一章　雀桜の『王子様』 ①

「彼女ができねえよぉー……」

　そんな慟（どう）哭（こく）と共にテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）したのは、一年生からの友人である佐（さ）々（さ）木（き）颯（そう）汰（た）だ。

　これをされるとテーブルに顔の皮（ひ）脂（し）が付くからあまりやってほしくない、というのがこのファミレスの店員である俺が真っ先に思ったことだったけど、わざわざ言ったりはしない。弱っている時に辛（しん）辣（らつ）な言葉をかけるのは友達のやることじゃないからな。

「まあそのうちできるって。元気だしなよ」

「他（ひ）人（と）事（ごと）みたいに言いやがって。そういうお前は欲（ほ）しくないのかよ、夏（なつ）樹（き）」

「んー、まぁ欲（ほ）しいといえば欲（ほ）しいけどさ。誰（だれ）でもいいってわけでもないし」

　他（ひ）人（と）事（ごと）みたい────まさにその通りだ。俺はフライドポテトをケチャップの海にくぐらせてから口に放り込む。塩気の強いポテトとケチャップの酸味が合わさって美（お）味（い）しい。ついつい手が伸びてしまう。

「やっぱうちのポテト美（う）味（ま）いよなあ」

「分かる。多めに盛ってくれるしな。バイト入ったらお礼言っといてくれ」

「あいよ」

　颯（そう）汰（た）も起き上がってポテトを食べ始める。三人前はありそうな山盛りのポテトだけど、注文したのは一人前だけだ。俺に気が付いたキッチンの人がサービスしてくれたんだろう。

　今日のシフトは誰（だれ）だったか……このふざけた量はもしかして店長かもしれないな。今日はバイトの面接か何かでこっちの店（てん）舗（ぽ）にいるって言ってたし。

「それにしてもさあ」

　颯（そう）汰（た）が手に付いたケチャップを舐（な）めながら言う。

「まさか二年生になっても彼女ができないとは思わなかったよな。それも蒼（そう）鷹（よう）全員だぜ？　雀（じやく）桜（おう）との絆（きずな）はどこいったんだって」

「まあね。正直な話、入学前は俺も簡単に彼女くらいできるんだろうなって思ってた」

　同じ町にある男子校と女子校、蒼（そう）鷹（よう）高校と雀（じやく）桜（おう）高校。

　この二校は代々学校ぐるみで仲が良く、カップルが沢（たく）山（さん）できることで有名だった。俺も勿（もち）論（ろん）その噂（うわさ）は知っていて、蒼（そう）鷹（よう）生になれば薔（ば）薇（ら）色（いろ）の高校生活が待っているんだと思っていた。しかし蓋（ふた）を開けてみればそんな噂（うわさ）は噂（うわさ）でしかなく、俺は雀（じやく）桜（おう）生と一度も喋（しやべ）ったことすらないまま二年生になってしまった。蒼（そう）鷹（よう）と雀（じやく）桜（おう）の繫（つな）がりは一体どこにいったんだろう。

「なぁ───にが『雀（じやく）桜（おう）の王子様』だよぉぉ……こんなの聞いてないって……」

　もう一度颯（そう）汰（た）がテーブルに突（つ）っ伏（ぷ）す。

　────雀（じやく）桜（おう）の王子様。

　それは蒼（そう）鷹（よう）生の中で最近噂（うわさ）になっている、とある女子生徒のことだ。どうやらその生徒が雀（じやく）桜（おう）内で絶大な人気を誇（ほこ）っているせいで、我らが蒼（そう）鷹（よう）は日照りの毎日を送っているらしい。

　名前は……なんて言ったっけ。

「くそお……立（たち）華（ばな）一織（いおり）……許さねえからな……」

　颯（そう）汰（た）の愚痴のおかげで、その答えはすぐに分かった。そうだそうだ、立（たち）華（ばな）一織（いおり）だ。

　顔も知らないその雀（じやく）桜（おう）生に今、全蒼（そう）鷹（よう）生は悶（もん）々（もん）とした負の感情を一方的に向けているのだった。あえてそれに名前を付けるなら「負け犬の遠（とお）吠（ぼ）え」かもしれない。本当に可哀（かわい）想（そう）な話なので心の中で同情しておく。

