【１】邪神の標的 ⑤

「こいつらは昔から抜け目が無い。その様子から察するに、陽（よう）湖（こ）、随分時間稼ぎを頑張ってくれたようだな？」

　姉の問い掛けに、陽（よう）湖（こ）は小さく肩を竦（すく）めた。

「当たり前じゃない。じゃなかったら、さっさと私だけ逃げてるわよ」

「お前たちの小芝居を見物できなくて残念だよ」

　薄情にも聞こえる妹の答えに、名（な）月（つき）は「ククッ」と喉の奥で笑う。

　グリュプスの兜（かぶと）の奥から、ギリッと奥歯を軋（きし）らせる音が漏れた。

　それに誘われたように、名（な）月（つき）がグリュプスに顔を向ける。

「ところでその声……。お前、鷲（しゆう）丞（すけ）だな？」

「…………」

「お前の正体は古（こ）都（みや）鷲（しゆう）丞（すけ）だろう。最終試験直前の訓練中に事故死したと聞いていたが、生きていたのか」

「……………………」

「真（し）鶴（づる）は、知っているのか？」

　グリュプス──鷲（しゆう）丞（すけ）は、答えない。

「遮るものよ！」

　答える代わりに、鷲（しゆう）丞（すけ）はそう叫んだ。

　彼がそのフレーズを言い終える前に、名（な）月（つき）は立て続けに三本の矢を放っていた。

　最初の一本は鷲（しゆう）丞（すけ）の胸部装甲を直撃し彼をよろめかせたが、続く二本の光（こう）矢（し）は鷲（しゆう）丞（すけ）の左腕に突如出現した円形の大盾に阻（はば）まれた。

「斬り裂くものよ！」

　その叫びと共に、今度は鷲（しゆう）丞（すけ）の右手に刃渡り一メートルを超える、真（ま）っ直（す）ぐな幅広の剣が現れる。

「振り薙（な）ぐものよ！」

　そう唱えたのは名（な）月（つき）だ。

　彼女の手の中で弓が光に変わり、次の瞬間、光は薙（なぎ）刀（なた）の形を取った。

　盾を前に翳（かざ）し、名（な）月（つき）目掛けて突進する鷲（しゆう）丞（すけ）。

　名（な）月（つき）はその突撃を、横や後ろに躱（かわ）すのではなく、一歩前に踏み出すことで迎え撃つ。

　薙（なぎ）刀（なた）の石突きが、真（ま）っ直（す）ぐ、一度の傾きも無く垂直に盾を打つ。

　鷲（しゆう）丞（すけ）の突進が止まり、名（な）月（つき）が突きの姿勢のまま後（あと）退（ずさ）った。

　鷲（しゆう）丞（すけ）が右足を踏み出し、盾の後ろから身体（からだ）を曝（さら）け出（だ）し、剣を振りかぶる。

　名（な）月（つき）が左足を引き、それによって生じた旋回力を乗せて薙（なぎ）刀（なた）の刃を横薙（な）ぎに走らせる。

　剣と薙（なぎ）刀（なた）が激突する。

　全くの互角。

　すかさず鷲（しゆう）丞（すけ）が右腕を引き絞り、名（な）月（つき）が身体（からだ）を軸に新たな回転を作り出す。

　再現される激突。

　またしても互角。

　しかし、五合を数えたところで均衡が崩れる。

　右斜め上空から撃ち込まれた光弾が、鷲（しゆう）丞（すけ）の身体（からだ）を跳（は）ね飛（と）ばした。

　転倒し、すぐに起き上がる鷲（しゆう）丞（すけ）。

　翳（かざ）した盾に次弾、第三弾が襲い掛かる。

　名（な）月（つき）の薙（なぎ）刀（なた）が、盾の下にのぞく鷲（しゆう）丞（すけ）の胴へ打ち込まれた。

　その斬撃を辛（かろ）うじて剣の根元で受けて、鷲（しゆう）丞（すけ）は弾（はじ）き飛（と）ばされるように跳躍する。

　空中で、両肩の追加装甲から一対の翼が出現した。装甲と同じ黒銀の、翼の形に固定されたエネルギー。名（な）月（つき）の背中にあったのが妖精の翅（はね）なら、今鷲（しゆう）丞（すけ）に生じたのは天使の──あるいは堕天使の翼に似ている。

