一　血汐事件 ②

　確かに身体能力は「お前、ちょっとおかしくない？」って言われることもあるけど、異常ってほどじゃない。せいぜい部活の助（すけ）っ人（と）に重宝されるくらいだ。

「ふん、幼い時分に妾（わらわ）以外の誰かから力を浴びたか。この街では珍しいことでもないが、自覚がないとは幸運じゃな。……まあ、これはありがたく受け取っておく。せっかく妾（わらわ）が子供たちにもらったものじゃからな」

「役に立ったならよかったよ」

　見ると女の子はビー玉を太陽にかざしている。確かめるように片目をつぶっていた彼女は、けれど急に何かに気づいたように顔を顰（しか）めた。

「──なんじゃこれは。吉（よし）野（の）め、見逃すにしても穴が大きすぎじゃ」

「え？」

　まるで大人みたいな苦々しい声。側溝の蓋を閉めていた俺が立ち上がってみると、既にそこに女の子はいない。

「あれ？　なんでだ？」

　今まですぐ隣で話していたよな？　気のせいだとしたら割と怖い。

　俺は首を捻（ひね）りつつも、その後、道に迷っている海外の観光客の案内をして、貧血でしゃがみこんでいる女性を公園のベンチまで連れて行って、拾った財布を派出所に届けて……そんな風にいつもと変わらない感じで、学校に向かった。ちなみに人助けに特に理由はない。巡り巡って花（か）乃（の）の助けになることがあればいいな、ってくらいだ。それくらいの方が俺自身、気負わずやっていける。

　そんな感じで結局俺が学校についたのは九時半になった。

　思いっきり遅刻で、ここまで派手に遅れることはさすがの俺でも月一くらいだ。留年はしないように心がけているけど、この段階で焦（あせ）っても仕方ない。

　俺はのんびり校門を通り過ぎて、昇降口に向かい──

　そこで、立ち尽くした。

「は……？」

　空は清（すが）々（すが）しいくらいの青空だ。

　そして差しこむ光が、下（げ）駄（た）箱から滴（したた）る赤い液体を照らしている。

「血、だよな……」

　ちょっと怪（け）我（が）で飛び散ったって量では、まったくない。下（げ）駄（た）箱は、血の雨に降られたように真っ赤に濡（ぬ）れそぼっていた。

　けれど凄惨と言うには現実味がないのは、それを流した人間の姿が辺りにないからだろう。

　ただ大量の血は、まるでバケツででもぶちまけたように、昇降口の奥から左右の廊下へ続いている。嫌な生臭さが鼻をついて、俺は反射的に口元を押さえた。

「え、ちょっと意味が分かんないんだけど。何かのイベントか？」

　文化祭には早い。今はまだ五月だ。それに校内で何かイレギュラーなことをする場合、まっさきに話が来るのは俺のところだ。「お祭り人間」「イベンター」「何でも屋」なんて言われているけど、要は面倒事を頼みやすい人間ってだけで……そんな俺が知らないまま派手なイベントなんて起きるはずがない。

　──つまりこれは、正真正銘の異常事態だ。

「は……うそだろ」

　息が浅くなってくる。校内は静かだ。自分の心臓の音が聞こえてきそうだ。

　俺は一歩を踏み出そうとして、その時ようやく足元にあるものに気づく。

「白線……」

　昇降口の入ってすぐのところにある、横に引かれた白線。まるでスタートラインのような真っ白い線に俺は息をのむ。

【もし、何かの入口に白線が引かれていたなら、その先に入ってはいけない】

　それは床辻市に古くから伝わる禁忌の一つだ。

　もっとも市内に住んでいる人間でも、禁忌を知らない人間は多い。でも知っている人間は少なくない。俺も亡（な）くなった祖母からいくつか床辻のタブーを聞いている。「床辻で生きるなら、これらを知らないと行き当たってしまった時、命に関わるから」と。

「なんで学校に白線が──」

　ペンキで勢いよく引いたようにも見える線は、昨日までは確かになかったはずだ。

　ならこの先はどうなっているんだ。

　どうして誰もいない？　なんでこんなに校内が静かなんだ。現実にしてはたちが悪すぎる。

「……警察、を」

　呼んでいいものか迷う俺の耳に、不意に着信音が聞こえてくる。制服の後ろポケットから聞こえてくる音に、俺はあわててスマホを抜いた。

「え、なんで」

　そこに表示されている名前は「花（か）乃（の）」だ。電話なんて珍しい。いつも用事があってもメッセージで済ませるのに。俺は強（こわ）張（ば）りかけた指で通話ボタンを押した。スマホを耳に当てる。

