第一章　焦がれ続けた超超超大ファンから ⑨

　鵯（ひよどり）華（ばな）は、こいつマジかよ、という戦慄の表情をした。藤（ふじ）袴（ばかま）はもはや橘（たちばな）に一秒でも意識を割くのはリソースの無駄であるとみなしたのか、空（うつ）木（ぎ）の手からそっと、鵯（ひよどり）華（ばな）の案を取って読んでいた。

　空（うつ）木（ぎ）はサヤカちゃんに感謝した。

　どう読み解いても、サヤカちゃんはほかの太客から誘われたので、同伴相手を橘（たちばな）からそいつに乗り換えている。おかげで週末の足が確保できた。

　空（うつ）木（ぎ）はにこにこして、無邪気さを装（よそお）って言（げん）質（ち）を取りにいった。

「じゃあ橘（たちばな）先生。サヤカちゃんと正式に付き合う運命の日は先延ばしになったわけだし、土曜日も日曜日も問題ないってことで？」

「運命の日か。さすが空（うつ）木（ぎ）くん、良（い）いこと言うね。……大丈夫さ！　ただ、相変わらずライフジャケットを全員分は揃（そろ）えられないから、安全柵かなにかがある場所はマストで。生徒たちになにかあったら、引率の僕が責任取らされちゃうからね。とにかく、責任を取ることだけは避けたい」

　藤（ふじ）袴（ばかま）がコピー用紙をめくりながら言った。

「上辺でも、生徒の安全が最優先だからって言えよ……」

「その上で、乗っ込みというイベント期間にふさわしいポイントを選定しよう。道具も、空（うつ）木（ぎ）くん以外は持ってないままだろう？　貸してあげよう」

「さすがそんけいするたちばなせんせーすごいなぁー。……ってわけで鵯（ひよどり）華（ばな）、足と道具は用意できたし、この週末、大丈夫？」

「うん、大丈夫……だけど、なんの話？　部活よね？　乗っ込み？」

「乗っ込みとは、魚が産卵のため浅場に移動する現象をいう」

　綾（あや）目（め）が解説し、空（うつ）木（ぎ）はうなずいた。

「鵯（ひよどり）華（ばな）が『龍のカゴ釣り』の話をしたのは、示し合わせたようだった。俺がその作品のイマジネーションの元にしてることだよ。藤（ふじ）袴（ばかま）も、たまにＳＮＳにあげてるエッセイ漫画のネタにしてる。……鵯（ひよどり）華（ばな）は、腐ったかまぼこみたいな臭いに包まれ、指先に付着したその臭いが、シャンプーするまで延々と続くのは平気か？」

「えっ、あー、ええっと、……平気ではないです」

　鵯（ひよどり）華（ばな）の声は困惑の響きで満ちていた。

　……ゴールデンウィーク最終日からさかのぼること九日。

　四月下旬の、休みの日だ。夜明けごろにＡＩＡ学園の正門前に集合してから、橘（たちばな）所有のミニバンで一時間とすこし。

　春の、透明度の高い海が凪（な）いでいる。風すらほとんどない。

　道路沿いの、ちょっとした広場のようになっている護岸だ。

　鵯（ひよどり）華（ばな）は橘（たちばな）の私物である遠投磯（いそ）竿（ざお）３号の撒（ま）き餌（え）用カゴに、ポピュラーな釣り餌である生のオキアミを詰めながら、独り言のようにぶつぶつと言う。

「わかってた……。わかってたつもりではあったの……。超・文芸部はアクティブすぎるというか、実に文芸部らしくないって評判だったし……」

　割り箸を使っているものの、それは手にオキアミの汁がまったくつかないということとイコールではない。

　どのみち最後には、手で一匹オキアミをつまんで釣り鉤（ばり）に刺すことにもなる。

「下調べして、空（うつ）木（ぎ）の気分次第でアウトドア的なことをやらされるケースがあるのは覚悟してた……というか、まあ、……とだし、…………逆に楽しいかもと……してた……はあるけど……。でも、…………んでもこれは、これは……」

「あ、鵯（ひよどり）華（ばな）、尻尾は切ってそこから鉤（はり）を刺したほうがいいよ。尻尾があると水中でくるくるしがちなんだって。手で、ぶちっと」

　空（うつ）木（ぎ）のアドバイスに素直に従い、素手でオキアミの尻尾を切った鵯（ひよどり）華（ばな）の顔は、能面のようになっていた。それでも空（うつ）木（ぎ）と橘（たちばな）から教わった通り、鉤（はり）を刺したオキアミもカゴに入れ、さらに数匹のオキアミを載せ、ふたをして準備を済ませる。

