第一章　さくら荘へようこそ ⑦

「いや〜、あたしとしてもうれしいよ〜。同じ美術科の仲間だもんねえ」

　うっとりした顔で美（み）咲（さき）がましろに擦（す）り寄るのを、空（そら）太（た）は頭を押（お）さえて止（や）めさせた。

「てか、椎（しい）名（な）って、美術科なのか？」

　ただでさえとんでもない倍率なのだ。そう簡単に、途（と）中（ちゆう）入学できるはずがない。

「そうよ」

　ましろは平然としている。

「甘（あま）いな、甘いな。な〜んにも知らないんだから。近代戦の勝敗を決めるのは情報なんだよ。そんなんじゃ百戦百敗しちゃうんだから。嘆（なげ）かわしいよ、投げ縄（なわ）したいよ！」

　勝手にやっていろという言葉は呑（の）み込（こ）み、空太は美咲という名の暴走列車を、どうにかレールに戻（もど）そうとする。

「じゃあ、先（せん）輩（ぱい）は何を知ってるんですか」

「ましろんは現代デザインアートの世界じゃ超（ちよう）がつくほど有名人だってこと！　ちっちゃい頃（ころ）からイギリスで、美術の英才教育を受けたんだって」

　ということは、帰国子女。どこか不思議な言動や、会話のテンポのずれ、それにましろを取り巻く独特の雰（ふん）囲（い）気（き）は、海外生活の長さに起因するものなのかもしれない。

「もうすでに海外の美術館に絵が何点か飾（かざ）られてるんだよ。賞とかもらってるんだから！　その絵に、ものすごい値がついたとかつかないとか」

　ましろが否定しないところを見ると、本当なのだろう。

　だが、いまいち、芸術の世界の尺度がわからない。

「新幹線で言うとどれくらい有名ですか？」

「当然、のぞみだよ！」

「そりゃすげえ」

　どうだまいったかと言わんばかりに、美咲が偉（えら）そうに両手を腰（こし）に当てる。

「腐（くさ）っても美術科の生徒なんですね、先輩も」

「なんで？」

「だって、椎名のこと知ってるのって、そのせいでしょ？」

「ううん。昨日、千（ち）尋（ひろ）ちゃんに全部聞いたの」

「それにしては、やけに偉そうだったな、おい！」

「一秒でも先に知った方が勝者なのだよ。ふははははははははっ！」

　わけのわからん高笑いに対して、再びチョップを振（ふ）り下ろす。すると、美咲が白（しら）刃（は）取りで受け止めた。

「あたしに、同じ技は二度通用しない！」

　ならばと、がら空きになったおでこに逆水平をお見（み）舞（ま）いした。

「うごっ！　痛いな〜もうっ！　好きな子についついちょっかい出しちゃう幼（よう）稚（ち）園（えん）児（じ）か、こーはいくんは！」

「先（せん）輩（ぱい）に対して、苛（いら）立（だ）ち以外の感情を抱（いだ）いたことなんてありませんよ！」

「自分を偽（いつわ）りたい年（とし）頃（ごろ）なのはわかるよ。自分を大きく見せたい年頃なのもわかる！　でも、嘘（うそ）はいけないんだからね！　こないだお風（ふ）呂（ろ）に入ってきて、裸（はだか）のあたしを襲（おそ）おうとして鼻血ぶ〜したくせにぃ！　しっとり濡（ぬ）れたあたしの体に興奮しちゃったくせにぃ！　照れちゃってかわゆいんだから〜もう！」

「んなっ！　あれはっ！　先輩が風呂の時間のルールを無視して起きた事故でしょうが！　俺（おれ）は被（ひ）害（がい）者（しや）ですよ！　俺の赤血球とか白血球を返せ！」

「あたし、脱（ぬ）ぐとすごいんだよ！」

「脱がなくてもすごいんですよ！」

　そこで、はたと思い出し、空（そら）太（た）は恐（おそ）る恐るましろを見た。ましろの表情には何の感情も見つけられない。ちょっと不思議そうに、空太と美（み）咲（さき）を眺（なが）めているだけだ。

「えっと、ドン引きしてる？」

「なにが？」

「いや、今の流れ的に」

　さらにわからないと言った様子でましろが首を傾（かし）げる。

　そのかわいらしいしぐさに、空太は言葉を詰（つ）まらせた。

「やべえ、超（ちよう）かわいい……とか思ってるのがばればれだよ、こーはいくん」

「だったら、それ黙（だま）っといてくれませんかねえ！」

　拳（こぶし）ふたつで、美咲の頭をぐりぐりとする。

「あだだだだだだっ！」

「あんたら、相変わらず仲良しねえ」

　振（ふ）り向くと、ゾンビのような足取りの千（ち）尋（ひろ）がいた。空太の呪（のろ）いが効（き）いたのか、合コンは外（はず）れだったようだ。

　千尋の後ろには、駅ではぐれた仁（じん）の姿もあった。どことなく不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔で空太と美咲を見ていた仁の両手には、買い物袋（ぶくろ）が下げられている。中身は、鍋（なべ）の材料一式と、お菓（か）子（し）やジュースだ。

