一章：荒神のリリス ④

「好きにしろ。俺の邪魔にならなきゃ制限しない」

　どうせ金を出すのはサルバトーレ公爵家。俺じゃなくて父だ。何か不利益になるようなら拒否するが、そうでないならどうでもいい。

「契約成立よ。私かあんた、どちらかが死ぬまでこの契約は続く。末永くよろしくね？」

　俺の体に巻き付いていた紫色の光の糸が、スゥッと体の中に入っていった。直後、不思議な高揚感を抱く。

「これが……第六の力、マテリアか！」

　今まで感じたこともない違和感が全身を巡っている。確かに知覚できている。力が溢（あふ）れるようだ、という台詞（せりふ）は、こういう時に使うものなんだろうな。

「喜んでいるところ悪いんだけど、マテリアを試す前にこの鎖を解いてくれないかしら？」

「ああ、そうだったな」

　彼女の目の前で膝を突き、手足を縛る鎖に触れる。

　一つずつ丁寧に、封印を解除していった。解除の方法は、前世の知識で知っている。

▼△▼

　封印されていたリリスと共に外へ。

　薄暗かった通路を抜けると、まだわずかに夕（ゆう）陽（ひ）が窓辺から差し込んでいた。徐々に紺色に浸食されている。夜が近い。

「おお！　外だ！　大（おお）禍（まが）時（とき）だ！」

　くるくると回りながらリリスが躍り出る。彼女は、窓の外に広がる景色を眺めながら喜色の声を上げた。

「大（おお）禍（まが）時（とき）？」

「私のいた東方では、ちょうどこのくらいの時間のことを大（おお）禍（まが）時（とき）と呼ぶの。恐ろしい魔物が来るぞ、ってね」

「ふうん。恐ろしい魔物ねぇ」

「まあ私のほうが恐れられていたけどね！」

「神なのに？」

「関係ない。神も魔物も、脆（ぜい）弱（じやく）な人間からすれば等しく化け物よ。強いかどうかの差でしか物事を判断できないの」

「さすがは荒神。調子に乗りまくった挙句、同胞に袋（ふくろ）叩（だた）きにされた奴（やつ）の言葉とは思えないな」

　しかも命からがら逃げ延びた先でサルバトーレ公爵に取っ摑まったのだから、胸を張ることじゃない。むしろ恥ずかしい。

　リリスも内心では同じことを思っていたのか、夕（ゆう）陽（ひ）とは関係のない赤色が頰を染め上げていた。キッと双（そう）眸（ぼう）を細め、睨（にら）まれる。

「うるさいうるさいうるさーい！　ルカ、あんた五歳のくせに生意気よ！　もっと神様を敬え馬鹿者！」

「敬ってるだろ、充分に」

　この世界でお前の強さを知っている人間は俺だけだ。不完全とはいえ、作中最強のラスボスであるリリスは強敵だった。その力が、今、俺の中にある。

　欠片（かけら）でも凄（すさ）まじいエネルギーだ。感謝もしてるし、敬ってもいる。ただ、主導権を握られるわけにはいかない。だからへりくだるつもりもない。

　ぎゃあぎゃあ騒ぐリリスを置いて、俺はさっさと部屋を出た。これから夕食の時間だ。そういえばリリスって、人間と同じ食事は取れるのか？

　後ろから俺を追いかけてくるリリスを横目に、歩きながらどうでもいいことを考える。そんな俺の前方から、聞き慣れた男の声が届いた。

「ん？　ルカ？　こんな辛気臭い所で何してんだ。つうか、後ろの女は誰だよ」

「カムレン兄さん」

　視線を前に向けると、廊下の奥から実の兄、カムレン・サルバトーレがやってくる。

「別に俺がどこで何をしていようが、お前には関係ない」

「チッ。口には気を付けろよ。俺はお前の兄だぞ？」

「それより、何か用か？」

「こいつ……まあいい。後ろの女は誰だ？　まさか娼（しよう）婦（ふ）とは言わないだろうな」

「なわけねぇだろ」

　カムレンに聞こえない程度の声で呟（つぶや）く。肩を落としてため息を吐くと、俺の代わりにリリスが口を開いた。

「あれがルカの兄弟？　ずいぶん醜いわね」

「辛辣だな、おい」

　お前はオブラートという言葉を知らないのか？

「あ？　俺に向かって醜いだと？」

　案の定、カムレンはひくひくと頰を痙（けい）攣（れん）させる。苛（いら）立（だ）っているのは明白だ。

　無駄にプライドが高いから、自分より格下と思っている相手に馬鹿にされると、カムレンは我慢できなくなる。

　ちなみに、カムレンはサルバトーレ公爵家の人間以外をもれなく馬鹿にしてる。特に女性は、男より下、という偏屈な意識を捨てきれていない。だからリリスに見下されたのが許せない。ずんずんと肩で風を切ってこちらに近付いた。

