第一章　騎士と天使と悪魔使い～Dance in the air～ ⑥

　考えるより先に体が動いた。ぼろぼろの右腕が跳ね上がり、剣先をはじく。同時に体は壁（かべ）伝いに左に横転、剣の間合いから逃れる。

　完全に使い物にならなくなった右手から、ナイフが滑り落ちる。

　頭が冷えた。

　もし自分が負けたら、死んでしまったら、兄と姉はどうなるか、どれだけ悲しむか。

　痛覚遮断、左足の血流をカット。

　砕けるほど奥歯をかみしめ、壁を支えに立ち上がる。

　この足では動けない。『マクスウェル』の攻撃は効果がない。脳内麻薬が思考を活性化し、末（まつ）梢（しよう）神経の一本一本にいたるまで感覚が行き渡る。自分と相手と、二人を繫（つな）ぐ一筋の線に世界が閉じ込められていく。

　やるしかない。

（「アインシュタイン」常（じよう）駐（ちゆう）。容量不足。「ラプラス」「マクスウェル」強制終了）

　まだ動く右足で床を蹴（け）り、左腕で壁を突き放し、迷わず男に向かって突っ込む。

　剣先をかいくぐり、目の前に着地。左足が体重を支えられず体がよろけたが、かまわず男の顔を正面から見据える。

　男はたじろいだように半歩後ずさり、反射的に剣を振り下ろす。

　錬は、無我夢中で左手を突き出した。

（空間曲率制御開始。「次元回廊」発動）

「ふう、これでよし」

　左足と右腕の応急処置をすませると、錬は、壁に頭をもたれさせて目を閉じた。

　疲れた。あんな強い相手と戦ったのは生まれてはじめてだった。次にやったら、たぶん勝てないだろう。

　このまま眠ってしまいたかったが、そうも言っていられない。脳内時計が『二時五二分』を告げる。壁に預けたままの体を引きずるようにして立ち上がり、あらためて周囲を見まわした。

　ここが目的の部屋の中だ。さっきの男は隣（となり）の部屋、『空間曲率制御デーモン（アインシユタイン）』によって生み出された『無限の深さを持つ空間の穴』の底にいる。情報の海の復元力によって『次元回廊』が自然消滅するまで、およそ三〇分。自力で脱出される可能性はほとんどないが、念のために扉を支配して硬化させておく。

　気温が低い。ここは一種の冷蔵庫なのだろう。五〇メートル四方ほどの大きさの部屋には、錬（れん）の身長よりも遥（はる）かに大きな円筒形ガラスの培（ばい）養（よう）槽（そう）が、全部で四〇本並んでいる。

「ってことは、どれかが四番だね」

　ガラス筒はどれも、表面が霜（しも）で覆（おお）われていて中の様子はわからない。試しにそのうちの一つに近づき、霜を拭（ぬぐ）ってみた。

「……脳？」

　培養槽に浮かんでいたのは、人間のものと思（おぼ）しき脳だった。灰色に近いくすんだ色のそれにはチューブや電極が何本も繫（つな）がれ、規則正しい脈動を繰（く）り返している。

「これ、生きてる」

　あることに気づいた。まわり込んで脳の正面、前頭葉のあたりを見る。中心から少し外れたところに、まわりの組織に比べてしわの数が多すぎる、少し膨（ふく）らんだ部分を見つけた。

「……Ｉ－ブレイン」

　魔（ま）法（ほう）士（し）だ。それも、外科手術の跡が見られないから、遺（い）伝（でん）子（し）レベルで合成された『先天性』の魔法士だ。

　慌てて他（ほか）の培養槽に駆け寄る。どれにもこれにも同じように、脳が一つずつ浮かんでいた。

「ってことは、四番っていうのも……」

　錬の頭に、自分のベッドの隣（となり）に脳（のう）髄（ずい）入りのガラス筒が立っている、あまり楽しくない光景が浮かんだ。

　かすかに顔をひきつらせながら、培養槽の番号を読み取り、四番を見つける。

　ひんやりとしたガラス筒の表面に手を当て、さっと拭（ふ）く。

　その瞬（しゆん）間（かん）、自分の心臓が跳ねるのを、錬は感じた。

　そこにいたのは灰色の脳ではなくて、白い肌の人間、それも錬と同（おな）い年ぐらいの少女だった。

　錬は思わず見とれた。肌が、文字通り透き通るように白い。肩までの長さの金色の髪に縁（ふち）取られた顔も、その中にある薄（うす）紅（くれない）色の唇も、どれも小づくりで人形のように整っている。目を閉じているせいもあってか、本当に人形のようだ。

　視線を下げると、胸のあたりが規則正しく動いていた。人形ではない。

　ところで、少女は培養槽の中に入っているわけだから、当然なにも身に着けていない。

　頰（ほお）が熱くなる感覚に、錬は大慌てで視線を上に戻した。

　──大きな、エメラルドグリーンの瞳（ひとみ）と、目が合った。

　少女の目がいつのまにか開いていて、人形が人間になっていた。少女は数回瞬（まばた）きすると、錬の瞳を覗（のぞ）き込むように、にっこりと微笑（ほほえ）みかけた。

　つられて、錬（れん）もぎこちなく微笑（ほほえ）む。次の瞬（しゆん）間（かん）、培（ばい）養（よう）槽（そう）の正面が真っ二つに割れ、かすかな粘性のある培養液とともに少女が降ってきた。

