第一章　異世界転生 ③

　女性の前で奴隷ハーレムなんて言葉に反応してしまって焦（あせ）るコノエに、しかし、にやりと教官が笑う。そして、何度もうんうんと頷（うなず）きながら肩をポンポンと叩（たた）いてきた。

「いいじゃないの。男の夢だもんね？」

「……いや、その」

　わかるわかる。男ってそんなもんだよねと。

　こういうのは世界が変わっても同じだね、なんて言う。

「期待していいよ。何人でも、何十人でも大丈夫。生命魔法を習得し、認められ──アデプトになれば。金貨千枚とか簡単に稼げるから」

　奴隷商に行って、可（か）愛（わい）い子を片っ端から買えるよ！　と。

　あまりにあけすけな態度に、コノエも引くを通り越して真面目に聞いてしまう。

「都に屋（や）敷（しき）を買って、沢山の奴隷を侍（はべ）らせて──うん、まあ、訓練は厳しいけど、それさえ乗り越えればあとはヤリたい放題というわけだね！」

　教官が、どう？　いいでしょ？　すごいでしょ？　と、すごく都合のいいことを言う。コノエの肩をパンパンと叩（たた）く。

　衝撃にコノエの視界が揺れて──同時に、少しだけ、心も揺れていた。

「あそこを見て？　エルフの娘達がいるよね？」

　教官の指先につられて視線が動く。そこには先ほど見たエルフの少女達がいた。地球人と明るく挨拶していた、金髪の美しい少女たち。

　その金色は、太陽の下でただただ輝いている。地球にはない異界の美がそこにある。

「君たちの世界にはエルフって居ないんだよね？　あんな娘たちだって、きっと好きに出来る」

「……」

　コノエは目を泳がせる。本当に？　そんなことが、現実に？

　噓（うそ）じゃないかと思って──でも、先ほど教官は神に誓っていた。

　それなら、こんな自分にも、本当に奴隷ハーレムが？

　それは、つまり──。

『──僕の人生に、意味はあったのかな』

　──今度は、一人ぼっちの病室で死ななくてもいいんだろうか。

　今度は、どうでもいい誰かじゃなくて、今度は、邪魔な誰かじゃなくて。コミュ障でも、まともに人と関係を築けなくても、今度こそは誰かと一緒に。

「アデプトへの道は大変だけど、真面目で努力家な君ならきっと大丈夫。安心して？　生命魔法は教育が手厚いから。何年でも、何十年でもしっかり最後まで面倒を見るよ」

「──」

　……揺れる。心が揺れていた。なんだか訓練が厳しいとか聞こえた気がするけれど、それが気にならなくなるくらいには、揺れていた。

「──神に、誓うよ。私に下心はなく、悪意もなく、人のため、世のため、神のために、見込みのある君をスカウトしているんだって」

（……見込みがある？　僕が？　本当に？　真面目だから？）

　コノエには真面目だという自負はあった。そういう風に生きてきた。そうしないと、立場を築けなかった。邪魔者のコノエ。雑談一つまともに出来ないコノエ。社会の中で生きるには、真面目の皮を被（かぶ）るしかなかった。

「……」

　生命魔法を習得すれば金を沢山稼げるかもしれない。

　金を稼げば、奴隷のハーレムを作れるかもしれない。

　今度こそ、人に囲まれて生きていけるかもしれない。

　そう思うと、目が眩（くら）んだ。どれだけ苦しんでも手を伸ばしてくれる人すらおらず、死んで悲しんでくれる人もいない。そんな最後だけは、もう──。

（──いやいや、待て。落ち着け）

　脳がグラグラと揺れていて、しかし、そこでコノエは冷静になる。

　長年培（つちか）ってきた疑（うたぐ）り深（ぶか）さがコノエを引き留める。

　そして何度も落ち着けと自分に言い聞かせた。そんなに都合よくいくわけないだろと。これまでの人生でそんなに旨（うま）くいったことなんてなかっただろと。

（……そうだ、そもそも奴隷なんか買ったって）

　そもそもの話、奴隷を買ったって自分では旨（うま）くいく訳がない、と思う。

　この世界の奴隷制の知識はないが、ここは物語ではなく現実であって、いくら奴隷と言っても自由意思はあるはずだ。好きになる人を選ぶ権利はあるはず。

　奴隷を買うことはできるかもしれない。でもその先で仲良くできるかは、主の器量次第だ。つまり、友人すらまともに作れない人間にはハーレムなど不可能。好かれるどころか裏で陰口を叩（たた）かれて、傷ついて、ハーレムのはずが逆に孤立してしまいそうだ。

