第一章　焦がれ続けた超超超大ファンから ⑧

　藤（ふじ）袴（ばかま）がＭＡＰを手描きし、綾（あや）目（め）が注釈を入れてくれたデータもあるので、そのうちそちらと合わせて冊子として校内で配布する予定だ。空（うつ）木（ぎ）はキーボードを叩（たた）く手を止め、コピー用紙を受け取った。

「鵯（ひよどり）華（ばな）、これなに？」

「自分で見て、わかるでしょ？　空（うつ）木（ぎ）の小説のなかではまとまった量があって、比較的ストーリーラインがわかりやすかった『龍のカゴ釣り』よ。その梗（こう）概（がい）を勝手にまとめて、それぞれのシークエンスを三幕構成で言えばどこに当たるのか対応させてみた」

　空（うつ）木（ぎ）はコピー用紙をじっと見た。たしかに一行目には『龍のカゴ釣り』とタイトルが書かれており、その下にはおおまかなあらすじが書かれていた。

　それとともに、〝セットアップ〟だの〝第一のターニングポイント〟だの空（うつ）木（ぎ）にはピンとこない単語が記され、なにやら解説もついている。

　藤（ふじ）袴（ばかま）が横から覗（のぞ）き込んできた。

「……『龍のカゴ釣り』なら、あたしも途中までは読んでる。投稿サイトに、反響もなくちまちまと連載してるやつっしょ？　男の子が、現代日本で、叔父さんの仇（かたき）のでっかい龍を釣ろうとする物語」

　図書室から借りた分厚いノンフィクションを読んでいた綾（あや）目（め）も、同様に目を向ける。

「空（うつ）木（ぎ）の小説にしては珍しく冒険物っぽい雰囲気で、俺は苦手ではないぞ」

　橘（たちばな）だけはそんなもの気にも留めず、椅子に座って熱心にスマートフォンをつついていた。

　鵯（ひよどり）華（ばな）は意気揚々と続ける。

「空（うつ）木（ぎ）、部員の意見は吟味しないといけないんでしょ？　現状は三幕構成になってない『龍のカゴ釣り』を改稿するとしたら……と考えて、整理したんだ。といっても完結してない小説だし、三幕構成にするには足らないピースだらけだから、わたしのアイデアを加えさせてもらった……、空（うつ）木（ぎ）どうしたの？　頭が痛い？　あっ」

　空（うつ）木（ぎ）が頭を押さえたのを見た鵯（ひよどり）華（ばな）が、焦（あせ）りをにじませた。

「もしかして、変更点が気に入らない？　ちがうからね、誤解しないで。わたしはべつに、こう直せ、と一方的に言ってるんじゃないよ。あくまで一例。大事なのは、空（うつ）木（ぎ）がシナリオ作りの基礎を理解すること。わたしががんばって書いたのはあくまで参考、勉強のための教材であって──」

「うん。鵯（ひよどり）華（ばな）ががんばったのは、この文章量を見ただけでわかるよ。鵯（ひよどり）華（ばな）が書く文章やシナリオは本来、報酬が発生しなきゃならないようなものだろうに。だから、……ごめん、と感じたんだ。頭痛じゃない」

「え、なに、謝らなくていいよ！　わたしはそのために入部したんだし、わたしが苦労しただけ空（うつ）木（ぎ）の頭に入るんなら、やったかいがある──」

「いや、それが申し訳ないんだよ。……せっかく書いてくれたのに興味がなさすぎて、読んでみようと試みてもびっくりするほど頭に入らない」

「──まず頭には入れろや!!　空（うつ）木（ぎ）がやりたい、書きたいっていう自分の楽しみ優先主義なのは充分わかったけどさあ！」

　鵯（ひよどり）華（ばな）が怒鳴って、綾（あや）目（め）がなぜかうれしそうにくくっと笑って、藤（ふじ）袴（ばかま）が同情的なまなざしを鵯（ひよどり）華（ばな）に向けたそのときだった。

　橘（たちばな）がいきなり、悲痛な叫び声をあげた。

「──あぁあっ!?」

　空（うつ）木（ぎ）たちが振り向くと、思わず腰を浮かせた橘（たちばな）はスマホを摑（つか）み、やり場のない怒りと苦しみに耐えるようにわなわなとしていた。

　数秒の間がある。

「橘（たちばな）先生？」

　鵯（ひよどり）華（ばな）が声をかける。と、橘（たちばな）はしばらく鬼の形相を続けたあと、表情をすうっと消して、椅子に座り直した。それから、最初から浮かべていたと言わんばかりのさわやかな笑顔を、生徒たちに向けてきた。