「俺に、サルバトーレ公爵家に舐（な）めた口を利（き）く奴（やつ）は許すなってのが教訓だぜ」

　腰に下げた革鞘（さや）から剣を抜く。正真正銘の真剣だ。

「落ち着けよ、カムレン兄さん。こいつは俺の大事な……なんだ？」

「知らないわよ」

「だそうだ。よく分からん」

「何が言いたいんだ！」

　ちょっとしたジョークにもカムレンは過剰に反応する。剣を振りかざし、今にもリリスを殺そうと両目が血走っていた。

　しかし、カムレンがリリスの頭上に真剣を落とすより早く、カムレンの背後から渋い男性の声が飛んできた。

「お前たち……ここで何をしている？」

　現サルバトーレ公爵家当主ルキウス・サルバトーレ。俺とカムレンの父だった。隣に、ただ者ではない雰囲気を纏（まと）う老齢の男性執事を連れている。

「お……お父様!?　なぜこんな寂れた離れに!?」

「質問をしているのは私だ。答えろ」

　父を見てカムレンの体が震える。無理もない。ルキウスは熟練の剣士にして、数年前、王国近隣に現れた邪竜を討伐した竜殺しの英雄。オーラなど放出しなくても伝わってくるほどの威圧感を常に纏（まと）っている。離れた所に立つ俺でさえ、ルキウスを見ると鳥肌が止まらない。

　だが、

「俺は、彼女に用がありました」

　あえてここは胸を張る。左手の親指で、後ろに立つリリスを指差す。

　強さこそを尊ぶサルバトーレ公爵家の当主なら、ビクビク怯（おび）えるより遥（はる）かに好ましいだろ？

　俺の予想通り、ルキウスの視線が俺を通り過ぎて背後のリリスへ移る。しばしの沈黙と、珍しい驚（きよう）愕（がく）を得て──最後にルキウスは笑った。

「はは……ははは！　よもや荒神の封印を解いたのか？　何も知らぬはずのお前がどうやって？」

　ただ笑ってるだけなのに、気持ち悪いくらいの圧が俺の双（そう）肩（けん）にかかる。今にも押し潰されそうだ。

「くっ！」

　ギリギリ耐える。というより、これも一種のテストだろう。俺が簡単に気絶する程度の人間かどうか、ルキウスは測ってるに違いない。

　大量の汗をかきながらも、俺はどうにかルキウスの圧を耐えきった。小鹿のように膝は震えているが、一度たりとも床に突いてはいない。近くにいたカムレンは、すでに四（よ）つん這（ば）いだ。

「さあ、答えろ。我が末の息子よ」

「……リリスが、解除の方法を知っていました」

　最初からルキウスに訊（き）かれることを承知の上で、予（あらかじ）め俺は返事を考えておいた。

　俺では知りえることは不可能でも、当事者であるリリスなら違う。

「荒神がお前に教えたと」

「はい」

　疑われないように俺は即答する。わずかな迷いすら捨てろ。それはノイズにしかならない。

「……そうか。過去の当主がリリスに漏らしたようだな」

　そう言って、ルキウスはジッと俺の顔を見つめる。心を見透かされているようで不愉快だ。しかし、態度に出せば最悪殺されてしまうかもしれない。気丈に振る舞う。

　いったいどれほどの時間が流れたのか。一分にも思えるし、数秒の出来事だった気もする。早く時間よ流れろ、と念じる度に俺の思考は加速し、現実は遅くなる。

　息が詰まる窮屈さに喉を絞め付けられながらも、俺はルキウスの返答を待った。無言を貫き、視線を送る。

　やがて……、

「いいだろう。荒神はお前を選んだ。封印を解いた今でも暴れていない。それに何か意味があるのなら、好きにやってみるといい」

　ルキウスはそう言って踵（きびす）を返（かえ）した。余計な詮索など一切せずに立ち去っていく。