第一章　さくら荘へようこそ ⑤

「あ、いいな、俺にもくれ。朝食ったきりでさ」

　差し出したコロッケを、美（う）味（ま）そうに仁が頬（ほお）張（ば）る。

「空太って、すげえよな」

「は？」

「商店街通っただけで、こんな美味いコロッケゲットするんだろ。天才だよ、尊敬するよ」

「街を歩けば、女性が妊（にん）娠（しん）しかねない仁さんの方がすごいでしょ」

「おいおい、避（ひ）妊（にん）はちゃんとしてるぞ」

「それに、美（み）咲（さき）先（せん）輩（ぱい）のアニメも……大好評じゃないですか」

　その脚（きやく）本（ほん）は、仁が書いたものだ。

「あれは、美咲がすげえだけだよ。昔からあいつは変態だからな。うん、美味いな、俺、ここのコロッケ好きだ」

　仁が話を逸（そ）らそうとしているように思えたので、空太は食い下がらなかった。

「今度、おばちゃんにお礼言っときます。仁（じん）さんが褒（ほ）めてたって」

「ああ、そういや、お前、地元民なんだったよな」

「そうですよ」

「なんで、寮（りよう）に入ってんだ？」

「それ、今さら聞くんすか？　ま、いいですけど、たいして面（おも）白（しろ）くないですよ」

　あれは、約一年前、高校の合格発表当日のことだ。

　まさか受かると思っていなかった空（そら）太（た）は、合格祝いと称（しよう）して、友人たちとカラオケで盛大に歌いまくった。

　日付が変わるすれすれに家に帰ると、リビングで仁（に）王（おう）立（だ）ちしていた親（おや）父（じ）に捕（つか）まった。

「お前も、もう高校生だ。選ぶ権利をやろうと思う」

「はい？」

「家族と一（いつ）緒（しよ）に福岡に行くか。一人寂（さび）しくここに残るかを選べ」

　腕（うで）組みした親父の言っていることは意味不明だった。

　助けを求めるように、鼻歌を歌いながら洗い物をしている母親を見た。

「急にねえ、父（とう）さんの転勤が決まったのよお」

「ほう、なるほど。で？」

「だから、一緒に来るか、残るか選べ」

「ちょっと待て。親父だけ単身赴（ふ）任（にん）じゃねえの？」

「何を言う。息子よ。それでは俺（おれ）が寂（さび）しいだろう」

「親父のくせに、寂しいとか気持ち悪いこと言うな！」

「というわけだから、当然、母（かあ）さんも優（ゆう）子（こ）も連れて行く」

「なんで俺は違（ちが）うんだよ」

「お前がいてもいなくても、俺の寂しさに影（えい）響（きよう）がないからだ」

「あ、そうですか。で、優子の学校はどうすんの？」

「すでに転入届は出した」

「はやっ！」

　けど、まあ、いいだろうと空太は思っていた。憧（あこが）れていた一人暮らしができるのだ。

「ちなみに、さっき不動産屋に寄ってな。この家は売ることにした」

「ちょっ！　決断早すぎ！」

「俺はもう明（めん）太（たい）子（こ）の国に骨を埋（うず）めようと思う」

「あんた正気か！　目を覚（さ）ませ！　つうか、明太子の国って、福岡に謝れ！　きっともっと他（ほか）にもいいとこある！」

「安心しろ。俺はホークスファンだ」

「知るか！」

「母（かあ）さん、もう限界だ。やはり、年（とし）頃（ごろ）の息子とは話があわん。思春期ってやつはこれだから厄（やつ）介（かい）なんだ」

「ちょっと待て！　俺（おれ）のせいっぽい感じで終わるなって」

　呆（あき）れた顔の親（おや）父（じ）は空（そら）太（た）から離（はな）れ、さっさと風（ふ）呂（ろ）に入ってしまった。さすがに追いかける気分にはなれなかった。誰（だれ）が親父の裸（はだか）など見たいものか。

　代わりにやってきた母親が空太の前に座った。

「で、どうするの？　人生の選（せん）択（たく）ね」

「学校のパンフってまだ取ってあるよね？　寮（りよう）って幾（いく）らかかんだろ」

「朝夕二食付きで、五万円だって書いてあったわよ」

　母親が得意げな顔をする。

「……最悪、バイトすりゃなんとかなるか」

「え〜、ちょっとなんでなんで、お兄（にい）ちゃん、一（いつ）緒（しよ）にこないの!?」

　突然、割り込（こ）んできたのは、ピンクの子供っぽいパジャマを着た妹の優（ゆう）子（こ）だ。

　空太に駆（か）け寄ってくると腕（うで）を取って、なんでなんでと上下に揺（ゆ）すった。

「あたし、お兄ちゃんが一緒じゃないとやだよお。お兄ちゃんはあたしと離れ離れになっても平気なの？　信じらんない！」

　四月から中学二年生だというのに、やけに幼い精神構造は心配の種だった。昔から、体は強い方ではなく、いつも空太の背中に隠（かく）れるようにしていた妹だけに、今回の転勤騒（そう）動（どう）に対して一番思うところがあったのかもしれない。

