第一章　電波美少女の❝ガーディアン❞になれと言われまして ④

　最初から終わりを確信したような、気に食わない微（び）笑（しよう）の仕方だった。

　笑えない冗（じよう）談（だん）だ。いっそ噓（うそ）告（こく）白（はく）だとバラしてしまいたい誘（ゆう）惑（わく）に何度も駆（か）られた。というか、バレているんじゃないのか。何せこの容姿だ。イケメン界や美少女界の常識や生態は知るべくもないが、多少言動がおかしくたって、記念受験みたいな感覚で告白してみようという輩（やから）は後を絶たないのではないか。その度（たび）に真面目に取り合っていては疲（つか）れるだけだ。ならいっそファンタジーでも何でも垂れ流して、最初から無（む）理（り）認（にん）定（てい）されて勝手に諦（あきら）めてもらえば────

　連（れん）鎖（さ）的（てき）な思考の渦（うず）に没（ぼつ）頭（とう）する中で、ああ、なるほど。と喉（のど）のつかえがすとんと落ちた気がした。

　本人も自（じ）称（しよう）していた『電波』。あまりにも埒（らち）外（がい）の感性でもって、時には荒（こう）唐（とう）無（む）稽（けい）な解（かい）釈（しやく）で、普（ふ）通（つう）では計り知れない自分の世界を持つということ。当然、そこらの凡（ぼん）人（じん）ではその妄（もう）想（そう）にも等しい夢物語を受容しきれず耳を塞（ふさ）ぐ。──これは自分の手には負えないと。

　故（ゆえ）に貴家雲雀（さすがひばり）の評判とは、もしかするとそういうからくりなのかもしれない。あえて奇（き）人（じん）っぷりを見せつけることで、集（たか）ってくる有（う）象（ぞう）無（む）象（ぞう）の羽虫を追（お）い払（はら）う線（せん）香（こう）を焚（た）く。一度受け入れた告白を台無しにすれば、男のチンケなメンツがそれを勝手に過大に暴（ばく）露（ろ）させる。これから季節は夏に向かうのだ。暑さに狂（くる）う虫の襲（しゆう）撃（げき）を予期して、それくらいの備えはしておくべきなのだと。

　だったら、さっさと思（おも）惑（わく）通（どお）りに離（はな）れてしまえば、ここで二人の恋（こい）はおしまい。後（あと）腐（くさ）れない彼女の提案に乗って、お互（たが）いただの他人に成り下がれる。オーケー、ピエロの仕事は万（ばん）事（じ）完（かん）了（りよう）。

　の、はずだ。

「私は精神離脱者（アストラルダイバー）よ。だから物質界（マテリアルサイド）のあなたと影（えい）響（きよう）し合うのは、お互（たが）いにとって良くないと思うのよ。精神界（アストラルサイド）で異変があれば、私は救世者（メシアン）として、そちらを優先しなければならない」

　なるほどこれは確かに、『電波』と呼ぶべき世界観だ。将（まさ）臣（おみ）もそれは否定すまい。まっとうな感覚では簡単に踏（ふ）み込（こ）めないようなある種の聖域。そうおいそれと理解が及（およ）ぶ話でもないし、上（うわ）っ面（つら）の共感など容易（たやす）く看破されるだろう。

　でも──でもだ。

　将（まさ）臣（おみ）は男子高校生で、彼女いない歴＝年（ねん）齢（れい）で、普（ふ）通（つう）に彼女という存在に憧（あこが）れもあって、目の前には彼女（暫（ざん）定（てい））の美少女がいて、何よりこのままだと日常は退（たい）屈（くつ）だ。

　日常が揺（ゆ）らいだりすることもある。啓（けい）示（じ）はそんなことを言っていた。日常を揺（ゆ）らがせたのは、啓（けい）示（じ）自身がベーグルを買（か）い占（し）めるという確信ある行動を起こした結果だ。

　なら、将（まさ）臣（おみ）だってベーグルを買（か）い占（し）めれば、日常は刺（し）激（げき）的（てき）になるのかもしれない。誰（だれ）にだって、そうする力があって、必要なのはちょっとした勇気だけ。そんなの、女子に告白するのと何が違（ちが）うというのか。

　一年と少し前の事故の後、将（まさ）臣（おみ）にはその勇気がなかった。だから退（たい）屈（くつ）な日常に染まることを選んだ。実際、啓（けい）示（じ）、かすかと三人でバカをやっていれば、退（たい）屈（くつ）なりに学校生活は楽しい。それは間（ま）違（ちが）いなく真理だと今でも思う。

　だがこの時将（まさ）臣（おみ）は思春期の通（とお）り魔（ま）に刺（さ）されたかのように思ったのだ。電波的な彼女くらい、いたっていい。そんな普（ふ）通（つう）だってあるはずだと。

「〝ガーディアン〟は精神界（アストラルサイド）における私にとってはメリットのある話だけど、あなたにとってはそうじゃない。だからあなたはこちらで、こちらに相応（ふさわ）しい恋（こい）人（びと）を見つけるべきよ。私は大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。これまでも、これからも一人でやって来たから。だから、恋（こい）人（びと）ごっこはこれで──」

