第一章　焦がれ続けた超超超大ファンから ⑤

　鵯（ひよどり）華（ばな）もふくめてみんなでゲロの処理をして、鵯（ひよどり）華（ばな）と藤（ふじ）袴（ばかま）の制服はとりあえずウェットティッシュでできるかぎり拭いたあとで、鵯（ひよどり）華（ばな）はすべてなかったことにしてもう一度仕切り直したのだった。

　だがすべてはなかったことにはできない。

　臭いは、すぐには消えない……。

「ほ、……ほんっとごべぇぇん！」

　鵯（ひよどり）華（ばな）は藤（ふじ）袴（ばかま）の涙声にはっとして、即座に切り替えた。

「いぃえ藤（ふじ）袴（ばかま）！　ごめん、さっきも言ったけどこれはあなたのせいじゃなかった！　制服はクリーニングに出すから大丈夫。わたし、ここに入学してからも空（うつ）木（ぎ）のこと聞き込みしたんだから、よくわかってる。この部はそういう部で、どうせ空（うつ）木（ぎ）がよくわかんない企画を強行した結果でしょ？」

　空（うつ）木（ぎ）は口（くち）許（もと）をほころばせた。

「まあ、それはその通りだなぁ。部員ふたりのクリーニング代くらいは責任持つよ。ちゃんと顧問に払わせるからさ」

「はは、パチスロで五万円失ったばかりの僕の財布に、そんな余力があるかな？」

　橘（たちばな）がさわやかな口調で言い、鵯（ひよどり）華（ばな）本人もふくめてほかの全員、え、と目をしばたたかせた。けれど橘（たちばな）の言動に引っかかったわけではない。少なくとも綾（あや）目（め）と藤（ふじ）袴（ばかま）は橘（たちばな）という教師の人間性にいまさら驚かない。

　綾（あや）目（め）が鵯（ひよどり）華（ばな）の制服をまた拭いてやりながら、ぽつりとこぼした。

「部員……ふたり？」

　鵯（ひよどり）華（ばな）がその疑念を引き継いだ。

「そうだよ。待って。空（うつ）木（ぎ）、いまそう言った。橘（たちばな）先生からなにか聞いた……んじゃないよね？　藤（ふじ）袴（ばかま）だけじゃなくて、わたしのことも指した？」

「え。だって鵯（ひよどり）華（ばな）、部室のなかで待ってたじゃん」

　ＡＩＡ学園では、部室の鍵は顧問が管理している。そもそも、土曜日に、部室にくるかどうかもわからない部員たちをぽつねんと待つのも馬鹿みたいだ。つまり、事前にあれこれ調整していなければ、部室で待つという選択肢は生まれない。

「うちに入部届け出した上で、橘（たちばな）先生から、今日は昼すぎに部室に寄る予定があると聞いてたんだろ。で、余裕をもって早めにきて、たぶん、お弁当食べたりそっちに置いてるタブレットでなんか作業したりしつつ、まだかなー、空（うつ）木（ぎ）たち早くこないかなー、とそわそわして待ってた」

　鵯（ひよどり）華（ばな）の顔が見る間に不機嫌そうになっていくのが、また、実にわかりやすかった。表情がころころ変わる。

　渦巻く感情の色あざやかさが、透けて見えるようだった。

　空（うつ）木（ぎ）は笑ったまま続けた。

「だから、いま嫌そうな顔してるのは、ほんとは自分の口で入部を告げて俺たちを驚かせたかったからだ。俺のこと調べたと言ってたんだし、机に座ってるのもあれだよな、常識はずれの奴（やつ）だと思われたほうが興味を引けると考えて──」

「──ぶ、分析しなくていいから！」

　鵯（ひよどり）華（ばな）は顔を赤くして、机からぴょんと飛びおりた。……藤（ふじ）袴（ばかま）は泣き腫らした目で、意外そうに鵯（ひよどり）華（ばな）を見ていた。綾（あや）目（め）のほうはまたちがう意味で驚いた顔で、空（うつ）木（ぎ）を眺めている。