　空太と目が合うと、

「彼（かの）女（じよ）の歓（かん）迎（げい）会で必要だろ？」

　と口の端（はし）を片方だけ持ち上げて仁が器用に笑った。

「先生も早かったですね。やっぱり、婿（むこ）はだめでしたか」

「私も軽く見られたもんよ。医者なんてひとりもいないじゃない！　全部、嘘（うそ）よ！　経歴詐（さ）称（しよう）とはいい根性してるわ」

「先生も、年（ねん）齢（れい）詐称してるんだから、お互（たが）い様でしょ」

　前に千（ち）尋（ひろ）が言っていた。合コンの場では永遠の二十七歳（さい）なのだと。

「は〜、もう、今、幸せなやつらは全員死ねばいいのに」

「千尋ちゃん、ファイトーだよ。婿（むこ）が見つからないときは、こーはいくんが嫁（よめ）にもらってくれるって言ってるから」

「言っとらん！」

「そうね。あと五年くらい待てばありよね」

「ないだろっ！」

「しっかし、ほんとに来たのね」

　千尋の目が、試すようにましろへと向いた。何か意味深な視線に見えたのは、たぶん、勘（かん）違（ちが）いではない。

「うん」

　ましろが小さな声で返事をする。

「あの、先生、質問いいっすか」

「無（む）性（しよう）に誰（だれ）かを傷つけたい気分だから手短にね」

「んじゃ、一個だけ」

　本当は他（ほか）にも色々と聞きたかった。

　海外で本格的に美術の勉強をしていたやつが、何でわざわざうちにきたのか、とか。

　両親はどうしているの、とか。

　数ある質問の中で、空（そら）太（た）は一番気になることを口にした。

「なんで、椎（しい）名（な）の引っ越（こ）し先はさくら荘（そう）なんですか？　一（いつ）般（ぱん）寮（りよう）も部屋は空いてますよね？」

「そんなの決まってるじゃない」

「いや、全然わかんないんですけど」

「ましろには、ここがふさわしいからよ」

「はあ」

「すぐにわかるわ。特にあんたはね」

　千尋の目が怪（あや）しく光ったわけが、やっぱり空太にはわからなかった。

　　　　4

「ねみ〜、寝（ね）そうなほど、ねみ〜」

　なぜ、今日はもう春休みじゃないんだろうかと、意味のないことを考えながらも、どうにか空（そら）太（た）はベッドから重たい体を起こした。

　寝（ね）不足の原因は美（み）咲（さき）にある。最近は何かあれば全部美咲のせいだ。地球温暖化も、世界同時株安も、円高も、コンコルドやブルートレインが廃（はい）止（し）になっていく世の中も、全部美咲のせいだと思っている。きっと、そうに違（ちが）いない。

　寝るのが遅（おそ）くなったのは、ましろの歓（かん）迎（げい）会をしていたからだ。合コンのショックを引きずった千（ち）尋（ひろ）と、赤（あか）坂（さか）龍（りゆう）之（の）介（すけ）は、部屋に閉じこもっていたから、空太と美咲、それに仁（じん）の三人でましろをもてなした。

　仁の用意した鍋（なべ）を囲み、美咲が一方的にまくし立て、空太はましろに被（ひ）害（がい）が及（およ）ばないように盾（たて）となった。ましろは美咲を迷（めい）惑（わく）に感じている様子はなかったが、仁の気の利（き）いた冗（じよう）談（だん）にも殆（ほとん）ど表情を変えなかったので、本心の方はよくわからなかった。

　少し変わったところはあるけど、根は純（じゆん）粋（すい）で物静か。誰（だれ）かが見ていてあげないと、いなくなってしまう儚（はかな）い存在。それが、空太がましろに改めて抱（いだ）いた印象だった。守ってあげなければ、このさくら荘（そう）では生きていけない。だから、守ってあげようと空太はひとり心に誓（ちか）った。

　しめの雑（ぞう）炊（すい）を食べ終わると、美咲がまだ一度も使っていない三年の英語の教科書に、体操選手が鉄棒で大車輪からムーンサルトを決めるぺらぺら漫（まん）画（が）を作って、余興としてましろに披（ひ）露（ろう）した。そのクオリティは異常に高く、アニメの動画レベルの代（しろ）物（もの）だった。

　そのお返しにと、今度はましろがトランクからクロッキー帳を取り出して、おこぼれにあずかろうとやってきた七匹（ひき）の猫（ねこ）を描（か）いてくれた。

　見た瞬（しゆん）間（かん）に鳥（とり）肌（はだ）が立ち、空太は感想を言葉にできなかった。クロッキー帳に描かれた七匹の猫は、今にも動き出しそうで、本物よりも本物に思えた。

　その絵は、空太の部屋の壁（かべ）に貼（は）ってある。