一章：荒神のリリス ③

「子供の戯（たわ）言（ごと）だと思ってくれてもいいさ。俺からの提案はただ一つ。──お前の力を俺に寄越せ、リリス」

　右手を前に突き出す。彼女を求めるように手を伸ばした。

　リリスは怪（け）訝（げん）な表情を作る。

「私の力を寄越せ？」

「難しい話じゃない。荒神と呼ばれたお前なら、他者に能力を譲り渡すこともできるんだろう？　初代サルバトーレ公爵がお前をわざわざ生け捕りにしたのは、それが理由のはずだ。違うか？」

「……あはは、本当に生意気なガキ」

　リリスから濃密な殺気が放たれた。心臓がぎゅっと押し潰されそうになる。額からは大量の汗が流れ、脚は俺の意思とは裏腹に小刻みに震える。本能がリリスという存在に屈しかけていた。

　しかし、俺は抗（あらが）う。なんとか意識を保ってみせた。

「いいじゃない、あんた。ただの子供じゃないわね？　さすがあの化け物の子孫」

「少しは認めてくれたってことか？」

　汗を拭きながら苦笑する。彼女は素直に頷（うなず）いた。殺気もかき消える。

「ええ。特別に、私と交渉する権利をあげる。聞かせてもらおうじゃない、あんたが提示する私へのメリットを。当然あるんでしょ？」

「まあな」

　なんとか第一関門は突破した。一番の問題は、彼女が俺の提案に乗ってくれるかどうか。そこさえクリアすれば、あとは簡単だ。彼女が求めている条件を出せばいい。

　一（ひと）息（いき）吐（つ）いてから俺は、リリスに告げる。

「まず、俺の提案に関して話す」

「どうぞ」

「俺がお前に求めているのは、能力の譲渡。お前だけが持つ異能──《マテリア》が欲しい」

「ッ！　どうしてあんたがそのことを知っているのかしら」

　リリスの警戒心が上がった。俺を睨（にら）んでる。

「俺は転生者だ。異なる世界の記憶を持ってる」

「は？　転生者？」

「信じるも信じないもお前の勝手だ。その上で、俺は誰よりもお前に詳しい」

「ふうん……まだ信用はできないわね」

「当然だな。話を進めてもいいか？」

「どうぞ」

　自分が荒神と呼ばれているだけあって、俺の突拍子もない話も吞（の）み込んでくれた。長々と説明しないで済むのは楽だな。

「今度はメリットの提示だ。とはいえ、俺がお前に差し出せるメリットなんてごくわずかだ」

「それを分かっていながら、私に契約を持ち掛けたの？」

「ああ。俺がお前に差し出すものは……復（ふく）讐（しゆう）の代行」

「代行？」

「お前の代わりに、強くなった俺が復（ふく）讐（しゆう）を肩代わりしてやる。要は、お前を苦しめた他の荒神たちを俺が倒す」

「あはは！　ずいぶん大きく出たわねぇ。あんたが荒神を倒す？　乳臭い子供のくせに？」

　リリスは盛大に笑った。けらけらと喉を鳴らし、面白おかしく体を小刻みに震わせる。その拍子に、手足に嵌（は）められた鼠（ねずみ）色（いろ）の鎖がじゃらじゃらと音を立てた。

「言っただろ、強くなってからだ。今すぐじゃない」

「大言壮語なんてつまらないわよ。誰でも言える。どうしてそんな世（よ）迷（まい）言（ごと）に私の力を賭けなきゃいけないの？」

「唯一の望みだろ」

「…………」

　図星を突かれ、リリスが口を閉ざす。

　彼女は永い年月、この狭くて暗い隠し部屋に閉じ込められている。歴代の当主がリリスの力を求めたように、リリスも自らの復（ふく）讐（しゆう）を渇（かつ）望（ぼう）した。

　しかし、出られない。簡単には出られない。リリスが願いを叶（かな）えるには、自らの力を誰かに渡すか、特定のアイテムを揃（そろ）えて封印を破壊し、無理やり外へ出るかの二択しかない。そして後者はラスボスエンド。

