二　禁忌 ⑤

　まだ花（か）乃（の）が小学校に上がってなかった頃、俺は学校から帰るとよく、妹の手を引いて外に遊びに行っていた。その頃、子供の目に家の周りはとても広く見えていた。少し山に向かって歩けば、小さな森がある。森の入口には姉妹が住む家があって、二人は綺（き）麗（れい）な石を集めたり、枝や花で小物を作ったりして俺たちと遊んでくれた。他にもちょっと古い屋（や）敷（しき）の庭先でその家の兄（きよう）妹（だい）たちと遊んだり、小さな空き地で俺の友達に混ざってサッカーしたり、ごく当たり前のように花（か）乃（の）とずっと一緒だった。

　今になって振り返れば、相当乱暴な遊びにも付き合わせていたと思う。それでも俺は花（か）乃（の）と一緒が楽しかったし、花（か）乃（の）はいつも「また行こうね！」と喜んでくれた。時々同級生たちが言うように「弟妹の存在がわずらわしい」とは思わなかった。それは「家族ってそういうもの」って思っていたのもあるし、単純に花（か）乃（の）自身が聡（さと）くて優しい子供だったからだと思う。

　俺たちは二人でいることが自然で、両親を失ってからは更にそうなった。葬儀の時、花（か）乃（の）が俺の手を握って離さなかったことを覚えている。

　俺はだから花（か）乃（の）を一生守るつもりでいて──結果はこの有（あり）様（さま）だ。

「ぉに……ちゃ……あぶなぃ……こと、しない……で」

「大丈夫だよ。無茶しないように気をつけてる」

　最初はかなり用心しながら始めたけど、怜（れ）央（お）に戦い方を教わったこともあって回数を重ねるごとに要領が摑（つか）めてきた。知識があれば、手には負えなそうな怪奇を見極めることもできる。そういうのは今のところ後回しだ。何しろ俺に何かあったら残された花（か）乃（の）が困る。

「とりあえず明日は、さっき買った記憶の鳥居に行ってみて──」

　その時ふと、俺は気づく。

　道の先の電柱に貼り紙が貼られている。見覚えのあるそれは、さっきのいなくなった女の子を探す貼り紙だ。通りすがりざま見ると、やっぱりさっきと同じ。「子供を探しています。井（いの）上（うえ）きさこ六歳。見かけた方はこちらの番号まで」と床辻警察の番号が書かれている。後は服装とかいなくなった時の状況とか。大分長く貼られているのか右端がちぎれていた。

『血（ち）汐（しお）事件』でいなくなったみんなも、こんな風に探されていたりするんだろうか。そんなことを考えながら、俺は電柱の前を通り過ぎる。しばらくそのまま進んで──

「……まずいな」

　道の先の電柱には、また同じ貼り紙が貼ってあった。

　いくらなんでも間隔が狭すぎる。人探しのポスターをたった五十メートルおきになんて普通は貼らない。おそらく俺たちはいつの間にか何かの怪奇に巻きこまれている。

「お……にぃちゃ……？」

「花（か）乃（の）、ちょっと走ったりするかもしれないけど我慢しててくれ」

　俺は呪刀を取り出すと、それを手に走り出した。次の電柱が見えてくる。そこに貼られている貼り紙は右端が少しちぎれていた。さっき見たものとまったく同じだ。

「つまり、閉じこめられた？」

　知らない間に何かの禁忌に触れたんだろうか。俺はもう少し走ってみたけど、やっぱり同じ電柱の前に出てしまった。念のためスマホを取り出してみるけど、電波がない。

「そう簡単には脱出できないか」

　閉じこめられ型の怪奇からの脱出パターンはいくつかあるけど「外の世界に電話で連絡を取る」ってのは代表的な一つだ。でもどうやら今回はそれができない。

「他の解法としては抜け道を見つけるか、鍵になっているものを探して破壊するかだったか？」

　セオリー的にはそんな感じだけど、知らない人間は多分脱出できない。そういう人間はいわゆる「神隠し」扱いになるんだろう。普段は怪奇を探して回っているけど、予備知識なしで出くわすのはできれば遠慮したかった。

