9.

　午後から生徒会役員が集まる、とのことで、ひとまず解散、ということになった。

　帰り際に、アドレスを渡される。

「じゃあ、夜に連絡して。今後の予定と、あと、子猫の話を詰めましょう。……あと、できるだけ携帯は持つようにしてね？　まぁ、うちの学校は基本禁止なんだけど」

「……はい」

「じゃあ、夜に」

　メモをしまい、のろのろと、きびすを返す。

　一段落がついたことで気がゆるんだか、左手の傷が脈を打ち出す。

　汗が染みて、痛いし痒い――左手のひらをかきかけて、ふと、思う。

　――先輩は、この左手の傷を、どう考えているのだろうか。

　ひたいの傷と同じく、逃げ帰るときについたものだと思ってくれているだろうか？　

　それとも――

　いや、バレているはずがない。

　そもそも猫の血を使わなかったペテンに気づいていたら、これからも手伝えなんていってこなかったはずだ。

　でも、もしも気づいていたら。

　――それでも手伝えといっているのだとしたら――

　どこまで本気なのだろう。どこまで信じているのだろう。

　それとも目的はほかにあるのか――

　どうしても、思考が堂々巡りする。

　――本当に、あの子猫を、傷つけるつもりだったのか。

　本当に、傷つけられたのか。

　――この手の傷に、彼女の身体に塗った血の正体に、本当に、気づいていないのか――

「……目良くん？」

　ドアを開け、生徒会室から出たところで、声をかけられ、振り返る。

　忘れたことでもあったのか、先輩が、ゆっくりと歩いてくる。

　ぼくを押しのけるようにしてドアから半身をだし、廊下を確認したのち、先輩は身体を戻した。

　そして。

　きょとん、と見ているぼくの目の前で。

　右手を持ち上げ、自分の顔の横でくいっと招いたポーズをつくり――

　にゃん！　

　――そのとき、ぼくはどんな表情を浮かべていたのだろう。

　くすくす笑いつつ、じゃあね、と先輩は、扉を閉めた。

　そしてぼくはその場にひとり、立ち尽くす――

　――いや、違う、もちろんいまのは妄想だ。

　本物じゃない、錯覚だ。

　だって『儀式』は失敗したのだから――

　そもそも成功するわけない、そんなのあり得ないのだから。

　だから。

　一瞬、猫耳としっぽが見えた、なんて。

　細くなった瞳孔を見た、なんて――

　昨日の印象が強すぎたことによる、脳内妄想に決まってる――

　とつぜんの恐怖に駆られて。

　ぼくは学帽を目深にかぶり、足ばやに、その場を去る。

　気がつくと、走り出している。よくわからない恐怖から、逃れるように――

　　　　・

　――以上が、ぼくが話せる『猫女』についてのすべてである。

　最初に宣言しておいた通り、もちろん本物の『猫人』なんて現れなかった――

　すべては、現実ではない妄想の産物。

　とはいえぼくに残した傷跡は大きく、それ以降もしばしば、ぼくは先輩に猫耳やしっぽを錯覚した――先輩だけではない、妹や、小林さんや、クラスメイトの女子相手にも――たとえば柔らかさを感じるちょっとしたしぐさに『猫女』を見て驚かされるようになった（不思議、というか当然というか、男子相手にはまったくない）。

　そういう意味では、成功などするはずのない『儀式』だったが、ぼくに対してだけは効果があったといえるのかもしれない。

　少なくともぼくの頭のなかには、おりあるごとに想起する『猫女』という存在がくっきり刻みこまれてしまったのだから――

　こうして。

　ぼくの中学二年を彩った忘れられない恐怖の日々は、『猫女』とともに始まった。