　それは単に、形が似ているだけなのだろう。

　羽ばたくのではなく広げたままの翼から微（かす）かな光を放ちながら、鷲（しゆう）丞（すけ）が空へと舞い上がる。

「ナタリア！」

「引き受けました！」

　空中から鷲（しゆう）丞（すけ）を銃撃した従（じゆう）神（しん）戦（せん）士（し）が、飛び去っていく鷲（しゆう）丞（すけ）の追撃を開始した。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　邪神の戦士が去ったことで暗雲が消え去り──おそらく邪神が衛星軌道からの監視を遮っていたのだろう──、入れ替わりに戻ってきた心地よい夕暮れ時の風の中で、荒（こう）士（じ）は全身の力（りき）みを吐き出すように「フーッ」と大きく息をついた。

「どうした、荒（こう）士（じ）。緊張していたのか？」

　薙（なぎ）刀（なた）を消した名（な）月（つき）が、目（め）敏（ざと）く荒（こう）士（じ）の変化に気付き問い掛ける。

「そりゃ、緊張してましたよ。助けが来るとは思ってましたが、間に合うという確信はありませんでしたからね」

「成程な」

　納得感を表情と声音で表現しながら、名（な）月（つき）は右手の指先で喉元に触れた。

　そこには虹色の微光を放つ宝石が──宝石らしき物が一粒はめ込まれたチョーカーが巻かれていた。

　名（な）月（つき）の全身が、宝石と同じ虹色の燐（りん）光に包まれる。

　燐（りん）光が消えた後には、ノースリーブのシャツ、七分丈のパンツ、メッシュのパンプスという夏らしいファッションに身を包んだ名（な）月（つき）が立っていた。

　荒（こう）士（じ）の隣にいた陽（よう）湖（こ）が「靴まで変わるんだ」と感嘆の声を漏らす。それを聞いて荒（こう）士（じ）は、鎧（よろい）の下に見えていた黒いボディスーツだけでなく脛（すね）と脹（ふく）ら脛（はぎ）を守る部分鎧（よろい）を兼ねたロングブーツまでもが、色もデザインも全くの別物へと変じているのに気付いた。

　不思議と言うしかない。神々の超技術を荒（こう）士（じ）は改めて実感した。

「ところで、お姉ちゃん」

「んっ、何だ？」

「荒（こう）士（じ）君が邪神に狙われたのは、やっぱり一人目のＦ型適合男子だから？」

　地球と神々の絶望的な技術格差に意識を囚（とら）われていた荒（こう）士（じ）は、陽（よう）湖（こ）が名（な）月（つき）に向けた質問を聞いて我に返った。

　自分のことだ。関心を持たずにはいられない。──否、無関心は許されない。

「間違いなく、それが理由だろうな」

　陽（よう）湖（こ）と荒（こう）士（じ）に見詰められながら、名（な）月（つき）はしっかりと頷（うなず）いた。彼女の態度は、言葉以上に曖昧さとは無縁だった。

「何で邪神は荒（こう）士（じ）君のことを知ってたんだろうね？　アカデミーの生徒の個人情報は守られてるんじゃなかったっけ？」

　小首を傾（かし）げる妹に、名（な）月（つき）は「分からない」というように頭を振った。

「荒（こう）士（じ）の場合はその特殊性を鑑（かんが）みて、個人情報が特別厳重な管理下にあると聞いている。一体どうやって嗅ぎつけたのか、皆目見当が付かない」

「邪神も神……ということでしょうか？」

「そうだな……」

　荒（こう）士（じ）の言葉に名（な）月（つき）がため息を吐く。

「とにかく」

　そしてすぐに、気を取り直した顔を荒（こう）士（じ）に向けた。

「ここに突っ立っていても仕方が無い。祖（じ）父（い）さんの家に行こうか」

「うん、賛成」

　陽（よう）湖（こ）が気持ちを切り替えた態度で荒（こう）士（じ）へと振り向いた。

「ほら、行くよ」

「……そうするか」

　荒（こう）士（じ）は躊躇（ためら）いがちに頷（うなず）き、平（たいら）野（の）姉妹の後に続いた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

　鷲（しゆう）丞（すけ）は従（じゆう）神（しん）戦（せん）士（し）ナタリアの銃撃を盾で防ぎながら、後ろ向きに飛ぶ格好でひたすら上昇していた。