　俺はとりあえず明かりがついている家の玄関前まで行く。庭先に見える窓からはカーテン越しに食事をしている人影が見えた。それを確認して俺はインターホンを押してみる。ピンポンと軽い音が家の中に響き、けど食卓にいる人は立ち上がる様子がない。もう一度鳴らしても同じペースで食事を続けているままだ。

　俺はおもむろに庭に入りこむと、人影が見えるガラス窓を叩（たた）いてみる。

「……なに、してる……の？」

「んー、他の人間に接触できるかと思ったけど駄目だな。反応がない」

　窓をどんどん叩（たた）いても人影はこっちを気にしない。おそらく全部の家がこうなんだろう。俺はそのまま家の裏に回る。ループしている道路からできるだけ離れてみようっていう試みだ。向こう側の塀にあった通用口を開けて外に出る。

「おおっと」

　けどそこに広がっているのは元の道路だ。電柱の貼り紙も変わらない。空間がループしている。じゃあ他の可能性は、ということで俺は電柱に歩み寄ると貼り紙に手をかける。溶けかけたテープに手をかけ引きはがした。けどやっぱり辺りには変化がない。

「これが一番怪しいと思ったけど、ただ目立ってただけか」

　無関係の貼り紙だとしたら悪いことをしてしまった。俺は剝がしたテープでもう一度電柱に貼り紙をくっつけようとして──

「あれ？　昭和五十三年？」

　貼り紙に書かれた文章を、俺は改めてちゃんと読む。

【井（いの）上（うえ）きさ子ちゃんが、昭和五十三年、五月五日午後五時ごろ、いなくなりました。最後に目撃されたのは、自宅前で遊んでいたところです。服装は、白いブラウスに赤いスカート、赤いサンダルです。見かけた方は床辻警察署までご一報ください】

　思わずぞっとする。こんな昔の貼り紙、今の時代に残っているはずがない。

　やっぱりこれも怪奇の一種だ。俺は貼り戻そうとした貼り紙を畳んで電柱の下に置く。

　そうして顔を上げて、違和感に気づいた。

「さっきより辺りが暗い……」

　気のせいじゃなくて道の先が暗くなっている。建ち並ぶ家々から灯（あか）りが消え始めているんだ。

　まだそんな夜中じゃないし、これは早いうちに脱出しないとまずい。

　そう思っているうちに背後の家がぱっと暗くなった。さっきインターホンを押した家だ。

「ぉ……にぃちゃ……だいじょ……ぶ？」

「大丈夫だ」

　そう断言する。焦（あせ）っていても、それを見せたら花（か）乃（の）が不安になる。

　今まで怪奇に踏みこんだことはあるけど、知識なしに空間タイプに閉じこめられたのは初めてだ。空間タイプのトリガーに出くわしたこともあるけど、今までは禁忌の情報があったから避けられていた。けどこれは知らない。知らないってことは巻きこまれて戻れた人間が少ないってことだ。いわゆる初見殺し。こんなことなら記憶屋で火器を借りて帰ればよかった。

　ふっと、また遠くで一軒灯（あか）りが消える。

「ひょっとして……灯（あか）りの数がタイムリミットか」

　全部の灯（あか）りが消える前に脱出しないと、俺たちは多分ここに閉じこめられる。

　どこに進むべきか逡（しゆん）巡（じゆん）していると、三軒先、灯（あか）りの消えた家の窓がガラリと開いた。

　真っ暗なそこから声だけが聞こえてくる。

「き、きサ子ちゃぁん、どこナのぉぉ！」

「うげ……」

　引きつれたような高い声は、明らかに人間のものじゃない。しかも何十年も前に行方不明になった子供を探す声だ。俺は少しだけ迷って足元にスポーツバッグを置く。

「花（か）乃（の）、ちょっとここで待っててくれ。すぐ戻ってくるから」

「気……をつけ、て」

「任せとけ」

　短く請けあって、俺は呪刀を持ったまま声のした窓へ走る。塗りつぶされたみたいに黒い窓からまた調子外れの声が聞こえる。

「キさ子ちゃァン！　どこに隠れたノォ！」

「知るか」