第１章　変わり果てた世界 ④

「シュクシュだかなんだか知らないけどだから何！　このまま友達が連れていかれて、家が燃やされるのを見てろってってこと!?」

「はい」

　目を剝（む）いたリーニアが大きく手を振りかぶる。平手を打つと、頰を打たれる寸前でエルガが手の平で受け止める。

　ぱん、と小さな音が鳴った。

「危害を加えられた場合にのみ人間への反撃が許可されていますが、今のは条件は満たしていません」

「わけのわからないことを言わないで！　もう、どうしろっていうのよ……」

　へたり込んでしまったリーニアに、エルガは続ける。

「俺が行きます」

「ただの旅人に、何ができるって言うのよ」

「大したことは何も。俺が自我を保ち存在するのであれば、使命により目の前の宿主を撃滅します。それは、陽が昇り暮れるのと同じことです」

　店主に止められるのも聞かず、エルガは店を出ていった。

　さっきまで和（わ）気（き）藹（あい）々（あい）としていた小さな町には、緊迫感と嫌な静寂が漂っていた。

「おい。待て」

「おぉん？　待て、というのは、オレに言ったのか」

　ボロボロになった少女の手を摑（つか）んだまま、巨（きよ）軀（く）の騎士が顔だけで振り返る。

「そうだ。訊（き）きたいことがある。おまえ以外にも宿主はいるのか？」

「なぁんだ、お仲間か」

「一緒にするな。質問に答えろ。さもなくば処分する」

　獣の咆（ほう）哮（こう）のような笑い声を騎士は上げた。

「処分？　オレをか？」

　指示通り家を燃やそうとしていた騎士の剣を一本奪ったエルガ。

「処分というのは、こういうことだ」

　エルガは能力【万象の鍛工炉（ブラツクスミス）】を発動させた。

　ゾルゾルゾル、と体内の操（そう）蟲（こ）がざわつき、瞬時に摑（つか）んだ剣まで移動する。

　剣が淡く輝くと、元の形状よりも長く伸び、槍（やり）へと変化した。

　それを巨大な騎士めがけて投（とう）擲（てき）する。

「何をするかと思えば」

　ニヤりと笑った騎士が巨剣を引き抜くと同時にエルガの槍（やり）を払おうとする。

　その瞬間。

　剣が空を切る。

　槍（やり）は細切れになり、一〇の矢となって騎士に降り注いだ。

「ぐあぁぁあ!?」

　矢は甲（かつ）冑（ちゆう）を貫き、いずれも深く突き立っていた。騎士はたたらを踏んで、膝をついた。

　悲鳴に顔を出した町の人たちが、起こった出来事に感嘆の声を上げた。

「グッ──、今のは一体……」

「急所は外している。訊（き）きたいことがあるからな」

　一歩一歩、エルガは騎士に歩み寄っていく。その後ろでは、勇気を出した町民の男一〇人ほどが、騎士たちに襲いかかり、装備を奪おうとしていた。

「しゃべるか、戦うか。どうする？」

「お、お、オレはベリング騎士長！　この町の警備を任されている！　ろ、ろ、狼（ろう）藉（ぜき）は断じて許さんッ！」

　激高したべリングが立ち上がり剣を高く構えた。

　エルガが意外そうにまばたきをした。

「変異しないのか。人間の武器などなんの足しになる」

　ベリングは言葉にならない何かを喚（わめ）き散らして、叩（たた）きつけるようにして剣を振り下ろした。

　少し避けると、切っ先は眉一つ動かさないエルガの鼻先を通る。剣の風がエルガの前髪を触った。

　轟（ごう）音（おん）が響き地面は揺れるが、奇妙な何かを見る目でエルガはべリングを見上げた。

「まさか、おまえ変異できないのか？」

「ブォォォォアアア！」

　ベリングは雄（お）叫（たけ）びを上げて巨剣をまた振り上げた。

　エルガはベリングに突き立っていた矢を引き抜く。そして【万象の鍛工炉（ブラツクスミス）】を再び発動させた。

　矢がまた淡く光り輝く。矢じりが細く伸び長い刃となると、矢は剣へと姿を変えた。

　ベリングの攻撃を容易（たやす）くかわすと、手にした剣で足下の空を斬る。すると、見えない何かで摩擦したかのように刀身が炎を纏（まと）った。