「花（か）乃（の）、どうした？」

　返事はない。というか電波が悪いのか、ざざ、とノイズ音が微（かす）かに入っている。

「花（か）乃（の）？」

『きこーえますかー』

　唐突な声は、俺の言葉にかぶせるように返ってきた。

　花（か）乃（の）の声じゃない。知らない女性の声だ。

「……誰だ」

『聞こ……えま……すかあ……』

　声はまるでボリュームをめちゃくちゃに動かしているみたいに、遠くなったり近くなったりしてる。その度に声も高くなったり低くなったりする。なんで花（か）乃（の）の電話からこんな声が聞こえてくるんだ。嫌な汗が額に滲（にじ）んでくる。

　その時、通話の声が唐突にクリアになった。

『妹さんはあなたの教室にもう来ていますよ』

「は？」

　あなたって俺だよな。え、俺の教室？

「……花（か）乃（の）は部屋にいるだろ。あんた誰だ」

『妹さんは、あなたに会いに先に教室に来ました。ほら、その下（げ）駄（た）箱の下を見てください』

　言われて俺は白線の向こうを見る。

　当たり前のように広がっている血（ち）溜（だ）まりの中に、靴が片方落ちている。青いラインの入ったスニーカーはうちの玄関にあるはずのものだ。踵（かかと）にちょっとついている緑の斑点は「学校でペンキがかかっちゃった」って言っていた。花（か）乃（の）が恥ずかしそうに笑ってそう言ったんだ。

「そんな馬鹿な」

　俺は白線を踏み越える。

　自分に「違う」と言い聞かせながら血（ち）溜（だ）まりに踏みこむ。

　ぴちゃん、と血が跳ねて制服を汚した。誰のものかも分からない大量の血の川を、俺は自分の教室の方へ歩いていく。

　花（か）乃（の）は、もう半年も学校に行っていない。今朝も部屋の中にいた。

　第一、ここは花（か）乃（の）の学校じゃない。花（か）乃（の）の籍があるのは隣の中学だ。

　だから──ここに花（か）乃（の）がいるなんて、そんなことがあるはずない。

　一年四組の教室が見えてくる。俺が在籍しているクラスだ。けれど人の気配はない。ここに来るまでの廊下にもやっぱり誰もいない。ただ壁も天井も鮮血に塗（まみ）れているだけだ。

　俺は、恐る恐る教室の中を覗（のぞ）きこむ。

「花（か）乃（の）？」

　全ての机が血の海の洗礼を受けている中、ただ一つ汚れていない教卓。

　その上に置かれているものを、俺は穴が開くほど見つめる。

「……なんで」

　こんなことは夢だ。あってはならない。

　遅刻したら、学校が無人で血まみれになっていることも。

　家にいるはずの妹が、生首になって教卓に置かれていることも。

「花（か）乃（の）……？」

　あってはならない。

　悪い夢だ。

　花（か）乃（の）の、日に焼けていない白すぎる肌。

　伸びすぎてしまって傷んだ髪。固く閉ざされた両眼。

　それだけが俺の前に、現実としてある。

　よく料理を作ってくれた手も、子供の頃に神社でつけた傷痕が残る足も、何（な）故（ぜ）かない。

　意味がわからない。

　俺は自分の呼吸が浅くなる音を聞きながら、ぐらりと倒れそうになる。

　けどその時、花（か）乃（の）はうっすらと両目を開けて──俺を、見た。

「……ぉ……ぁ……」

　掠（かす）れた声が聞こえる。言葉になっていないそれは、けど確かに花（か）乃（の）の声だ。

「花（か）乃（の）！」

　俺はスマホを投げ捨てると教卓に駆け寄る。小さな首に両手を伸ばすと、花（か）乃（の）はちゃんと俺を見上げた。胸に抱きしめた花（か）乃（の）は確かに体温を感じる。生きてる。

　俺は子供の頃から何度もかけてきた言葉を呟（つぶや）く。

「大丈夫だ、花（か）乃（の）」

　何が大丈夫なのか、何が起きているのか、少しも分からない。

「俺がついてる。大丈夫だ」

　ただ一人の妹を抱いて、俺は血の海の中に立ち尽くす。

　血（ち）溜（だ）まりの中に落ちたスマホから女の声が聞こえる。

『妹さんは間に合わなかったようで残念でした。ですがそうなってしまった以上、体を取り戻す方法は一つだけです』

　淡々と、驚きもなく喜びもなく。

　声は俺がこれからすべきことを告げる。

『この街に存在する怪奇を、これから百体滅ぼしてください。そうすれば妹さんの体を取り戻す機会が来るはずです』

　俺はその声を、どこか別世界の出来事のように聞きながら血の海の中で花（か）乃（の）を抱きしめる。「大丈夫だ」と何度も繰り返して。

　これが世に言う──『血（ち）汐（しお）事件』だ。