　そのあと、自分の指先の臭いを嗅いだ途端に顔をゆがめた。

「……くっさぁぁい！　なんなのこの海（え）老（び）みたいななにか！　マジで腐ったかまぼこっぽい臭いがしてるんだけど！　お魚さんたちこんなの食べてお腹（なか）大丈夫ですか!?　この見た目で海（え）老（び）じゃないって意味わかんない！　海（え）老（び）で鯛（たい）を釣るってことわざあるでしょ、甲殻類使ってよ甲殻類！」

　近くで、カゴに引っかかった藻を外していた綾（あや）目（め）が、人差し指を立てた。

「オキアミはプランクトンだが、甲殻類なのは甲殻類らしいぞ。プランクトンとは水中を浮遊する生物の総称なだけだから──」

「うっさい」

　綾（あや）目（め）が衝撃を受けた顔をしたので、空（うつ）木（ぎ）は笑った。

「荒ぶってんなぁ！」

「事前に勉強はしてきたつもりだけどさ。それでも、初（しよ）っ端（ぱな）のキャストで失敗して、このわけわかんない生物の死体の雨を、超早起きさせられたなかで精いっぱい整えた髪の毛に降らせた乙女の心よ。そりゃわたしのお姉ちゃんの部屋みたいに荒れるでしょ。……投げるから、避けて」

　空（うつ）木（ぎ）は鵯（ひよどり）華（ばな）に言われるがまま距離を取る。綾（あや）目（め）ももう怒られたくなかったのか、こちらも橘（たちばな）に借りている竿（さお）を波返しに立てかけ、数歩遠ざかった。

　鵯（ひよどり）華（ばな）は四・五メートルの竿（さお）を慎重に振りかぶり、かまえた状態でまた口を開いた。

「……空（うつ）木（ぎ）」

「うん」

「ちょうど『龍のカゴ釣り』を読み直したばっかだったから、空（うつ）木（ぎ）がこうやって本物の釣りを楽しんで、その気持ちと経験を下敷きにしてあれを書いたのはわかる。わたしは空（うつ）木（ぎ）の小説のそういうところ……主人公たちがものすごく楽しんでる、それが伝わってくるところが特に好きだから」

　鵯（ひよどり）華（ばな）が苦悩するように目を閉じ、奥歯を嚙（か）み締（し）める。

「設定が甘くて、構成が下手くそで、シーンのつなぎ方もぐちゃぐちゃでも、それらをぶち抜くリアルな楽しさに満ちてると思ってる。だからその一助になるんなら、たしかにこれも無しじゃない……わたしが挑戦するのもやぶさかじゃない……けど、けど……！」

　鵯（ひよどり）華（ばな）はたぶん、キャストを怖がっている。先ほどの失敗が頭をよぎっているにちがいない。空（うつ）木（ぎ）は鵯（ひよどり）華（ばな）の気持ちがよくわかった。

　わかりはしたが、それはそれとして、長い竿（さお）をずっと振りかぶられていると邪魔なので、告げる。

「どうぞさっさと投げてください」

「……くぅぅっ！」

　びゅんっ、と弧を描いた投げ方がそれほどおかしいとは思わない。が、軸がぶれているのかリリースのタイミングが悪いのか、カゴは変に高くあがり、すぐ目の前の海にどっぽんと着水した。

　ほぼ同時に、宙でずれたカゴからこぼれたオキアミが、鵯（ひよどり）華（ばな）にぱらぱらと降った。

　離れた場所で煙草（たばこ）を吸う橘（たちばな）の笑い声が響いてくる。綾（あや）目（め）は顔をそむけたが、それは笑ったのを隠すためだろう。

　鵯（ひよどり）華（ばな）はキャストし終わった体勢のまま、体のあちこちにオキアミを付着させ、涙目でぷるぷるしていた。

　空（うつ）木（ぎ）もつい、ぷるぷるしてしまった。鵯（ひよどり）華（ばな）の様子がおかしくて、ごちゃ混ぜになった感情で赤面しているのが愛（いと）しくて、噴き出しそうだった。