第一章　さくら荘へようこそ ⑥

「いくらかわいいからって、がっついて見るのはマナー違（い）反（はん）だぞ。お前のど真ん中だってのは、俺（おれ）も認めるところではあるが」

「…………」

「なんか、こう、守ってあげたくなる感じだもんな」

「…………」

「わかったよ。俺の特（とく）殊（しゆ）能力を見せてやるよ。そうだな、身長は１６２センチ、体重は45キロ、スリーサイズは上から79・55・78で間（ま）違（ちが）いない。貧乳じゃないかって？　そう悲観的になるな。ウエストが細い分、脱（ぬ）がしてみると、数字の印象より胸はある。俺を信じろ」

　仁（じん）の声は、少し前から聞こえていた。

「……なに言ってんすか、仁さん」

「だって、お前、わかりやすすぎ」

　夢の世界から現実に戻（もど）っても、空（そら）太（た）は少女から目を離（はな）せなかった。少女の横顔に、何かの面（おも）影（かげ）を見たような気がして、その答えを探してしまう。

　そして、意外なほど早く見つかった。

「あ、そうか」

「いいよ、いいよ、照れるな、照れるな」

「違います。彼（かの）女（じよ）ですよ」

　その思いは、口にしたことで確信に変わっていた。

「は？　お前こそ、なに言ってんの？」

「てっきり、電車で来るんだと思ってましたけど」

「ほんと、頭は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

「だ〜か〜ら〜、この写真！」

　千（ち）尋（ひろ）から渡（わた）された写真を、仁の顔に突（つ）きつける。

「まったくわからん」

「もう、いいです」

　鉄（てつ）柵（さく）から腰（こし）を浮（う）かせると、空太はベンチに座った少女に近づいていく。

「ねえ、あなたは何色になりたい？」

　それが彼女の声だとすぐには気付かなかった。

　彼女に意識を集中していなければ聞き逃（のが）していたに違いない。

　見上げてくる彼女と目が合った。それだけで、空太の心は動（どう）揺（よう）した。

「俺？」

　小さく頷（うなず）かれてしまった。

「考えたことないな」

「なら、考えて」

「将来のことは未定だけど、とりあえず、今は玉虫色だよ」

「それは色？」

「ほんとは虹（にじ）色っぽいけど、意味合い的には曖（あい）昧（まい）な色ってとこかな」

「面（おも）白（しろ）いね」

「君は？」

「え？」

「何色になりたいんだ？」

「考えたことないわ」

「なんだ、そりゃ」

「今はたぶん白」

「名前のまんまなんだな」

「……」

　わずかに驚（おどろ）いた目が空（そら）太（た）を見ている。

「ごめん。怪（あや）しいもんじゃない。俺（おれ）は神（かん）田（だ）空太。千（ち）尋（ひろ）先生に頼（たの）まれて迎（むか）えにきたんだけど。知ってるよね？」

「千尋に？」

「ったく、先生も無茶苦茶だな」

　目の前の少女と写真を見比べる。一見してすぐにはわからない。けど、なぜだか空太にはわかった。雰（ふん）囲（い）気（き）がそっくりだったから。

　彼（かの）女（じよ）こそが椎（しい）名（な）ましろなのだ。

「何年前の写真よこしてんだよ。三倍は育ってんじゃん」

　　　　3

　──このまま、彼女をさくら荘（そう）に連れて帰っていいのだろうか。

　今にも止まりそうな速度で隣（となり）を歩く椎名ましろの横顔に見（み）惚（と）れながら、空太はそんなことを考えていた。

　線の細い体。小さな声。物静かな動作。感情の起（き）伏（ふく）も乏（とぼ）しく、表情も薄（うす）い。

　隣にいると、今にも割れそうな氷の上に立っているような気分になる。

　触（ふ）れたら壊（こわ）れてしまう繊（せん）細（さい）なガラス細（ざい）工（く）の置物。

　そんな印象を、空太はましろに抱（いだ）いていた。

　それに加えて、

「空太っていいね」

「え？」

「音がきれい。わたし、好きよ」

　とか突（とつ）然（ぜん）言い出して、空（そら）太（た）を喜ばせてしまうような無防備な子なのだ。

　さくら荘（そう）の空気が合うとは思えない。

　あそこは常識はずれの個性の集まりだ。規格外の人種の巣窟（そうくつ）だ。

　宇宙人の上（かみ）井（い）草（ぐさ）美（み）咲（さき）。引きこもりの赤（あか）坂（さか）龍（りゆう）之（の）介（すけ）。夜の帝（てい）王（おう）である三（み）鷹（たか）仁（じん）。その上、教師はものぐさで適当を絵に描（か）いたようなあの千（せん）石（ごく）千（ち）尋（ひろ）。