「でもその噂（うわさ）、本当なのかなあ。一人の生徒のせいでここまで何もなくなるなんて」

　しかも相手は女子だ。にわかには信じがたい話である。

「そうだけど、実際こうなっちゃってるわけじゃん。俺やだぜ、友達全員童（どう）貞（てい）のまま卒業するの」

「それは別にいいと思うけど」

　他人がどうだろうと関係ないと思うし、別に早く経験すれば偉（えら）いってものでもない気がする。

「あ、俺そろそろ行くわ。悪いけどポテト食べといてくれ」

　荷物を持って立ち上がる。そろそろバックヤードに行かないと「朝礼」に間に合わない時間だった。

「もうそんな時間か。労働頑（がん）張（ば）ってくれい」

　ポテト片手に手を振（ふ）る颯（そう）汰（た）に軽く手をあげ、俺はバイト先を出た。

　そしてバイト先にやってきた。その間およそ三十秒。駐（ちゆう）車（しや）場を通って裏に回るだけだから当然といえば当然か。

　重たい金属の扉（とびら）を開けると、パソコンを前に難しい顔をしている店長の姿があった。椅（い）子（す）に座っているので長い黒（くろ）髪（かみ）が床（ゆか）に付きそうになっている。

「店長、おはようございます」

「ん？　おお夏（なつ）樹（き）、ポテトは美（う）味（ま）かったか？」

　そう言ってにやっと笑う店長は、制服を着せたら同年代にしか見えないほど若く見える。でも何（なん）歳（さい）なのかは誰（だれ）も知らない。地域密着型のファミリーレストラン『サイベリア』を数店（てん）舗（ぽ）経営する社長でもあり、一店（てん）舗（ぽ）目でもあるこの店の店長も兼（けん）任（にん）する年（ねん）齢（れい）不（ふ）詳（しよう）の超（ちよう）シゴデキスーパーウーマンだ。

「やっぱり店長でしたか。あれ三人前くらいありましたよ？」

「高校生は沢（たく）山（さん）食った方がいいんだよ。勿（もち）論（ろん）、食った分は働いてもらうけどな？」

「そりゃもう。ポテトがなくても真面目にやりますけどね」

「流石（さすが）、次期店長は気合入ってるねえ。私も頼（たの）もしいよ」

　店長が豪（ごう）快（かい）に笑う。こんな笑い方は十代にできるはずがないので、やっぱり同年代じゃないのは確定だ。

「だから店長にはなりませんって。俺、進学希望なんですから」

「まあまあまあまあ。返事は焦（あせ）らなくてもいいからな。ゆっくり考えてくれればいいさ」

　俺はありがたいことに店長から結構信（しん）頼（らい）されている。こうやってサイベリアの店長に勧（かん）誘（ゆう）されるのも何度目か分からない。まあ半分くらいは冗（じよう）談（だん）で言ってるんだとは思うんだけどさ。

「そういや店長、面接はどうだったんですか？」

　手洗いを終え、更（こう）衣（い）室（しつ）のカーテンを閉めながら気になっていたことを訊（き）いてみる。

「おっ、なんだ夏（なつ）樹（き）？　可（か）愛（わい）い女の子が入ってくるのか気になるのか？」

「違（ちが）いますよ。採用するなら多分俺が教育係ですよね？　どんな人なのか気になっただけです」

　店長の言っていることもまあちょっとは気になるけど。それはそれ、仕事は仕事だ。

「ははぁん…………喜べ夏（なつ）樹（き）！　採用、それも同い年の女の子！　雀（じやく）桜（おう）の二年生だぞ！」

　語気を強める店長とは裏腹に、俺のテンションは上がらない。

「雀（じやく）桜（おう）、ですか」

「どうしたんだ夏（なつ）樹（き）、蒼（そう）鷹（よう）と雀（じやく）桜（おう）っていえばこの辺じゃ憧（あこが）れのカップルだろう。私の頃（ころ）も凄（すご）かったんだからな、雀（じやく）鷹（よう）カップルは」