「俺もせっかく受かった学校をケリたくないしさ」

「家から一番近いからって不純な動機のくせに！　福岡の家から一番近いところに行けばいいじゃん！　不純なくせに！」

　その後も、優子の勢いは止まることなく、なにがなんでも空太を連れて行こうと説得の言葉をまくし立てた。

　空太が揺らがないと見るとべそをかき出し、これ以上ないくらいに空太を困らせた。最終的には、母親の一言で押（お）し黙（だま）った。

「ほらほら、わがままばかり言わないの。お兄ちゃんに嫌（きら）われちゃうわよ」

　十三年間母親をやっているだけに、娘の扱（あつか）いには慣れている。

「わかった……。お兄ちゃんのことは諦（あきら）める……」

　売られていく子馬のような眼（まな）差（ざ）しを残し、優子は自分の部屋に帰っていった。

　その翌日に、空太はスイコーへの入学と入寮の手続きを済ませ、家族は引っ越（こ）しの準備にかかった。

　そんな一年前の出来事が、今では随（ずい）分（ぶん）と昔のことのように思える。

　話の最中から、仁（じん）はけらけらと笑い続けていた。

「羨（うらや）ましい家族だな」

「全部、あほな親（おや）父（じ）のせいです」

「ま、けど、深（しん）刻（こく）な事情じゃなくて安心した。やばいもん出てきたときの予防線、張ってなかったからな」

「一家離（り）散（さん）とか？　親父失（しつ）踪（そう）とか？」

「そういうこった」

　にっと仁が爽（さわ）やかに笑う。この表情で女性は落ちるんだろうなあ。

「で？　お前、ここで何してんの？」

「ああ、これです」

　千（ち）尋（ひろ）から渡（わた）された写真を仁に見せる。

「かわいい子だな」

「そうですね」

「五歳（さい）くらいだよな」

「だと思います」

「お前の妹とか？」

「いや、違（ちが）いますよ」

「うん、よし、わかった」

「何がわかったんですか？」

「警察に行くぞ、空（そら）太（た）。俺（おれ）はロリコンですって自白するんだ。そして、最近この辺でも多い、変質者による痴（ち）漢（かん）事件の犯人として名乗り出ろ。俺も一（いつ）緒（しよ）に行ってやる」

「真顔でなに言ってんですか！　違いますよ！　先生に頼（たの）まれたんです！　駅に迎（むか）えに行けって言われて」

「あ、なんだ。そんな落ちかよ、面（おも）白（しろ）くね〜」

「俺が痴漢の方が面白かったんですか」

「ま、このつまらん現実よりは、幾（いく）分（ぶん）ましだろ」

　どこまで本気かわからない顔を仁はしていた。

　馬（ば）鹿（か）話が一段落したところで、黒いタクシーがロータリーに入ってきた。空太から十メートルほど離（はな）れたタクシーの乗り場に停車する。

　何の気なしに見ていると、後部座席から見慣れたスイコーの制服を着た、見知らぬ少女が降りてきた。

　制服はまだ真新しく、体に馴（な）染（じ）んでいない。茶色のトランクを両手で前に下げ、走り去った成（なり）田（た）ナンバーのタクシーを見送る横顔は、どこか退（たい）屈（くつ）そうだ。

　わずかに釣（つ）り上がった目元のせいで大人（おとな）びては見えるが、制服を着ているのだから、空（そら）太（た）と同年代のはずだ。

　透（す）き通る白い肌（はだ）が、彼（かの）女（じよ）のいる周囲の空間までも、白く染め上げていく。

　その美しさに、空太は目を奪（うば）われた。頭の中から余計なものは失われ、果てしなく続く白い世界だけが心の中に残っている。周りの景色は見えなくなって、呼吸は苦しくて、自分がどこにいるのかも、このとき空太は忘れた。

　一面の雪原に少女がひとりで立っている。そんなありえない錯（さつ）覚（かく）の虜（とりこ）にされていた。

「雰（ふん）囲（い）気（き）あるなあ。あの子。なあ、空太？」

「…………」

「空太？」

　仁（じん）が何か言っている気がしたが耳に入らない。

　彼女が静かに歩き出す。猫（ねこ）で言えばイリオモテヤマネコ。芯（しん）のある存在感を放ちながらも、どこか危（あや）うさが常に漂（ただよ）う絶（ぜつ）滅（めつ）危（き）惧（ぐ）種（しゆ）。目を逸（そ）らした隙（すき）に、儚（はかな）く消えてしまいそうな不安な気持ちにさせられる。

　彼女は音もなく、ロータリー脇（わき）のベンチに、それこそ人形のように座った。

　空太との距（きよ）離（り）は約六メートル。

　わけのわからない緊（きん）張（ちよう）に負けて、空太は喉（のど）を鳴らした。