　慌てて両腕を広げ、少女を抱き止めた。

「うっ！」

　痛覚遮断の大きな欠点は、けがをしているという事実を本人がときどき忘れてしまうことだ。腰が砕けそうになるが、なんとか片腕片足で踏みとどまることができた。

　幸いなことに、少女の体はとても軽かった。

　試（し）行（こう）錯（さく）誤（ご）の末、なんとか片腕で抱き上げる方法を発見する。少女は再び目を閉じ、眠っているようだ。こうして改めてよく見ると、少女の寝顔はずいぶんとあどけない感じがする。

「と、とにかくはやく脱出しないと」

　なんとか声がうわずるのを抑えようとして、ひとつ咳（せき）払い。自分の上着を脱いで少女の体を包み、部屋の奥へと向かう。

　と、部屋の片隅のテーブルの上に置かれた携帯端末に目が止まった。ラップトップ型のずいぶん古いタイプのものだ。

　なにげなく歩み寄り、起動する。ドライブにディスクが一枚。ファイルを開こうとしたが、思いのほかロックが固く中身を読むことはできない。

　データをＩ－ブレインにコピーするのは諦（あきら）め、ディスクを抜き取った。

「これぐらいもらって行っても、罰（ばち）はあたらないよね……サンプルじゃないし」

　呟（つぶや）いたときだった。

　かすかな金属音と、それに続く轟（ごう）音（おん）が、錬（れん）の鼓膜を叩（たた）いた。

　反射的に四〇メートル後方の扉を振り返る。

「……噓（うそ）」

　硬化された扉は見事に円形に切り抜かれ、黒ずくめの男が部屋に入ってくるところだった。

「やってくれたな」

　男は錬の姿を認めると、ミラーシェードをはずして胸ポケットに収めた。

「空間を歪（ゆが）めて時空のトラップを創（つく）り出すとはな。いいセンスだ」

　そっちこそどうやって『次元回廊』から抜け出した、その言葉を錬はかみ殺した。

　こちらの受けた傷は、右腕と左足に致命的なものが二つ、細かいものにいたっては数え切れず。対して、相手に与えることのできたダメージはまったくの皆無。

　逃げ切れるかな？

（「チューリング」起動。「ゴーストハック」をオートスタート）

　床面の構造情報を伝って、男の足もとに『腕』を生成。

　同時に、床を蹴（け）った男の体が宙を舞う。

　一（いつ）瞬（しゆん）前まで男のいた空間を『腕』がなぎ払う。男は空中で反転すると天井を蹴り、『腕』めがけて襲（おそ）いかかる。

　その隙（すき）に少女の体を支え直し、ディスクを握りしめて、錬は部屋の一角に駆け寄った。壁（かべ）に手を触れると、それは生物のように震（ふる）え、人間が一人通れるほどの穴が生まれる。

　その向こうに広がるのは、マイナス四〇度の大気と、鉛色の空。

　男がチタン合金の腕を切り飛ばし、こちらを見た。錬は息を吸い込み、床を蹴って跳（ちよう）躍（やく）。

　雪混じりの風が、耳もとで低く唸（うな）った。

「……本部か？　黒（くろ）沢（さわ）少佐だ……サンプルの一つが敵の手に渡った。……ああ、『四番（フイア）』だ……追（つい）撃（げき）か？　総員フル装備で。ダメージは与えたが油断するな」

　祐（ゆう）一（いち）は通信を切り、少年の消えた穴から眼下を見下ろした。

「まあ、あの連中に捕らえられるとは思えんがな」

　気だるげに呟き、騎（き）士（し）剣を無造作に放り捨てる。床に触れた瞬間、それは柄（つか）だけを残してガラスのように砕け散った。

　騎士剣の刀身を構成する銀の不安定同素体、通称『ミスリル』は情報制御のもとでしか存在することができない物質だ。そのためにこの物質は『情報の海』の中で強い影（えい）響（きよう）をもち、逆に許容量を上回る情報の流れにさらされると構造を侵食されてたやすく腐（ふ）蝕（しよく）してしまう。

　もともと、祐一の能力に耐えられるほどの設計はなされていなかったのだが、少年が予想外に手（て）強（ごわ）かったために、全力起動せざるを得なかった。

　この剣さえまともなら、逃がしはしなかった。

「大量生産品は、役に立たん」

　柄（つか）だけになった剣をつま先で蹴（け）り、残されたサンプルを振り返る。

　……まさか、もう一度『マザーシステム』と関（かか）わることになるとはな。

　あるいは、あんな夢を見たのも、なにかの符丁なのだろうか。

　大きく息を吐き、チタン外（がい）壁（へき）の向こうに広がる空に視線を戻した。祐（ゆう）一（いち）個人の働きはともかく、作戦として見るならばこれは完敗だ。上層部のなん人かの首がすげ変わり、すぐにでも奪（だつ）還（かん）作戦が立案されるだろう。

　ことによると、一〇年ぶりに日本に帰ることになるかもしれない。

「……神（こう）戸（べ）、か」

　鉛色の空は、いつのまにか少し落ち着いた軽い灰色に染まっていた。激しかった雪も、ちらほらとした小降りなものに変わっていた。

　それを見ながら、ふと考えた。

　あの少年は、青空の色をおぼえているだろうか、と。