一章：荒神のリリス ⑥

「あ、あのー……これはどういう状況でしょうか？」

　まだ何も伝えられていないサイラスが、俺とカムレンの顔を交互に見比べながら困惑していた。

「どうも何も、普段は顔を合わせない俺と兄さんが揃（そろ）ったら、やるべきことは一つしかないだろ？」

「まさか……決闘をなさるおつもりですか!?」

「正解」

　あんぐりと口を開けるサイラスに、俺はニッコリ笑って答えた。

「いけません、ルカ様！　一人前になってからじゃないと……」

「それは殺し合いのルールだ。模擬戦には適用されない」

「しかし……」

「何度も言わせるな。それともお前は、カムレン兄さんに退けと言うのか？　めちゃくちゃ怒ってるぞ」

「何をしたんですか、ルカ様」

「何も。あいつが俺を気に入らないだけさ」

　俺の前方、五メートルほど離れた位置に、カムレンが立っている。右手には木剣を握り締め、やる気満々だ。ここで止めたら禍根を残すことになる。

「お前たち何をやっている！　さっさと準備しろ！」

「ほらな？　ああ言ってるぞ」

「…………」

「安心しろ、サイラス。俺は負けないよ」

　いつまでも煮え切らないサイラスの体を押す。離れろ、という俺の意図を察し、サイラスは渋々訓練場の中央、俺とカムレンの間に移動する。

「お二人共……くれぐれも相手を殺さないように注意してください。もしもの時は私が止めます」

「構わない」

「始めろ。絶対にぶち殺す！」

　いや、殺しちゃダメだろ。話を聞いてたのか？

　殺意ましましのカムレンを見て、サイラスがまた俺を心配する。だが、その心配は杞（き）憂（ゆう）だ。確かに純粋な身体能力と剣術は、まだカムレンのほうが上かもしれない。少なくとも身体能力は、年上のカムレンに分がある。

　しかし、俺は腕力の差を補う術を持ってる。今回ばかりはカムレンの身を案じるべきだな。

「では……試合、開始！」

　サイラスが、上げた手を振り下ろした。それを合図にカムレンが突っ込んでくる。

　素直な奴（やつ）だ。

「はああああ！」

　俺の耳に、カムレンの咆（ほう）哮（こう）が響く。

　カムレンは木剣を上段で構え、強烈な一撃を落とす。狙いは俺の頭部。喰（く）らえば致命傷じゃねぇか。

　咄（とつ）嗟（さ）に、木剣を横に倒してカムレンの攻撃をガード。木材同士が奏（かな）でる甲高い音が鳴った。

「なっ!?　俺の攻撃を受け止めただと!?」

　完璧に衝撃が吸収され、カムレンが大（おお）袈（げ）裟（さ）に驚く。

「まだ始まったばかりだぞ？　驚くには早い！」

　相手の木剣を無理やり弾く。

　今度はこちらの番だ。カムレンの剣を下から薙（な）ぐように打ち払った。カツンッ！　という小さな音が響き、わずかにカムレンの体が後ろへ反る。

　まさか腕力で負けるとは思ってもいなかったのか、先ほどまでの怒り顔が噓（うそ）のように消えた。スローモーションの中、ただジッと俺の姿を見つめている。瞳には、「ありえない」という感情が宿っていた。

　驚（きよう）愕（がく）で体を動かせていない。集中力も霧散している。これでは、次の一撃は防げない。

　意外とあっけなく終わるな。そう思いながらも、俺は攻撃の手を緩めずに木剣をカムレンの脇腹へ叩（たた）き込む。

「──そこまで」

　俺の木剣がカムレンの脇腹へ当たる直前、凄（すさ）まじい速度で俺とカムレンの間に一つの影が割って入った。影の正体はサイラスだ。木剣にオーラを纏（まと）わせて、俺の一撃を防ぐ。ミシミシと木剣の軋（きし）む嫌な音が聞こえた。