　実質、選べる選択肢は一つだけ。それが契約だ。

「本当によく知ってるわ……ムカつくくらい私のことをね」

「どうする？　契約するか？　それともまた、一人寂しくここで過ごすか？　誰もいない、何もない空虚な空間で」

「契約の条件次第ね。復（ふく）讐（しゆう）の他に、もう一つ条件を加えるわ」

「いいだろう。受け入れる」

「ま、まだ何も言ってないわよ!?」

　間髪入れず答えたことで、リリスが啞（あ）然（ぜん）とする。

　最初から何を言われるか分かり切っているのだ、聞くだけ時間の無駄である。

「どうせ身の安全と自由だろ」

「このガキ……！」

　やれやれ、と肩をすくめてみせる俺に、リリスが額に青筋を浮かべて右手を握り締める。全てお見通し、という態度が腹立たしいのか、リリスは視線を横へ逸（そ）らしてしまった。拗（す）ねている？

「そうよ。その通りよ。文句あるなら契約はしないわ」

「問題無い。契約を始めてくれ」

「はぁ？　人の話聞いてたの？　あんたは力を得る代わりに、私を守らなきゃいけないのよ？　しかも、私を自由に行動させるなんて普通……」

「ありえない、ってか？」

　ニヤリと口角を持ち上げる。

「確かに、デメリットが重いな。弱体化したお前は足手まといだし、お前が自由になると裏切られる可能性もある」

　極端な話、後ろから刺されるかもしれない。

「今、お前がこうして封印されたままなのは、同じ条件を提示して歴代当主に断られたから。許可が出てればお前は逃亡してる」

「……だから何？」

　再び図星を突かれ、明らかにリリスの表情が不機嫌になる。声もワントーン下がった。

「俺と行こう、リリス。俺に力を貸してくれ。俺もお前の復（ふく）讐（しゆう）に力を貸す」

「神を殺そうって話よ？　そんな簡単に頷（うなず）けるとでも？」

「同じチャンスが二度巡ってくるかな？　俺みたいな酔狂な奴（やつ）は、他にいない」

「考える時間をちょうだい」

「ダメだ。時間は有限なんだよ、俺たち人間にはな」

　冷静になって拒否されても困る。後から、子供の戯（たわ）言（ごと）だと言われても面倒だ。時間的猶予を決して与えない。この場で、イエスかノーを突きつけろ。そう彼女に迫った。

「ッ。強引なガキね…………いいわ。分かったわよ」

　リリスの視線がこちらに戻る。細められた金色の瞳が、小さな明かりを反射して怪しく煌（きら）めく。

「契約してあげる。私の能力、マテリアを使いこなしてみなさい」

　スッと、右手が数センチ前に伸びる。鎖が邪魔をしてそれ以上は動かせないようだが、触れろ、と無言で俺に訴えているのは理解した。

　俺もまたリリスの右手に自身の右手を伸ばす。互いの肌が触れ合い、体温を共有する。

「そういえば、まだ力を求める理由を訊（き）いていなかったわね」

「力を求める理由？　契約に必要か？」

「ただの好奇心よ。どれだけ大層な願望を持てば、私と契約したがるのかなって」

「別に……死にたくないだけだ」

「死にたくない？」

　意外、という顔でリリスが目を見開いた。

「俺は転生者だって説明しただろ。つまり、一度死んでる」

　もしかすると俺の元の体は健在で、魂だけが抜けた可能性もある。だが、どちらにせよ前の人生が終わったことに変わりはない。

「次は長生きする。不条理を壊して、理不尽を盾に、俺が幸せになる番だ」

「よほど酷（ひど）い人生を送ってきたのね」

「まあな。お前ほどじゃないが」

「言うじゃない」

「冗談だ。それより、早く契約を始めてくれ。今更、力を求める理由が気に喰（く）わないからなし……とは言わないよな？」

「ええ。神に二言はないわ」

　触れているリリスの右手から、小さな光が漏れる。紫色の光だ。ゆらゆらと幾つもの小さな光が、糸のように俺の体に巻き付いていく。

「契約開始。私の条件はあなたにマテリアを授けること。この力はきっかけに過ぎないわ。適性が無ければまともには使えないし、適性があっても鍛錬を怠れば力は成長しない。代わりに、磨けば磨くほど輝くわよ」

「俺の条件は、荒神への復（ふく）讐（しゆう）とお前の身の安全、そして自由」

「裕福な家柄なんでしょ？　養ってね、公爵子息様？」

　ふふっ、とリリスが冗談っぽく笑う。小悪魔的な笑みの裏には、「贅（ぜい）沢（たく）がしたい」と書いてあった。