第二章　INITIATION ②

「ありがとうございます。茜さんもかわいいですよ」

「嫌味にしか聞こえないわね……」

　言われた茜さんの表情は引きつっていた。それを見て、邦人が混ぜ返す。

「おいおい、先に嫌味を言ったのは茜だろ？」

「うっ……そんなことないわよ！」

「よし、０号ちゃん。茜をもっと褒めてみよう！」

「はい。茜さん、目がぱっちりしています。指が長いです。脚が細いです。お尻が大きいです。胸が……」

「やめてやめて！」

　顔を赤くして嫌がる茜さんに、０号は困惑している。

「同年代の女性の平均と比べて、よいとされている点を挙げたのですが……」

「平均って……人の見た目をとやかく言わないの！」

「でも、茜さんは私の見た目をかわいいと言いました」

　僕は深く頷（うなず）く。

「ね、言っただろ。茜さんは時々難しいことを言うって」

「これは面倒なことになりそうね……」

　頭を抱える茜さんを見て、邦人はニヤニヤしている。

「どっちかというと面倒なのはお前じゃね」

「もう！」

　そうこうしているあいだにチャイムが鳴って、茜さんはまだなにか言いたそうにしながらも席に戻っていく。邦人も前を向いて、鞄（かばん）から教科書を取り出す。僕が取り出すのはもちろんＰＣだ。学校の授業なんて聞いても仕方がない。

　僕はＰＣに向かって作業をしながら、静かに座る隣の０号に、ときおり目をやる。

　彼女は行儀よくきちんと座って、黒板のほうに目を向けている。

　僕の視線に気づいて、０号がこちらを向いた。

　目が合う。

　０号の口元が、少し微（ほほ）笑（え）んだように見えた。

　はっきりした変化があったわけではない。

　けれどほんの少し。

　体温が０・１℃くらい、上がったような気がした。

　これがきっと、パワーアップの予兆というやつなのだろう。

　０号と一緒に研究するのが楽しみだ。

■

「さて、０号。僕は君という彼女ができたおかげでパワーアップしたはずだ」

「はい」

「最近失敗続きの研究もうまくいくと思う。そこで君に大事な使命を言い渡す」

「はい」

「その辺で立っていてくれ」

「はい」

　学校が終わり、ラボに直接来て、今。

　そう言い渡したのがさっきのこと。

　ＰＣのスペースキーを押して、ブラウンのソルトにプログラムを送る。

　ソフトウェアをアップデートされたソルトは、今までとまったく異なるなめらかな動きで動きはじめる。

　やった。とうとう成功した。

　──そうなるはず、だったのだが。

　ブラウンのソルトは、今までとまったく同じように、頭を抱えて苦しみだした。

「失敗だ……」

　また自己破壊されると修理が大変なので、すぐに電源を落とす。

　おかしい。

　彼女ができて、僕はパワーアップしたはずだ。

　アルゴリズムだってかつてない出（で）来（き）栄（ば）えのはずだ。

　なぜだ。

　僕は０号に目をやる。

　もしかして、彼女のパワーアップの影響範囲は、思っていたより限定されているのかもしれない。学校にいる、彼女と離れた邦人は、いつもの邦人だった。それは彼女と物理的に近い場所にいるからこそパフォーマンスが向上していたことを強く示唆している。

「０号、そこじゃないらしい。少し移動しようか」

　僕は後ろから彼女の両肩を押して、デスクに近づける。

「よし、ここにいてくれ」

「はい」

　０号の返事を受けて、僕はもう一度ソルトの電源をオンにする。

　やっぱりそうだった。０号が近くにいないとパワーアップできないんだ。たとえるなら磁場のようなものだ。その影響は距離に応じて減衰するため、近くにいないと作用しない。今度こそ実験は成功だ。

