【前日譚】魔女の見る通勤風景①

　膝に抱えたリュックが信じられないくらい重く感じた。

「どんな犯罪にも目的というものがあるが、君のは何かなあ？　せっかくだから教えてくれたまえ」

　隣の席で少女が立ち上がって、声をあげている。高らかに、朗々と——舞台上で演技するみたいに。だから余計に静まり返った車内でよく響く。私を含めて乗客たちは石みたいに固まっている。

　それは犯人も含めて。

「……目的？」

　運転席の側で『魔道具』を持っている男が言う。杖型の『魔道具』で結構大きい。目算だけど私の腰くらいあるかもしれない。

　地上から百メートル。

　この人の『魔道具』のせいで、私たちはバスの中で怯えまくってる。ちょうど高層ビルの間をフラフラっと通勤バスは飛行中。運転手さんはこんな状況でもハンドルを握ってくれているけれど、意味があるかは不明。

「いやいや、是非とも知りたいねえ。私の予想だと——」

「ねえちょっとあなた」

　私は小声で言って少女を引っ張って座席に引き戻す。すとんと少女は座席に落ちる。そして不満げな顔で私を見つめてくる。

「何だいキャサリン。今いいところだったじゃないか」

　少女は〈美〉って文字で形容できそうな姿形をしている。染めてるのか知らないけれど、白くて長い髪は絹みたいにサラサラしているし、青い瞳はとても澄んでいる。鼻は高くて顔のあらゆるパーツが適切に配置されていて、ちょっと同じ人間とは思えない。首元の黒いチョーカーも良い感じ。

「私はキャサリンじゃないよ」

「そうかい？　じゃあアイリーンで」

「勝手に、人の名前を決めないで」

「それは失敬。いやあ、人のことはちゃんと呼びたいからねえ。あれとかそれじゃなくて」

　と言って白い髪の少女は肩をすくめる。

　ついに我慢の限界を迎えた。

「そんなことはどうでもいいって！　どうして犯人を挑発するようなことを言うの！？　バスごと落とされてもいいの！？」

「いやいや挑発しているつもりはないさ。純粋な興味の心からだよ」

　絶対嘘だ。

　その証拠に白い髪の少女はにたにた笑っている。まるで状況を楽しんでいるみたいだ。

「あんたたち」

　犯人から声が飛ぶ。〈たち〉で括られてしまってすごく不味い。

「頭がおかしいのか？　じゃなかったら夢でも見てるのか？」

「酷いこと言われてしまったねえ」

「あなたのせいでしょ！」

「君も大概酷いやつだねえ、アイリーン」

　だからアイリーンじゃない——という言葉を呑み込んだ。犯人が運転席側から離れてこっちの方に歩いてくる。

　筋肉質で背の高い男。歳は三十くらい。精悍な顔つきでバスジャックするような人には見えない。

　犯人の男は声を低めて、

「今度うるさくしたらバスから投げ落としてやる」

　と、『魔道具』を白い髪の少女に突きつける。

「投げ落とすのはその長い『杖』でかい？　それともその大きな筋肉でかい？　それとも、私自ら降りるように言うのかい？」

　全然態度を変えてくれない。私は泣きたくなってくる。こっちまで巻き込むのはやめて欲しい——と、予期した通りに、犯人は少女の襟を掴んで、母猫が子猫にやるみたいに持ち上げてしまう。

　鍛えた筋肉が最大限発揮され、少女の腰が座席から完全に浮いたところで犯人は言う。

「今すぐ落としてやろうか」

「アイリーン……短い付き合いだがさよならだ。生まれ変わったらまた会おう」

「あ、あ、諦めないでよ、もう！」

　私は慌てて言って、犯人の方を見る。

「い、今すぐ静かにさせるから！　一度だけチャンスをちょうだい？　ね！　いいでしょ？」

「私はチャンスなどいらないのだがね。潔くバスから——」

「あなたは黙っててよ！」

　白い髪の少女の口を両手で押さえる。もごもごと少女が何か言っているけれど全部無駄だ。

　犯人は大きくため息を吐いて、少女から手を離す。

「……そいつをそのまま大人しくさせてろ。そうすれば後数十分は見逃してやる」

　よかった。許された。

　そのまま白い髪の少女を押さえていると、犯人は運転席の方へ戻っていった。いい加減リュックが邪魔になってきたけれど、こんなときだからこそ手放せない。落とさないようにバランスをとりながら、少女を解放する。

「やれやれ、お節介な人だねえ、アイリーン」

「あなた死にたいの？」

「そのつもりはないのだがね、でも偉大な好奇心が、私を死の淵へ導くのさ」

「私たちを巻き込まないで」

「そう怒らないでくれたまえ。今の筋肉君との接触でわかったことがあるよ」

　はあ？

　白い髪の少女は私の顔を指差して、

「あの筋肉君は結構優しい」

　犯人の代わりに落としてやろうか。

「……その一言を言いたいために、皆を危険に晒したの？」

「地上から百メートルだ。元より危険には晒されているだろう。まあ、これは筋肉君と同じ方法をとれば、ある程度マシになるさ」

「……同じ方法？」

「『魔術』だよ。まさか『声無し』とでも言うつもりかい？」

「いや……違うけど」

　と、私は思う。確かに……『魔術』は誰でも使える。バスを浮かす『魔術』があるように、空を飛ぶ『魔術』だってある。どうして考え付かなかったんだろう。よっぽど怯えていたんだろうか。

　でも。

「百メートルなんて途中までしか飛べないよ。すぐに制御できなくなる。魔力が少ない人だっているでしょ？」

「そういう問題もあるね」

　澄ました顔で少女が答える。

「駄目じゃん……」

「それに、ここにはお年寄りもいる。難易度はさらに上がるだろうね」

「結局私たちはお終いって、言いたいってこと？」

　自分だってバスが墜落したら死ぬ癖に、他人事の少女に嫌味でも言いたくなる。

「選択肢を示しただけさ」

「いい加減にしてよ、私は死にたくない」

「ふむ、なぜ？」

　白い髪の少女は笑うのをやめて、首を傾げた。蒼い瞳が私の顔を映す。深々と、海みたいに澄んだ瞳。

　さっきも思ったけど、人間離れしている。似た姿の別の生き物から観察されている感じがする。

　綺麗なのに怖い。

　結果的に私は気勢を削がれて、少女に動機を話すことになる。

「……私、大学生なの。法学部の二年生。勉強でとっても忙しい」

「それで」

「将来は検察になるつもり。そのためにはここで死んでる場合じゃない」

　そう、世の中には悪い人がたくさんいる。裁き切れないくらいに。

　ついつい自分の夢を話してしまって恥ずかしい。誤魔化せるわけもないけれど、こういうときって咳が出る。

「……あなたは何者なの？　何でそんなに余裕でいられるの？」

「私かい？」

　白い髪の少女は言う。

「私はこう見えても『魔術』の専門家さ」

「専門家って……あなた何歳なの？　私より歳下っぽいけど」

「千二百歳さ」

「……馬鹿にして」

「あれだよ、飛び級みたいなものだよ。『魔術』を扱うのには歳は関係ないからねえ。ま、君の事情はわかった。隣の席のよしみだ、この状況を何とかしてみせようじゃないか」

　と言って、白い髪の少女は胸を張る。

「本気？」

「本気じゃなきゃこんなことを言わないさ。私はいつだって物事に全力で取り組む性質でねえ。顔を見ればわかるだろう？」

「いや……あなた、すごく胡散臭い」

「胡散臭いと言われたのは初めてだよ」

「そのことに驚きだよ……」

　この子の頭はどうなっているんだろう。