第１章　変わり果てた世界 ⑤

「そんなことないわ。みんな、辛（つら）かったのよ。被害に遭うことはもちろんだけれど、ああやって誰かが被害に遭うときに、自分が見ているしかできないってことが。エルガが怖いベリングをやっつけたおかげで、勇気が出たのよ」

　ベリング以外は普通の人間だった。倍近い人数がいれば、町民たちでも無力化することは難しくなかった。

「そういう意味ではなく。この町を管理している者に知られれば、町民のみなさんに罰があるのではないですか？　それに、また別の騎士長が来るでしょう」

「罰？　誰も受けないわ。だって、ベリングたちは来なかった。今日、この町の人は誰もそんな人たちは見なかったんだもの」

　はっきりとした口調に、なるほど、とエルガは納得する。

「内緒ですか」

「ええ。そうよ」

　興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）といった様子でリーニアが顔を寄せた。

「ねえ、剣を作ったでしょ？　槍（やり）になって矢になって、剣になって炎が出て。あれって何？」

「……」

　モグモグ、と口を動かすエルガは、なんと説明したものかと考えた。

「深入りはしないほうがいいです」

「ベリングのことを宿主って言ったじゃない？　なんなのか、教えてちょうだい。もしかすると、反抗するためのヒントになるかも……」

「反抗？」

　エルガが繰り返すと、リーニアは唇の前で人差し指を立てた。

「あとでね」

「これだけは教えてください」

「何？　あ、エッチなのはダメよ？」

　リーニアはいたずらっぽく笑って、胸元を腕で隠した。

「違います」

　エルガがきっぱり言うと、鼻白んだようにリーニアは目を細めた。

「……わかってるわよ。冗談通じないのね」

「ベリングのように、体が異常に大きかったり異変をきたしている人物は他にいますか？　怪物のように体が変わるような」

　ベリングが特別であれば、あとは魔術師を探して封印してもらおう、と段取りを考えるエルガだったが、リーニアが食事を続けながらさらりと言う。

「お館様がそうよ。ああいうの、そんなに珍しいことでもないでしょう？」

　昼を過ぎたあたりから酒宴がはじまり、夜を迎えていた。

　窓の外からは、飲めや歌えやの大騒ぎをしている男たちの声がまだ聞こえてくる。

　リーニアの家にやってきたエルガは、ベッドに横たわる家主を看（み）ていた。

「気持ち悪い……」

　血色は非常に悪く、紙のように白い。

「あなたのような少女がたくさん飲むようなものではないでしょう」

「だって、みんなが楽しそうだから」

　この世界のこと、宿主のこと、他にも色々と訊（き）きたいことがあったのだが、真面目な話をする前に、酒を飲みすぎてこうなってしまった。

「教訓にすることです。楽しいからと飲みすぎると、また道端で盛大に吐くことになりますよ。人前でなかったから良かったものの」

「やめて……言わないで……」

　自重するように、とエルガは酒屋で再三忠告したが、リーニアは聞かなかった。

　上機嫌に杯を重ね続け、やがて死んだように机に突っ伏すので、酒屋の主人に頼まれ、エルガは教えてもらった家まで送ることになり、今こうしている。

　胃の中にあった物を道端に生えた雑草の肥料にしたのは、その道中での出来事だった。

「見ないでぇ～、ではありません。介抱する以上見てしまいますから」

「エルガって、厳しいのね……」

　はぁ、とエルガは小さなため息をついて、寝台の脇にあった椅子に腰かける。

　もう一つ寝台があることから、誰かと暮らしているのは想像がついた。

「ご家族がそろそろ帰ってくるのではないですか」

「……帰ってこられたらいいのだけど」

　頭痛に顔をしかめながら、リーニアは力なく笑う。

　調理場のあたりに水を溜（た）めた甕（かめ）があったので、水差しに注ぎ杯を持ってリーニアのところへ戻る。

「水、飲みますか」

　尋ねると、リーニアは緩慢な動作で起き上がり、エルガが入れた水をゆっくりと飲んだ。

「兄と二人で暮らしていたの」

「いた？」

「エルガが王政側だったら、ベリングに立ち向かうなんてことしないわよね」

「王政側？」

「兄は、現王政に異を唱える解放軍を指揮していたの。けどそれがバレてしまって、連れていかれてしまったわ」

　また喉を潤すリーニアは、杯の中にある水に目線を落とした。そこにかつての記憶があるかのように、じっと見つめている。

「今日来た騎士やお館様みたいな特別な人が、私たちを奴隷のように扱っているわ。この町が特別なわけではなく、他もそうだと聞いている。旅人のあなたも、こういった光景はどこかで見かけたんじゃない？」