　──とは、ならなかった。

「これも違う……彼女を作る前と比べても研究がパワーアップしない……場所はあまり関係ないのかな？」

　となると、他に認識できていない条件があるのか？

「彼氏彼女でパワーアップしたいときはこれでしょ」

　突然僕の前に、一冊の本が差し出される。

　カラフルで雑然とした表紙に、ふたりの男女が載ったそれは、どうやらマンガ雑誌のようだった。

　そしてそれを手渡しているのは。

「絵（え）里（り）さん、まだいたんですか……これは？」

「少女漫画雑誌。私も恋愛はよくわからないけど、こういうリファレンスを見ればなにかわかるんじゃない？」

　そう言って、絵里さんは楽しげに０号と肩を組む。

　なぜ絵里さんがいるのかといえば、たまたま切れてしまったソルトの部品を取りに来たからである。さっき用事は済んだので、てっきりもう帰ったのだと思っていた。

　ちなみに絵里さんには、彼女を作ったことはもう話していた。邦人や茜さんのように呆（あき）れられるかと思ったが、絵里さんの顔に浮かんだのは、純粋な驚きだった。そういうこともあるよね、と頷（うなず）いていたのだが、それは自分に言い聞かせているようにも聞こえた。それがどういう感情なのか、僕には正確なところはわからない。それでもこうして、僕と一緒に、たびたび０号の様子を気にしてくれていることは間違いなかった。

「なるほど……」

　言われてみれば、０号はまだ彼女になったばかりだ。なにかパワーアップに必要な条件があるのかもしれない。

　僕は雑誌をめくってみる。自由変形された四角形で区切られた領域に人物が描かれ、丸みを帯びたエリアには言語が書かれている。マンガなんて読むのは久々だが、改めて見るとずいぶん独特な形式だ。

　僕は感心しながら、ページをめくってそれらしいシーンを見つける。

「よし。０号、来て。このポーズから」

　僕は０号にポーズを指示する。両手でハートを作るポーズだ。心臓を抽象的なシンボルとして表したハートのマークは、古来から愛情の象徴として扱われてきた。彼氏彼女の関係とは切っても切れないものといえるだろう。やはりリファレンスから得られるものは大きい。

　しかしよく文脈を見てみると、このポーズをしている女の子はアイドルで、ファンに向けたもののようだ。もう少し実践的なシチュエーションのほうが合っている気がする。

　僕はページをめくって、他のサンプルを探す。

「今度は台詞（せりふ）を言ってみよう。表情も再現してね。じゃ、これ」

「へっ、おもしれー女」

　しまった、これは男の子の台詞（せりふ）だった。０号の表情も勇ましい感じである。

「ええと……これ、いってみようか」

「あなたのことがずっと好きだったんです」

「表情はいいね。声にもう少し感情を込めて」

「声に、感情、ですか？」

　０号はきょとんとした顔で首をかしげている。確かに顔の表情は見本があるものの、声についてはマンガから窺（うかが）い知ることはできない。

「そうだな……前後からして、これは主人公の女の子が、好きだった相手にとうとう告白するシーンだと推察されるね。要素としては好意をベースに、それを伝えたいという必死さ、これまで想（おも）いを隠してきたフラストレーション、ようやく言えたという開放感もあるかな」

「好意、が難しいです」

「うーん、ならいったん性的興奮としておこうか。それならどう？」

「やってみます」

　０号はうなずくと、一呼吸置いてもう一度台詞（せりふ）を再現する。

「あなたのことが、ずっと……好きだったんです！」

　体の揺らし方、視線の逸（そ）らし方、声の間の取り方、どれも自然だった。頰に赤みさえ差している。かなりいい感じだった。この調子で学習していけば、意外と早く彼女として完成するかもしれない。

「いいね。次はこれいってみよう」

「なんで、なんで私の想（おも）いを信じてくれないんですか!?　こんなに頭の中が、カケルのことでいっぱいなのに！」

「登場人物の名前は僕の名前に変換して」

「こんなに頭の中が、明さんのことでいっぱいなのに！」

　０号の頰は赤らみ、声は割れていた。薄い虹色の瞳が、訴えるように僕を見つめている。

　それを見て、僕は自分のなかにさっきと同じ感覚が湧いてくるのを感じた。

　体温がほんの少し上がる感覚。