一章　雀桜の『王子様』 ②

　雀（じやく）桜（おう）ＯＢの店長には俺が淡（たん）々（たん）としている理由が分からないらしい。カーテンの向こうから困（こん）惑（わく）したような声が聞こえてくる。

　確かに例年なら同じバイト先の雀（じやく）桜（おう）生など「カップル確率１００％」だったんだろうが、今は違（ちが）う。蒼（そう）鷹（よう）と雀（じやく）桜（おう）は国交断絶、大きな隔（へだ）たりが生じてしまっていた。

「昔はそうだったのかもしれないですけど、今の蒼（そう）鷹（よう）と雀（じやく）桜（おう）の間には何もありませんよ。立（たち）華（ばな）……なんとかっていう雀（じやく）桜（おう）生が向こうで『王子様』って言われてて、女子人気は全部そっちにいっちゃってるんですよ」

　言ってて少し情けなくなる。それはつまり、一人の女子生徒に全蒼（そう）鷹（よう）生男子が負けているということだからだ。

　漫（まん）画（が）のような俺の話を店長は茶化さなかった。

　そしてその代わりに────変なことを訊（き）いてきた。

「それって『立（たち）華（ばな）一織（いおり）』って名前だったりするか？」

「え、店長知ってるんですか？」

　店長の口からまさかの名前が飛び出した。『雀（じやく）桜（おう）の王子様』、立（たち）華（ばな）一織（いおり）の名はこんな所にまで轟（とどろ）いていたのか。

「ああ。だって────さっき面接した子、その『立（たち）華（ばな）一織（いおり）』だから」

「はっ!?」

　衝（しよう）撃（げき）的な言葉に、俺は半（はん）裸（ら）なのも忘れて更（こう）衣（い）室（しつ）のカーテンを弾（はじ）き開ける。

「良かったな、夏（なつ）樹（き）？」

　履（り）歴（れき）書（しよ）から顔を上げた店長が、俺を見てにやっと口（くち）の端（は）を吊（つ）り上（あ）げた。

◆

　それから数日が経（た）ち、ついに立（たち）華（ばな）一織（いおり）の初出勤の日がやってきた。

「私はこれから他の店（てん）舗（ぽ）を回ってくるから、新人のことは夏（なつ）樹（き）、頼（たの）んだよ？」

「…………はい」

　店長は明らかにこの状（じよう）況（きよう）を楽しんでいて、本来なら社員がやるべきオリエンテーションを俺に押し付ける始末。そんなわけで俺はさっきからバックヤード内をうろうろとしていた。流石（さすが）に気持ちが落ち着かない。

「…………いやいや、仕事は仕事だろ」

　ふわふわしている心を一（いつ）喝（かつ）する。

　別に新人が男だろうが女だろうが、それが雀（じやく）桜（おう）の王子様だろうが関係ない。確かに「実在したのか」という驚（おどろ）きはあるけど、噂（うわさ）だってどこまでが本当か分からない。案外、普（ふ）通（つう）の女の子が来るかもしれないぞ。それなのに教育係の俺が浮（うき）足（あし）立（だ）っていたらきっと立（たち）華（ばな）さんは困（こん）惑（わく）するだろう。それは店長からの信（しん）頼（らい）を裏切ることになってしまうんじゃないか。

「……そもそも、一人の生徒が雀（じやく）桜（おう）生全員から惚（ほ）れられているなんてあるわけがない。イケメンアイドルだったとしても信じられないのに、女の子だなんて」

　いくらその辺りが多様になってきた時代とはいえ、流石（さすが）にフィクションが過ぎる。今どき少女漫（まん）画（が）ですらそんな設定ないんじゃないか。読んだことないから分からないけど。