　空（うつ）木（ぎ）は適当な椅子に腰をおろして、問いかける。

「なんで？」

「へっ？　な、なんでって、……恥ずかしいでしょ！」

「じゃ、なくて。……鵯（ひよどり）華（ばな）のことはたしかに聞いてる。プロとして本を出してて、次回作も嘱望されてる感じなんだろ？　すっげぇな、とは素直に思うよ」

　綾（あや）目（め）がぼそりと言ってきた。

「空（うつ）木（ぎ）、……ずいぶん楽しそうだな」

「そりゃそうだろ、面白いじゃん鵯（ひよどり）華（ばな）。ふつう、プロ作家がわざわざ新しく高校の文芸部に入ってきて、リソースを無駄にするか？　流れを考えると、俺のことをその、なんだっけ、口うるさく重箱の隅をつつくために入部したわけだよな？」

「人を、あんな人面獣心の罵（ば）詈（り）雑（ぞう）言（ごん）見当はずれ社畜マシーンといっしょにしないで！　適切なディレクションと言って！」

「担当編集となんかあったんか」

「ともあれ、文芸部の規則にあるんでしょ？　空（うつ）木（ぎ）が部を魔改造しちゃう前からの規則のひとつ。創作物に関しては部員同士で意見をちゃんと交わすこと。このへんはいろいろ確認して、顧問の言（げん）質（ち）取ってる。ですよね、橘（たちばな）先生？」

「まあそうだね」

「ね？　ほかの部員の意見を必ずしも取り入れる必要はない、ただし意見されたら吟味はすること、って。だったら、空（うつ）木（ぎ）がいかに技術論には興味ないと突っぱねても、わたしの話を聞く必要性ができるでしょ？」

　鵯（ひよどり）華（ばな）は入部理由を言外に認めた。

　最後に、ぶつぶつと付け加える。

「っつーか、興味ないという発言がそもそも意味不明なんだけど……。物書きだったら、たくさんの人に評価されたいと思うもんでしょ……」

　しかし実は、空（うつ）木（ぎ）が訊（き）きたいことの答えにはなっていなかった。

　もう一度尋ねたときにはもう、鵯（ひよどり）華（ばな）の反応を楽しみにしている自分がいた。

「入部理由はわかってる……からこそ、なんで？　って訊（き）いたんだけど」

「はえっ？」

「なんでそこまでして、俺に絡（から）んでくるのかな？　鵯（ひよどり）華（ばな）は最初に、俺の小説をつまんないと言ったけど、そりゃそうだろうなと思うよ。藤（ふじ）袴（ばかま）とかも俺の小説読むのを嫌がること多いしさ。なのに、なんで鵯（ひよどり）華（ばな）自身の才能の無駄遣いみたいに俺にこだわってるわけ？」

　鵯（ひよどり）華（ばな）はわかりやすく動揺した。

　が、すぐそれを抑え込んだ様子で、はっ、と強気に笑う。

「……わたしのプライドの問題よ！　わたしは、空（うつ）木（ぎ）がネット上に公開してる小説を偶然から目にしてた。で、この学校を受けることが決まって調べて、文芸部にあの小説の作者がいると知った。それで、気まぐれで声をかけてやったのに、断りやがった。それは鵯（ひよどり）華（ばな）先生の沽（こ）券（けん）に関わるから──」

「いやいや噓（うそ）だろそれ」

「──…………えっ？」

　鵯（ひよどり）華（ばな）がより激しく、ぎくり、とした。

　空（うつ）木（ぎ）の声は自然と弾んでしまう。

「だってさ、鵯（ひよどり）華（ばな）が俺に話しかけてきたのは昨日の昼休みだよ？　しかも半分はすぎてたし、俺に断られて鵯（ひよどり）華（ばな）はうろたえてた。鵯（ひよどり）華（ばな）のごはんはほとんど残ってた。あのあとで、昼休みのあいだに入部届け取りに行って橘（たちばな）先生に渡せるかな？　鵯（ひよどり）華（ばな）の担任に預けたにしても、橘（たちばな）先生の手に渡るのはどのタイミングかな？」

　空（うつ）木（ぎ）はほとんど確信していた。

「橘（たちばな）先生に確認したってことは、多少なりとも時間を取ってもらったってことだろ？　橘（たちばな）先生が生徒の気持ちを汲（く）んでそんなにスピーディに動くはずがないよ。仮に、昨日の放課後に鵯（ひよどり）華（ばな）の入部届けを確認したとしたら、その放課後のうちに対応なんかしない。なんなら、あれこれ面倒くさいなあ、明日いっそのこと空（うつ）木（ぎ）くんインフルエンザになって部活休みにならないかなあ、とぼんやり考えるはずだ」

「顧問がそんな発想の部、大丈夫？」