第一章　薄紅が切り取る領域で ⑨

　岩（いわ）間（ま）はそう言ってスクールバッグを俺に託すと、当然のような顔をして倒木に手をかけた。

　身体（からだ）を器用にさばいて枝を避（よ）けながら、その幹に足を乗せる。

「待て、危ない」

　岩（いわ）間（ま）は動きを止め、不思議そうに振り返ってくる。

「あれ、でも別に、枝も頑丈そうだし……」

「そうじゃなくて……その、なんだ」

　言いづらくて言葉を切ってしまったが、言いかけてしまったのでうやむやにできなかった。

「……ほら、スカートが」

　俺は一歩下がり、視線を逸（そ）らして指摘した。岩（いわ）間（ま）がもう一歩を踏み出せば、それはほぼ確実に俺の視界に入ってしまう予定だった。

「あっ……」

　岩（いわ）間（ま）は慌てて倒木から戻ってくる。

「ごめんね！　夢中になってて気付かなかった。うわあ、悩んだんだけど、私はやっぱりスラックスの方がよかったかな」

　まあ俺が後ろを向いていればいい話ではあったが、岩（いわ）間（ま）も女子としての矜（きよう）持（じ）があるのか、倒木を越えて向こうへ行くのは中止となった。俺からスクールバッグを受け取ると、岩（いわ）間（ま）は耳を赤くしたままそのファスナーを開く。

「そういえば双眼鏡を持ってるんだった。使えるかも」

　と言って取り出したのは、折りたたみできるタイプの、コンパクトな双眼鏡だった。

　あまりにも準備がいい。

「どうして双眼鏡なんか持ち歩いてるんだ」

「ほら、通学中とかさ、鳥さんを見たくなること、あるでしょ」

「……そうか？」

　スカートのことがあったからか、岩（いわ）間（ま）は若干しどろもどろだった。

「あのね、入学祝いで、お父さんに買ってもらって」

　暗緑色のボディが美しい双眼鏡を俺に見せてくる。スワロフスキーだ。岩（いわ）間（ま）本人が知っているかは分からないが、かなり高級な代物のはずである。

　いったいどんな父親なのか、そもそもこんなものを学校に持ってきてよいのか、本当に通学途中にバードウォッチングをしているのか、など様々な疑問が脳を駆け巡った。だがここは、些（さ）末（まつ）なことは気にせず、問題解決に注力すべきだろう。

「一〇倍か。それで桜を見れば、枝の具合がここからでも確かめられそうだ」

「うん、やってみよう」

　岩（いわ）間（ま）は双眼鏡を覗（のぞ）いて、慣れた手つきでピントを合わせる。

「えーっと、そうだなあ……あれ？　うーん」

　しばらく探してから、岩（いわ）間（ま）は双眼鏡を下ろし、俺に差し出してくる。

「私には、折れてるのは分からなかった。出（いず）田（た）くんも見てみて」

「……いや、俺は別にいい」

　同じクラスの女子がさっきまで覗（のぞ）いていた双眼鏡を覗（のぞ）くのには、なんというか、ちょっとした抵抗があった。

「見落としの可能性が低くなるし、ほら！」

　かなり厳密に調べようとしていたらしい。そこまで固辞する理由もないので、俺は双眼鏡を受け取った。眼鏡を額に上げてから覗（のぞ）く。

「……すごいな。この大きさで、こんなにはっきり見えるなんて」

　照れ隠しではないが、まず真っ先に、双眼鏡の感想が出てきてしまった。

「でしょ！　小型なのに明るくて、森の中でもよく見えるんだ」

　話が逸（そ）れてしまった。俺はスズメたちの遊ぶ桜の枝を丁寧に観察する。確かに、枝が大きく破損したような痕跡は見られなかった。

「岩（いわ）間（ま）さんの言う通りだ。折れたわけじゃないらしい」

「だとすると、どうして猪（いの）目（め）じゃなくなったんだろう。もしかすると去年、枝が伸びすぎちゃったのかな？」

　少々考えてみる。その可能性は低いと思った。

「それはない。桜は前（ぜん）年（ねん）枝（し）──前の年に伸びた枝に花をつける。花がついている部分はどれもそこまで長くない。これだけ大きな木になると、枝先が一気に伸びて樹形が変わるなんてことは起こりづらいんだ。伸びたとしても、ハ──猪（いの）目（め）全体の形が変わるとは思えない」