　時計の針が進むのがやけに遅（おそ）く感じる。朝礼まではあと十五分。来るとしたら、多分そろそろだ。

　もう一度姿見の前に立ち、コロコロで制服を綺（き）麗（れい）にしていく。何度もやっているのでもうホコリ一つ付いていない。

「整理」「整（せい）頓（とん）」「清（せい）掃（そう）」「清潔」「しつけ」の５Ｓは飲食店で働く上では何よりも大切だ。俺がそこを欠かしていては、それを見た立（たち）華（ばな）さんは「あ、こんなものでいいんだ」と思ってしまうだろう。俺のせいで立（たち）華（ばな）さんの評価が下がるのは頂けない。

　俺がコロコロをフックに戻（もど）すと同時────重たい金属の扉（とびら）が、音を立てて開いた。

　振（ふ）り返（かえ）る。

　目が合う。

「今日からここで世話になる立（たち）華（ばな）一織（いおり）という者だが────店長さんはいるだろうか？」

　────とんでもないイケメン美少女が、そこにいた。

◆

　あまり女性をジロジロと見るのは失礼だと分かっているんだが、つい見てしまう。それくらいは許してほしい。立（たち）華（ばな）一織（いおり）は蒼（そう）鷹（よう）生にとってどんなアイドルよりも気になる存在だ。

「これで合っているかい？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。その後は手のひらと指の間ね」

「了（りよう）解（かい）した」

　手洗いをする立（たち）華（ばな）さんをチェックしながら、ちらちらと全身を確（かく）認（にん）する。

　少年のようにも見える黒（くろ）髪（かみ）のショートヘアの下には切れ長の大きな瞳（ひとみ）が燦（さん）燦（さん）と輝（かがや）き、その視線は壁（かべ）に貼り付けてある「手洗いのすすめ」へと真っすぐに注がれている。すらっとした綺（き）麗（れい）な鼻筋の先には薄（うす）ピンク色の唇（くちびる）が控（ひか）えめに存在を主張していて、それらが完（かん）璧（ぺき）なバランスで配置されていた。とにかく顔が小さくて俺はつい確かめるように自分の頰（ほお）を触（さわ）ってしまう。

　身長はかなり高い方だ。俺と目線がほぼ変わらないから、恐（おそ）らく１７０センチくらい。雀（じやく）桜（おう）の制服のスカートから健康的な長い脚（あし）が真っすぐ伸（の）びていて、つい目が止まる。

　そういやサイベリアの制服のサイズはいくつだろうか。あとで聞かないといけないな。

「手首は五回ずつでいいよ」

「おっと。やりすぎてしまったか……これでどうだろうか？」

　立（たち）華（ばな）さんがピカピカになった手を俺に見せてくる。白い指が彫（ちよう）刻（こく）みたいに綺（き）麗（れい）だった。冗（じよう）談（だん）みたいに整った顔で見つめられ、不意打ちをくらった胸が高鳴る。イケメンにときめく女の子の気持ちが分かった気がした。

「完（かん）璧（ぺき）。じゃあ────うん、どうしようか」

　段取りを何も考えていなかった俺は、早（さつ）速（そく）困り果てた。なにせオリエンテーションなどやったことがない。考える時間もなかった。

「店長さんはいないのかい？」

　立（たち）華（ばな）さんの声は少しかすれたようなハスキーボイスで、不思議と聞いているとホッとする。世間で大バズりしている女性シンガーソングライターに少し似ている気がした。つまりイケボだ。

「困ったことにね。一応俺が立（たち）華（ばな）さんの教育を任されているんだけど」

「そうなのかい？　えっと……山（やま）吹（ぶき）夏（なつ）樹（き）、でいいのかな？」

　立（たち）華（ばな）さんがぐいっと顔を近づけて俺の名札を見る。すると香（こう）水（すい）をつけているみたいに、ペパーミントのような爽（さわ）やかな匂（にお）いが鼻（び）腔（こう）をくすぐった。

「うん、よろしくね立（たち）華（ばな）さん」

「こちらこそよろしく、夏（なつ）樹（き）」

　いきなり下の名前で呼ばれ面食らってしまう。立（たち）華（ばな）さんは俺に微（ほほ）笑（え）みを一つ残して、奥の荷物置きに歩いていく。

「荷物はここで構わないかな？」

「うん。適当に空いてるスペースに置いちゃって大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」