　そういえば、駅で一（いつ）緒（しよ）になった仁は、いつのまにかいなくなっていた。

　おかげで、空太は初対面の女子とふたりきりにされてしまった。

　気の利（き）いた話でもしようと思えば思うほどに、話題が思い浮（う）かばない。

　そこにきて、ましろの先ほどの発言だ。

　空太の脳はすっかり茹（ゆ）で上がっていた。

　だが、そんな自分の情けなさが、逆に空太を開き直らせた。

「あのさ」

「ん？」

「椎（しい）名（な）はスイコーに入学するんだよな」

　ましろの首がわずかに横に振（ふ）られた。

「編入」

「あ、そうなのか……ってことは、二年？」

　今度は小さく頷（うなず）く。

「タメなんだ」

　澄（す）んだ目が、斜（なな）め下から見上げてくる。表情は動かない。

　恥（は）ずかしくなって、空太から目を逸（そ）らした。

　ただ、黙（だま）ってさくら荘を目指す。

　──こうなったら、俺（おれ）が盾（たて）になるしかない。敵は手ごわいがやるしかない

　もう、さくら荘の屋根が見えていた。

　さくら荘に着くと、引っ越（こ）しセンターのトラックが出て行くところだった。耳（みみ）障（ざわ）りなエンジン音を鳴らし、駅の方へと消えていく。

　ましろから預かったトランクを玄（げん）関（かん）脇（わき）に置き、

「ほら、あがって、あがって」

　と寮（りよう）内（ない）に招き入れる。

　すると獲（え）物（もの）を見つけたチーターのような足取りで、二階から美咲が駆（か）け下りてきた。いや、飛び下りてきた。膝（ひざ）のクッションを利（き）かせた着地は、まさに野生動物そのものだ。

「さくら荘へようこそ〜！」

　手に持っていたクラッカーを容（よう）赦（しや）なく放つ。ましろの前にいた空（そら）太（た）に見事直（ちよく）撃（げき）。

　とりあえず、仕返しに脳天にチョップを叩（たた）き込（こ）んでやった。

「うげっ！　乙（おと）女（め）になにするかー！」

「乙女を名乗るのは、せめて俺（おれ）の部屋で寝（ね）るのをやめてからにしてください！」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ！　あたし、チューもしたことないし、全身丸々新品だも〜ん」

　取り残されたましろが後ろでぽかんと見つめている。

「いやいや、先（せん）輩（ぱい）はただの先輩であって、別にいかがわしい関係だったりは絶対にしないから！　変な誤解はしないようにね？」

「え〜、なになに、こーはいくんってば、もうましろんのこと気になってんの？」

「違（ちが）うわ！　つか、ましろんって……なんで、先輩が知ってんですか？」

「ほらほら、玄（げん）関（かん）じゃなんだから、お部屋に案内してあげよーよ」

「美（み）咲（さき）先輩が足止めしたんでしょうが！」

「ついにあたしにもお隣（となり）さんが出来たんだよ！　お泊（と）まりしたり、されたりするのかな？　恋（こい）の相談とかしちゃうのかな!?　うお〜、盛り上がってきた〜！」

　トランスしている美咲を押（お）しのけて、空太はましろを連れて男子禁制の二階に上がった。

　２０２号室のドアには『ましろの部屋』と書かれたプレートが下がっている。しかも、なぞのアニメキャラ付きで。

「あたしが昨日夜なべして作ったんだよ」

　いつのまにか追いついてきた美咲がしゃしゃり出てくる。

「昨日は徹（てつ）夜（や）でゲームしてたくせに」

　それにも動じず、美咲は部屋主に断りもなくドアを開け放った。

「どどーん！」

　空太の記（き）憶（おく）では空（から）っぽだったはずの部屋には、ベッド、ドレッサー、机、それに大きなモニターが特（とく）徴（ちよう）的なＰＣや、衣服といった諸（もろ）々（もろ）の荷物が運び込まれ、完（かん）璧（ぺき）に整理整（せい）頓（とん）されていた。

「どうだい、この見事な仕事っぷりは。こーはいくんが出かけている間に、完璧な仕事をしていったよ。やるね！　サイのマークの引っ越（こ）しセンター！　プロだよ！　あんたらプロだったよ！」

　無（む）駄（だ）にハイテンションの美咲が自分の手（て）柄（がら）のように誇（ほこ）らしげに胸を張る。

「別に先輩は何もしてないでしょ」

「ちゃんと見守ってたも〜ん」

　その間も、部屋の住人となる予定のましろは、無言かつ無感動に、空太と美咲のやり取りを見ているだけだ。

「椎（しい）名（な）……ほんとにここで暮らす気か？」

「そうよ」

　そよ風のような声で囁（ささや）く。声量はないが、口調はしっかりしていて、声音自体には芯（しん）があるから不思議だ。ただ、やはり、何度聞いても、感情表現は淡（たん）白（ぱく）だった。

　見ているだけではらはらしてくる。なんだろうか、この気持ちは。