０号ってどういう名前だ？」

「０号は僕の彼女だよ」

「はあ!?」

　大きな声をあげた邦人は、しまったという顔をしてあたりを見回すと、もう一度声を落とした。

「どういうことだよ!?」

「いやあ、邦人に言われてひらめいてね。作ったんだよ」

　僕は質問に答える。あまりの誇らしさに、さすがに得意気な響きになってしまう。

「作ったって……お前、正気か？」

「よくできてるだろ？」

　こんなに短期間で０号を作ることができたのには、理由がある。

　母さんが残していったデータの中にあった、ひとつの研究。

　人間の作り方。

　厳密にはそれは人間ではないのだが、今は些（さ）細（さい）な問題だ。

　とにかく重要なのは。

　僕に、彼女ができたということだ。

「ね、０号」

　話しかけると、彼女は答える。

　一点の曇りもない表情で。

「はい、明さん」

「うおっ、返事した」

　邦人は驚いてまた大きな声を出すが、先生に睨（にら）まれて声をひそめる。しかし反省することもなく、教科書を立てて顔を隠しながら、後ろを向いて小声で、今度は０号に話しかけた。

「こんにちは、ええと、０号ちゃん？」

「こんにちは」

　しかしそこで会話は止まってしまう。

　戸惑う邦人の視線を受けて、僕は０号に先を促す。

「０号。そういうときは、相手の名前を聞くんだ」

「わかりました。あなたの名前はなんですか？」

「俺は、ええと、邦人。邦人だよ」

「私は０号です。はじめまして、邦人さん」

「すげぇ！　いや、すげぇ、けどよ──」

「そこ、いい加減にしなさい！」

「うっす……」

　邦人は教師にとうとう怒られ、複雑そうな顔をして渋々前を向いた。

　僕はいつものように授業を聞き流しながらパソコンを開いていた。

　隣には、０号が座っている。

　それだけで、なにかがはじまりそうな気がした。

　いや、実際に、はじまったのだ。

　僕の新しい暮らし。

　彼女がいる、暮らしが。

■

「……なぁ」

「うん？」

「確かに彼女を作れとは言ったけどさ」

　昼休み。話しかけてくる邦人の表情は釈然としないものだった。邦人の視線の先にいるのは、もちろん０号だ。姿勢よく前を向いてじっとしている。

「どこの世界に科学的に彼女を作るやつがいるんだよ」

　それがさっき言いかけて言えなかった言葉だったのだろう。

「ああ、０号のこと。これでようやく僕も研究者として前進できるはずだ。邦人のおかげだよ」

「お前が納得してるならいっか」

　邦人はそう言って肩をすくめた。そういう適当さは僕にとっておおらかさであり、それが邦人と友達でいられる理由だった。

「でも、わざわざ学校に連れてくることもなかったろうに」

「彼女の何がパワーアップにつながるかわからないからね。僕の確実なパワーアップのためにも、平均的な社会性を身につけておいてほしいんだ」

「お前がそれを言うか……」

　邦人がいったいなにに呆（あき）れているのかよくわからないでいると。

「パワーアップって？　また何かろくでもないこと？」

　眉をひそめながら、茜（あかね）さんがカットインしてきた。

「違う違う。明が彼女を……じゃなくて人を作ったんだってさ。ほら、転校生の」

「人を作ったって……ああ、苗（みよう）字（じ）が一緒だから親戚かなって思ってたけど。また非常識な話ね」

「やけにすんなり受け入れるんだな。これって結構すごいことじゃないか？」

「今更人を作ろうが、宇宙人を作ろうが驚かないって。でも、騒動が二倍になることだけはごめんだからね？」

　茜さんはそう言いながら、０号の机に手をついて顔を覗（のぞ）き込む。

　０号は反応に困ったようで、僕に助けを求めた。

「どういう、意味でしょうか」

「茜さんは時々難しいことを言うんだ」

　僕の答えに呆（あき）れたのか、茜さんは大きなため息をつくと肩を落とした。

「はぁ……変な名前だとは思ったのよね。０号なんて」

「そうだよ。その時点で気づけって」

　邦人は笑いながら、茜さんをからかう。

「あなたと違って、私は転校生が変わった名前だからって差別したりしないの。ていうか、もっとかわいい名前つけてあげたらよかったじゃない」

　茜さんの意見には納得できないので、僕は反論する。

「いや、ナンバーで管理したほうが機能的だよ。名前だけで制作順がわかるんだから」

「制作順って、あなた他にも作る気なの？」

「そうじゃないけど、最初からうまくいくとは限らないから。０号が完成しなかったら、次を作った可能性はあるよ」

「少なくとも非常識は二倍ね。……というか、学校にはなんて説明したの？」

「ほら、おじさんが学校にソルトを格安でリースしてるだろ？　そのツテで転校生ってことにしてもらったんだよ。いちいち他の生徒に説明するのも大変だからね」

「なりふり構わなさすぎる。そんなに……その……彼女が欲しかったの？」

　茜さんはなぜか途中で言（い）い淀（よど）みながら、僕にそう聞いた。

「そりゃそうだよ！」

　研究者としてパワーアップできるなら、あらゆる手段を試す。当然のことだ。

「ね、邦人」

「え、いや、俺は関係ないだろ！」

　慌てる邦人には構うことなく、茜さんは０号の顔を覗（のぞ）き込む。

「ふーん……」

「茜さん。どうして、私の顔を見つめるのですか？」

　不思議そうな顔で、０号は首をかしげる。

「０号ちゃん。そういうときは、なにかついてますか、って聞くんだよ」

　なぜか得意げな邦人の言葉に、０号は素直に従う。

「なにか、ついていますか？」

「……かわいい顔がね」

　茜さんはそう言い放つと、不機嫌そうに０号から顔を背けた。

　０号は表情を変えないまま、僕に報告する。

「明さん。私、褒められました」

「よかったね」

「どうしたらいいですか？」

「うーん、そうだな。お礼を言って、相手を褒め返す、かな？」

　０号は言われた通り茜さんに向き直ると、顔を見上げた。