「諸君、特に空（うつ）木（ぎ）くん、朗報だよ」

「なにこれ怖い」

　鵯（ひよどり）華（ばな）がうめいた。

　空（うつ）木（ぎ）は鵯（ひよどり）華（ばな）案のコピー用紙を指で軽く弾いて、にやりとする。

「朗報って、今週末はどうかって俺が頼んでたやつ？」

「そう。このあいだ保留にさせてもらっていたろう？　空（うつ）木（ぎ）くんの目標を達成するには良（い）い時期なのはわかっていたし、もともと僕の趣味のひとつだから、休日に付き合うのも決して嫌じゃなかった。……けどね、実はデートの予定が入るかもしれない状況にあって、決められていなかったのさ」

「橘（たちばな）先生、そんな人格なのに彼女いるんですか？」

　訝（いぶか）った鵯（ひよどり）華（ばな）の袖を、藤（ふじ）袴（ばかま）が慌てて引っ張った。

「鵯（ひよどり）華（ばな）ちゃん。見てられなくなるから、やめて……」

「あれ、どうして」

「彼女ではないよ。……いまはまだ、ね。それに近い存在ではある。見てみるかい？　いくらスレた元子役であっても、子供には早い駆け引きかもしれないけれどね。僕は半年も前からずっと、サヤカちゃんに愛をささやき続けてた……」

　立ちあがった橘（たちばな）が、ふっ、と笑って空（うつ）木（ぎ）たちのほうに歩いてくる。藤（ふじ）袴（ばかま）が、見るに忍びないというふうにうつむく。

　橘（たちばな）が手渡したスマホの画面を、鵯（ひよどり）華（ばな）は覗（のぞ）き込んだ。

　空（うつ）木（ぎ）はどちらかと言うと、スマホの画面よりも鵯（ひよどり）華（ばな）の反応を注視していたので、鵯（ひよどり）華（ばな）が目（め）許（もと）を引きつらせる瞬間を見た。

「鵯（ひよどり）華（ばな）くんも心当たりはあるだろう？　女の子はね、やはり甘い言葉に弱いんだ。コツは覚めない夢を見させてあげることさ。空（うつ）木（ぎ）くんと綾（あや）目（め）くんも後学のために憶（おぼ）えておくといい。努力は裏切らない、と……」

〝ねえ橘（たちばな）っちー☆　土曜日ねぇ　サヤカったらおヒマなんだぁ♪　このあいだ言ってたお寿（す）司（し）屋さん　出勤前に連れて行ってくれるんなら　その前にカラオケかショッピングもありカナ♥♥♥〟

　鵯（ひよどり）華（ばな）がスマホを空（うつ）木（ぎ）に渡して、ぼそりと、苦しそうにつぶやいた。

「……キャバクラの、同伴──……」

　つい真実を口にしてしまった天才少女の細い肩を、綾（あや）目（め）がいさめるようにぽんと叩（たた）いた。そっとしておいてやるんだ、という温（ぬく）もりに満ちた所作だった。空（うつ）木（ぎ）は、受け取ったスマホを、最新のメッセージが表示されるところまで縦スクロールする。

　先ほど橘（たちばな）を叫ばせたのであろうメッセージだ。

　それを鵯（ひよどり）華（ばな）に見せる。

〝橘（たちばな）っちごめーん☆　橘（たちばな）っちに早く会いたかったんだケド　うちの猫の調子が悪くて♪　でもぉ　お店のオープン直後はしばらくほかのお客さんの予約があるんだけどぉ　九時くらいからは大丈夫と思うからぁ会いにきてネ♥♥♥〟

　橘（たちばな）は誇らしげに語る。

「最後まで読めば生徒諸君にもわかるかな？　僕も最初はたしかに、絶望した。苛（いら）立（だ）った。これまで店に支払った金を返せと思った。が、よく考えさえすれば、文面に込められた愛を見抜けたんだよ。サヤカちゃんは飼い猫の秘密を話してくれるほど僕を信頼し、たくさんハートで想（おも）いを伝えてくれてる……」