　誰（だれ）が言ったか日常の守（ガー）護（デイ）者（アン）から、貴家雲雀（さすがひばり）の〝ガーディアン〟へと踏（ふ）み出（だ）す一歩。それは──

「じゃあ、明日デートしよう」

「…………はい？」

　雲雀（ひばり）がいかにもきょとん、という顔をした。毒気を抜（ぬ）かれたというのとも違（ちが）う、完全に虚（きよ）を突（つ）かれた感のある無防備な表情。何だこんな可（か）愛（わい）らしい顔出来るんじゃないか、とその意外性は将（まさ）臣（おみ）の中の雲雀（ひばり）像（ぞう）を上方修正させる。先ほどの寒気に似た感覚は一（いつ）瞬（しゆん）で霧（む）散（さん）していた。

　とりあえず思（おも）い浮（う）かんだ言葉を吐（は）き出（だ）すくらいしか、将（まさ）臣（おみ）に出来ることはない。

「いや、色々話をするにしたって、こんな立ち話ってのもなんだし、かといってスマホでってのも味気ないし、クーリングオフにしろ何にしろ、君を知らなきゃ話は進まないだろ。だったらまた明日会って話そうぜ。丁度土曜だし、今んとこ俺の彼女ｉｎｇなんだろ？」

　休日にデートするって、いかにもカップルぽいじゃないか。そんなことを言ったように思う。実は後で思い返してみても、雲雀（ひばり）がそれまで何を呟（つぶや）いていて、自分がどういう誘（さそ）い方（かた）をしたのかはあまり覚えていなかったりするのだが。

「あなた、私の話、聞いていた？　失礼だけど、日本語通じる？」

「何か言ってたのか？　悪い。超（ちよう）美人の彼女を前に頭真っ白で、デートに誘（さそ）うことに集中しちまった。もし良かったらまた明日、その話してくれるか？　今日はきっと頭に入らない」

　だって将（まさ）臣（おみ）の頭の中は咲（さ）き誇（ほこ）る思春期の花畑にも等しい。

　日本語通じない系彼女に日本語通じないと言われる彼氏。さぞお似合いだ、なんて。

「傍（はた）目（め）にはまったくそんな動（どう）揺（よう）している風には見えないけれど……そうね。彼女、ね。それじゃあ、そうしましょうか。デート、それも悪くないわ」

「じゃあ連（れん）絡（らく）先（さき）も交（こう）換（かん）しよう。ＬＩＮＥでいいか？」

　半ば強（ごう）引（いん）にスマホを取り出して招待する。『貴家雲雀（さすがひばり）』の名前が友だちリストに追加されると、丸々と枠（わく）いっぱいを占（せん）拠（きよ）する黒（くろ）猫（ねこ）の画像アイコンが表示された。

「猫（ねこ）、飼ってんの？」

「ええ。運動不足で太りすぎなところが可（か）愛（わい）いの。名前はめんつゆ。黒いから」

「面（おも）白（しろ）いネーミングセンスだなそれ。嫌（きら）いじゃないよ、そういうの」

「……そう。ありがとう」

　そんな雑談をしながら帰路を進み、やがて来る分かれ道でさよならをする。雲雀（ひばり）は駅方面で夕飯の買い物をしてから帰るそうなので、かつてのアーケード街の入口付近で解散だ。

　制服のスカートと艶（つや）やかな長（ちよう）髪（はつ）を翻（ひるがえ）して去る後姿をぼんやり五秒は眺（なが）めて、気持ちを切（き）り替（か）える。噓（うそ）から始まった恋（こい）人（びと）ごっこだが、それを噓（うそ）に戻（もど）すか現実に溶（と）かし込（こ）むかは、明日次（し）第（だい）だろう。

　──案外、上（う）手（ま）く行ったりして。

　そんなことを期待し始めている自分に驚（おどろ）きつつも、どこか舞（ま）い上（あ）がっているのも事実だ。

　本人は変人だと自（じ）称（しよう）するが、思っていたより会話出来る。これはもしかすると、後で啓（けい）示（じ）に感謝するような事態になるのかもしれない。

　ふと、スマホに通知。たった今別れたばかりの雲雀（ひばり）からだ。

　期待半分、恐（きよう）怖（ふ）半分で表示を覗（のぞ）く。

　耳鳴りのような音が、頭の奥で響（ひび）いている。退（たい）屈（くつ）が去る足音は、こんなにも騒（さわ）がしいのか。

『また明日ね、楠（くすの）木（き）くん。──あなた、変わってるわね』

　クラスカースト『ザ・凡（ぼん）庸（よう）』──二階級特進もやむなしか。

　学校一の変人に変（へん）人（じん）認（にん）定（てい）されるとは、それはそれは刺（し）激（げき）的（てき）な夏が始まりそうだった。

　罰（ばつ）ゲームで出来た彼女。その言葉を聞いた時、普（ふ）通（つう）は何を思うのかと問われれば。

　どうせすぐ別れることになるのだろうな、という予知めいた諦（あきら）めがあったことを、この時の将（まさ）臣（おみ）は否定しない。