　頭に血がのぼっているベリングでさえ、その武器の威容さに目を奪われ、そして足がすくんだ。

「ほ、炎──……だからなんだと──ッ！」

　三度攻撃をしてこようとするベリング。

「手を抜いているわけではなさそうだな。ということは、これが全力か」

　倒れて脚をばたつかせる蟲（むし）を眺めるように、エルガは無機質な視線をベリングに向けた。

「教えてやろう。変異とは宿主にとっては不変で絶対の能力──」

　一歩踏み込み、エルガは炎を纏（まと）った剣を下段から袈（け）裟（さ）に斬り上げ、巨大な体に炎撃を食らわせた。

「アッがあがあっ、アァあ──!?」

　大炎上するベリングが断末魔を響かせながら膝をつき、地面に倒れ込む。

　エルガは意外そうに目を丸くした。

「一撃で？　……最低限の強度もないのか」

　焦げていくベリングに、呆（あき）れたようなつぶやきをもらす。

　人肉が焼けるにおいが漂い、叫び声もなくなり事切れたことがわかった。

　エルガが死体に注視していると、ベリングの口から小さな蟲（むし）が出てきた。この蟲（むし）もまた、体のそこらじゅうが焼けており、すでに瀕（ひん）死（し）であることがわかる。

　この蟲（むし）が、操（そう）蟲（こ）とエルガたちが呼んでいる寄生虫だった。蜘（く）蛛（も）にも似た形状をしており、足は二〇本。体長は親指の先ほどしかなく小さい。

　エルガはくるりと剣を逆手に持ち替え、切っ先を操（そう）蟲（こ）に突き立てた。

「訊（き）きたいことがあったのだが」

　小さなため息をつくと、剣を後ろに放り投げる。【万象の鍛工炉（ブラツクスミス）】を解除すると、変化前の剣の一部に戻った。

「さあ、さあ、あなたは座ってて」

　エルガはリーニアに半ば強引に着席させられた。

　酒場には町の人間が大勢詰めかけ、店内外で酒盛りが行われている。

　リーニアは料理が載せられた皿をカウンターの向こうにいる店主から受け取り、こちらに運んだ。

　ベリングを倒したことで、この町民からは驚かれ感謝をされた。

　エルガにはよくわからないが、ベリング打倒はおめでたいことらしく、町民たちがここに集って騒いでいるのである。

　そのせいか、町民たちから杯を渡されては飲み干すことをさっきから繰り返している。

「おうおう、いい飲みっぷりだ！」

「町を救った英雄はこうでなくっちゃな！」

「みんな、エルガに飲ませすぎないでよ？」

　リーニアの表情も朗らかだった。

　ここまででわかったことは、エルガが眠りについてから少なくとも二三〇年ほど経（た）っていること。魔術を誰も知らないこと。以前殲（せん）滅（めつ）したはずの操（そう）蟲（こ）がいたことだった。

　そして、どうやらこの時代の民は、操（そう）蟲（こ）がなんなのか、乗っ取られた宿主がどんな力を有しているいるのか、よくわかっていないらしい。

　過去、奴（やつ）等（ら）に何をされたかも知らないようだ。歴史の知識があれば、操（そう）蟲（こ）とその力は無視できない。かつては助けた民からさえも、エルガの力は畏怖の目で見られることは多かったが、今は抵抗感も忌避感もなく、こうして大宴会を開いて歓迎されていた。

　テーブルに載せられた大皿の中身は、鶏（とり）肉（にく）の香草焼き。食欲をそそる香りと脂のいいにおいが鼻先で漂っている。

　給（きゆう）仕（じ）の手伝いが一段落したリーニアが向かいに座った。

「エルガって強いのね」

「奴（やつ）等（ら）に対するとき限定なので、強いというのは正確ではありません」

「いいわよ、そんなこと。胸（むな）糞（くそ）悪（わる）いベリングをあっという間に倒しちゃうんだから」

　ベリングが連れていこうとした少女は、今手当てを受けているようで命に別状はないという。

　部下の騎士たちは、町の男たちによって捕らえられており、今はどこかで軟禁されているそうだ。

「俺は、余計なことをしたのでは」