「へえ……そんなことまで分かるんだ！」

　少しマニアックな知識だったかもしれない。

　軽く礼を言って岩（いわ）間（ま）に双眼鏡を返す。岩（いわ）間（ま）はすぐさまその双眼鏡で桜を見た。眼鏡を戻しながら、なんだか杉花粉ではないむず痒（がゆ）さを目の辺りに感じた。

「うーん、折れたわけでもなくて、育ちすぎたわけでもなくて……」

　岩（いわ）間（ま）は双眼鏡を下ろして呟（つぶや）く。

「だったら、どうして猪（いの）目（め）は見えなくなったんだろう？」

　薄紅が切り取る領域の形は、なぜ変わってしまったのか。

　花吹雪を浴びながら、スズメたちのさえずりを聞きながら、考える。

　そして──

「なるほど……分かったかもしれない」

　すると、岩（いわ）間（ま）がものすごい勢いでこちらを振り返ってきた。

「猪（いの）目（め）が見えなくなった理由が？」

「ああ。それに、どうやったらハートがきちんと見えるのかということも。岩（いわ）間（ま）さんの言葉を借りれば、ある程度科学的に説明できると思う」

「ハート？」

「いやごめん。猪（いの）目（め）だった。ハートじゃない」

　大事なことだ。

「それで、どうしてなの？」

　岩（いわ）間（ま）に問われて、俺は花びらの舞う空ではなく、地面を指差す。

「ヒントは桜じゃない。カタクリにあった」

　俺の遠回しな言い方に、岩（いわ）間（ま）は驚いたように目を見開く。

「えええ？　どういうこと？」

「桜の枝は折れてもいなかったし、大きく伸びてもいなかった。桜の樹形が変わったわけじゃないとしたら、変わったのは何か」

　岩（いわ）間（ま）はまだ、閃（ひらめ）いていない様子だった。続ける。

「桜を見る俺たちの側だ」

　しばしの沈黙。

「……え、それって、見る位置が違ったってこと？」

「そうだ。それしか考えられない。立ち位置が違えば、見える図形も当然変わってくる」

「でも、だとしたら、この観（かん）桜（おう）台（だい）は……」

「今年から、この観桜台の位置が変わったんだ。そして正しい位置を教えてくれるのが──」

　再び観（かん）桜（おう）台（だい）の周囲に咲くカタクリを指差す。

「カタクリだ」

　岩（いわ）間（ま）はまだ気付いていない様子だ。俺は続ける。

「カタクリはスプリング・エフェメラル。花を咲かせるには、およそ八年間、春先にだけ光合成をして、養分を貯（た）める必要がある。でも、観（かん）桜（おう）台（だい）があったらどうだ？」

　岩（いわ）間（ま）も気付いた様子で、頰がほんのり赤く上気する。

「台があったら太陽の光を浴びられないから、光合成ができない！」

「ああ。桜が切り取る猪（いの）目（め）は、去年まで一九年間、毎年見えていた。観（かん）桜（おう）台（だい）は長い間、正しい位置にあったんだ。つまり観桜台のあった正しい位置で、カタクリが今年花を咲かせることはできない」

「すごい、科学的だ！」

　どうやら岩（いわ）間（ま）は、科学的という言葉がよっぽど好きらしい。

「一面カタクリの咲いているこの周辺で、一ヶ所だけ、なぜかカタクリの咲いていない場所があっただろ。そこに立てば、この仮説が検証できる」

「倒木の向こう側……！」

　岩（いわ）間（ま）は待ちきれないように動き出した。ついていく。倒木の先を覗（のぞ）くと、登山道の脇に、カタクリの花の薄紅色が一切見当たらない区画が存在した。

　岩（いわ）間（ま）がわざわざ倒木を乗り越えようとしたのは、この花のない領域から桜の木に近づこうとしたためだった。