「ルカ様……カムレン様を殺すおつもりですか？」

　普段とは違う、サイラスの真面目な声と顔。それを正面から受け止めて俺は言った。

「殺す気はなかったよ。肋（ろつ）骨（こつ）の数本くらい、サルバトーレの人間なら余裕だろ？」

「本当に骨折で済んだかどうか、怪しいところですがね」

　俺もサイラスも木剣を下ろし、能力を解除した。

「それにしても、信じられません……ルカ様はすでにオーラを体得していたんですね」

「オ……オーラ？」

　俺ではなく、最初に反応したのは、サイラスに守られているカムレンだった。信じられないものを見るかのように汗を滲（にじ）ませる。

「ルカが……オーラを使ったとでも言うのか？」

「断言はできませんが、似た能力は使用されていましたね」

　さすが現役の騎士。俺の体から漏れたわずかなエネルギーの反応を捉えたようだ。それに対して、カムレンは大きな声を上げる。

「ふざっ……ふざけんな！　そんなの不可能に決まってるだろ!?　初代サルバトーレ公爵ですら、オーラを覚醒させたのは八歳の頃だぞ！　それより三年も早いなんて……」

「事実、カムレン様は圧倒された。強化系の能力が無いと不可能です」

　そう。普通なら年上の、俺より早く体を鍛えているカムレンの腕力に勝てるはずがない。けれどマテリアを使ったことで、カムレンの剣は俺に押し負けた。純然たる事実だ。

　それが分かっていながら、カムレンは「でも」だの「けど」だのブツブツなんか言ってる。認められない気持ちは察するが、怒りをこちらにぶつけられても困る。例えリリスから与えられた力だとしても、これはもう俺のものだ。誰にも文句は言わせない。

「勝者はルカ様です。諦めてください、カムレン様」

「俺はまだ負けてない！　お前が邪魔さえしなければ……！」

　サイラスに捕まっているカムレンがジタバタと暴れる。我ながらみっともない兄だ。

　俺はわざとらしく笑ってカムレンに告げた。普段から見下されている腹いせと言わんばかりに。

「冷静になれよ、兄さん。せっかくサイラスが、危ないところを守ってくれたんだからさ」

　つまり、サイラスがいなかったらお前は終わってたんだぞ？

　俺の言葉を正しく解釈してくれたのか、カムレンの怒りが頂点に達する。

「ルカアアアアアア！」

　これまでにないほど強い怒りを見せるカムレンを放置して、俺は早々に訓練場から退散していった。

　あー……最高に気分がいい。

▼△▼

　その日の昼、サルバトーレ公爵家に激震が走る。

「……なに？　ルカがオーラを覚醒させ、カムレンを一蹴した？」

　書斎で書類仕事に追われていたルキウス・サルバトーレの耳に、面白い話が入ってきた。情報提供者は専属の執事である。

「はい。剣術指南役のサイラス様が、オーラに似た力を感じたと」

「ククク……そうか。ルカはあの力を得たのか。やはり荒神に選ばれるだけはあるな」

　ルキウスは、先代サルバトーレ公爵──つまり実の父親から聞いた。これまで多くの当主が、封印されたリリスのとある力を引き出そうとして、失敗したという話を。

　成功したのはルカだけだ。ルカだけが、永い歴史の中で唯一、荒神のリリスを解放し従えている。

「何かあるな……」

「何か？」

　ルキウスの呟（つぶや）きに、老齢の男性執事は頭上に「？」を浮かべる。

「ルカには何かがある」

　サイラスから挙がってきた剣術とマテリアの才能。

　荒神リリスの封印を解除した知識と発想。

　荒神リリスが大人しく従ってる理由。

「ひょっとすると、ルカこそがサルバトーレ公爵家の次期当主になるやもしれん」

「ルカ様が!?」

　執事はぎょっとした。いくらルカに才能があるとはいえ、まだルカは五歳。他にも才能ある兄（きよう）姉（だい）は大勢いて、特にノルン・サルバトーレはルキウスが贔（ひい）屓（き）するほどの天才だ。

　そんな彼女を差し置いて、末っ子のルカが当主になるなどと、執事には想像すらできなかった。だが、ルキウスにはその未来が視（み）えている。おぼろげながらも。

　──新しい時代の幕開け。

　ふと、執事はそんな言葉を予感する。根拠はない。

「ひとまず、ルカには能力を教える者が必要になる……ん？」

　ルキウスの言葉を遮って、書斎の扉がノックされた。廊下側から女性の声が飛んでくる。

「お父様、少々よろしいでしょうか」

「ノルンか。どうした」

「失礼します」