「どうしたの？」

　教官が不思議そうな顔をして問いかける。コノエが突然冷静になったからだろう。

「……いえ、やはり止めておこうと。では失礼します」

「え、なんで？　待って待って」

　無理やり逃げようとして、また捕まる。肩を摑（つか）まれる。

　なので、コノエは先ほど考えたことを仕方なしに口にする。

　人には身の程というものがあること。自分のような人間に、ハーレムの維持はできないこと。人間関係的に、早晩破綻することなどを、説明した。

　──だから僕は、今まで通りもっと無難な生き方をするべきだ。そう思って。

「うーん、維持、そして人間関係かぁ。……大丈夫！　それなら心配はいらないよ！」

「──え？」

　あははと、教官が笑う。そして、コノエの肩に置いた手に力を込める。

「そう思うのなら、むしろ君はアデプトになるべきじゃないかな」

　教官は至近距離でコノエを見つめ、にっこりと笑みを浮かべて──。

「──いいかな？　奴隷には基本的に人権がないの。命令を拒否する権利もない」

「……」

「そして、生命魔法を極めた者、アデプトはその職務上人より多くのことを許可されているの。例えば、特殊な薬の使用許可とかも。他の加護ではそうはいかないよ？　錬金術師は作れるけれど、使用は禁止されているし」

「……それが、なんだと」

「聞いて。つまり、アデプトなら──惚れ薬（きんしやくぶつ）を、使える」

「────」

　──コノエは。それに。

　誰からも必要とされなかったコノエは。

　誰ともまともに話せなかったコノエは。

「………………………………………………はい」

　コノエは、欲望に負けた。

　目の前にぶら下げられたニンジンに、全力で飛びついたんだ。

◆

　──惚（ほ）れ薬について、コノエは思う。

　人を、強制的に惚（ほ）れさせる薬。人の感情を好き勝手に弄（いじ）る悪魔の薬物。

　あまりにも身勝手で、道から外れている薬だ。

　日本で培（つちか）った倫理観が悲鳴を上げていて、頭の中の冷静な部分が屑（くず）と己を罵ってくる。

　許されるはずがない。許していいはずがない。

「……」

　でも……ほかに、方法があるだろうか。

　二十年以上生きてきて、誰ともまともに関わることが出来なかったコノエ。どこに行っても孤立してきたコノエ。まともに目を見て話すことも苦手なコノエ。

　そんなコノエに他の方法なんて思いつかなかった。

　想（おも）うのは、ただ一つ。こんなコミュ障でも。

（……惚（ほ）れ薬なら、僕みたいな人間でも、誰かの一番になれるんだろうか）

　誰かにとっての特別。大切なナニか。

　ずっと憧れていたそれに、自分もなれるのだろうかと──。

◆

　──そして数日が経（た）つ。

　その日、転生者の講習が終わった。

　転生者たちは一部を除いて皆寮を出て、己の選んだ道を歩き出す。それぞれの選んだ加護を手に入れるために、戦士になるものは戦士ギルドへ向かい、魔法使いになりたいものは魔法ギルドへ向かう。

「……」

　そして、コノエもまた生命魔法ギルドの扉を叩（たた）いた。

　ひとしきり歓迎され、しかし「ありがとうございます」と「頑張ります」としか言えない自分にげんなりした後、ギルドの奥へと連れていかれる。すると、そこには話に聞いていた神様の分体がいた。

　神様は背中に天使のような翼が生えた、真っ白な少女の姿をしていた。

　美しい顔で、邪気なんてない瞳で、コノエを歓迎していた。

『汝（なんじ）、生命の道に進むことを望みますか？』

　それにコノエは。

「──はい」

　目を少し逸（そ）らし、一言で返す。失礼だと思ったけれど、目を見ていられなかった。