　否定をするか迷ったが、まずは話を引き出すことにした。

「傍若無人な振る舞いでしたね」

「そういった扱いに堪えられなくなった兄は、志を同じくする近隣の村や町の人たちを集めて、解放軍を作ったのよ」

「リーニア、あなたは？」

「私も、手伝いみたいなことを少しだけ。兄には、関わるなとキツく言われていたけれど、不満を持っていたし、町の人たちの暮らしを良くするためなら、多少危険だったとしてもできることならなんでもやりたかった」

　そして、その活動がお館様と呼ばれる近隣を納める領主に知られ、リーニアの兄は連行されていったのだという。

「そういった身分でしたら、見せしめに処刑されそうなものですが」

「身内の妹相手に発言が遠慮ないわね」

　呆（あき）れたような半目でリーニアは口をへの字にするが、負けを認めたように肩をすくめた。

「まあ、仰（おつしや）る通りよ。他の解放軍の人たちは、裏の顔がバレるとベリングたちがやってきてその場で……」

　その先は言わず、口をつぐんだ。

「兄の捕縛が判明して、解放軍は今では解散状態。もし兄が捕まっているのなら助けたい。でも私一人じゃ何もできなくて。町のみんなを巻き込むわけにもいかないし」

「そこに、俺が現れたということですか」

「そう。あの恐ろしいお館様にも、あなたなら敵（かな）うかもしれない」

　しゃべっていくうちに酔いが覚めたのか、口調もしっかりしたものに戻っていった。

「リーニア、こちらからも質問を」

　うん、とうなずくのを確認して、エルガは尋ねた。

「そのお館様というのは、この一帯を治める貴族ですか？」

「そう。ブリッツ伯爵。この町の他にもいくつか町と村を治めているわ。それぞれにベリングのような騎士長を置いて、名目上は治安を守っているの。実態は、お館様が気に入りそうな娘や子供、金品を家探しして持ち帰るだけの強盗よ」

「体が怪物のようになるというのが、ブリッツ伯爵？　それは、その人物だけの特異なものですか？　他にも目撃したことは？」

　矢継ぎ早な質問に戸惑うリーニアだったが、考える間を置いて答えた。

「お館様とベリング以外はないの……。ただ、屋（や）敷（しき）で働いていた人がそういう話をしていて」

「ご自身で目にしたことはない？」

「ええ。けれど、貴族ってそういうものでしょう？　その手の話はよく聞くわよ」

　す、とエルガの目が細まった。

　やはり宿主が他にもいるのだ。

　そしてこの少女……。

　背後から介抱したとき、服の隙間から左の僧帽筋からやや下あたりに痣（あざ）があるのが見えた。

　あれは──。

「ねえ、エルガ。お願い。あなたがいれば、捕まっている兄を救うことができるはず。解放軍をまた組織すれば各地の情報も入ってくる。そうしたら、そのマジュツシ？　だったかしら。それも探せると思うの」

　宿主がたまたまこの地域にだけいるとは思えない。さっきの口ぶりからして、特権階級は往々にしてそういった傾向があるとのこと。

　そう考えると、手近に情報網があるほうが宿主を発見しやすくなる。

　操（そう）蟲（こ）を感じ取るには、視界に入る程度近づかなければならない。あてもなく探し回るより、そのほうが効率はいい。

「協力してくれるのなら、ここにいる間この家を好きにしてくれていいから」

　金もなく夜露を凌（しの）ぐ屋根もないエルガにとって、それは願ってもない話だった。

　操（そう）蟲（こ）撃滅の使命を遂げるのは、速やかなほうが望ましい。人民への被害が結果的に少なく済む。そして使命が終われば、魔術師を見つけてまたあそこに封印してもらえばいい。そのためには、拠点になる場所が必要だった。

「わかりました。できる限りのことはさせていただきます」

「ありがとう。改めてよろしくね。リーンとかリイとか愛称で呼ぶ人もいるけれど、好きに呼んでちょうだい」

　エルガの手を取ってリーニアは握手をした。

「では、リーンと。よければ、ファミリーネームを教えてもらえますか？」

「ファミリーネーム？　そんなもの、貴族でもないしないわよ。町のみんなもそうよ」

「そうですか」

　当時も田舎町や村の住民でファミリーネームがないのは珍しくなかった。

　エルガは質問を変えることにした。

「エウデュリアという姓に聞き覚えはありませんか」

「いいえ」

　首を振るリーニアに、そうですか、とエルガはまた応えた。

　……あの痣（あざ）。

　見間違いでなければ、エウデュリア王国王家の血筋に現れるとされる聖印だ。

　その王国は、エルガをはじめとする魔導人形が仕えたかつての王家。

　あれは、王家の血をリーニアが継いでいる証拠だった。