一章「神戸グラビティバウンド──Reverse city──」 ⑦

　生徒から茶化されて、カナエは自分が少し語りすぎていたことに気がつく。

　羞（しゆう）恥（ち）心（しん）を感じた。

「……室（むろ）月（つき）君は、単に知識だけでなく、もっと深い所まで『現象妖精（フエアリー）』を知っているのだね」

「あ、なんか、すいません！」

「すまない、嫌な言い回しをした僕が悪い。……実は僕も、室（むろ）月（つき）君と同じ考えだ。人間は使うものがなんであれ、簡単に人を傷つけることができるからね。『現象妖精（フエアリー）』だって、勝手に抽出して使役しておいて、いざ何かを起こせばそれのせいだなんて言うのは、筋が通っていない」

　講師は柔らかな笑みを浮かべながら、教科書を手にとった。

「さて、長話をしてしまったかな。生徒諸君、待たせてすまなかった。授業を再開しようか」

　カナエは居（い）心（ごこ）地（ち）の良さを感じるあまり、大切なことを忘却していた。

　──なぜこんなに楽しい授業をサボっていたのか？

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　それからの一時間は、カナエの高校生活の授業の中で最も有意義なものと言えた。

「……少し脱線しすぎたね、授業に戻ろう。では、『おとぎの語り手』とも称される『Fairy Tale'r』、僕たちが携帯で使う制御アプリ『エフティ』は、『ストレンジコード』と呼ばれる特殊言語でプログラミングされている。この『ストレンジコード』とはそもそもどういうものかね、室（むろ）月（つき）君？」

　またそいつに振（ふ）るのかよ、とクラス中が突っ込みを入れた。

「コアプログラムを記述する未知の言語です。ただ『ストレンジコード』自体、『エフティ』の発明から八年経（た）った今でもブラックボックス扱いです」

「まさしく、『ストレンジコード』は今現在でも解析できない未知の言語だ。そして唯一の答えを知っていた灰（はい）谷（たに）義（ぎ）淵（えん）は『東京アブソルートゼロ』と共に消えてしまった。ただし、発生させる物理現象とその工程といったものは、『ストレンジコード』でなくても、この世界のプログラミングコードで書き表すことができる。何せ一方通行ではあるが、『現象妖精（フエアリー）』は人間の言語を理解することができるからね」

　そうやって講師は右手の時計を見やる。時針は一〇時四〇分を指していた。

「もうこんなに経（た）っていたのか」

　カナエ自身、ここまで時間の経過を実感できない授業は初めてだった。

　大いに満足していた。

　しかしカナエは、久しく感じた談論の楽しさによって、肝心なことを忘却していた。

　なぜ、自らの選択で以（もつ）て、土曜日の授業を出席してこなかったのか。

　──座学の次に、待ち受ける科目を。

「さて、座学はここまでだ。実習に取り掛かろう」

　先ほどまで座学に一切の関心を示さなかった生徒たちは、実習の段階になっていきいきとしだした。

　談笑しながら各（おの）々（おの）スマホを取り出し、『エフティ』を起動させる。

　幽体化によって収納された『現象妖精（フエアリー）』を現実世界へと顕現させた。

　三〇にも及ぶ空間の揺らぎが発生する。

　広がり合う波紋は結合と飛散を繰り返し、やがて生徒と同数の『現象妖精（フエアリー）』が教室に現れていた。

　生徒たちは、ニヤニヤとカナエとレヴィを見つめる。

　まるで何かを期待するように。

「さて、室（むろ）月（つき）君。君の持つ『現象妖精（フエアリー）』の能力を見せてくれるかな？」

　そう言われたカナエは、──笑顔のまま固まっていた。

「あっ、と、その、えっと……」

「どうしたのかね？　『現象妖精（フエアリー）』の能力を見せて欲しい、と僕は言っているのだよ？」

　はっとしたように、レヴィは目を見開いた。

　何か言おうとする口を、必死に自らの手で塞ぐ。

「その、レヴィは……」

「センセー、その妖精なんもできないんすよ」

「そうっすよ。室（むろ）月（つき）のやつ、口だけは達者でも持ってるのは無能力のポンコツ妖精だぜ」

　生徒の飛ばす野次の一つ、「ポンコツ」という言葉にレヴィは肩をビクリとさせた。

　少し前まで饒（じよう）舌（ぜつ）だったカナエを罵（ののし）ることができることが、生徒たちには愉快だった。

　講師は不審がるように首をすくめた。

「どういうことかね？　君の『現象妖精（フエアリー）』は固有の物理現象を発揮できない、とでも？」

「…………」

　カナエは無言を貫いた。

　しかしその沈黙こそが、何よりの肯定だった。

「それはおかしいだろう。何せ、『現象妖精（フエアリー）』として存在している時点で、それは物理現象そのものと同義なのだから。何もできない『現象妖精（フエアリー）』だなんて、そんなものは存在しないよ」

　そんなものは存在しても意味がない、カナエには言外にそう聞こえた。

　カナエは何かを言わんとして、口を開いては閉じる。

　その口をパクパクとさせる仕草を面白がった生徒たちが、連なるようにカナエをからかった。

「あいつ金魚みてーだわ。餌でも待ってんのか？」

「急にしゃしゃり出て来たからねー。ざまあみろって感じ？」

「妖精がポンコツなら、本人もポンコツだよね──」

　ざわめきの中、誰かが発した言葉に対して、レヴィは声を荒らげることを我慢できなかった。

「──カナエさまはポンコツじゃありませんっ!!　ポンコツなのはわたしだけですっ！」

　レヴィは怒鳴ったあと、無力感に苛（さいな）まれるかのように歯（は）嚙（が）みした。

　カナエは教室のざわめきを無視して、焼け溶けた制服の袖で濡れるレヴィの目元を拭った。

「カナエさまっ、くすぐったいです……」

「触（さわ）り心（ごこ）地（ち）がいいんだろ？　いくらでも触らせてやるから機嫌直せ」

　レヴィはごしごしと頰を擦（こす）りつけながら、カナエにキッと上目遣いを送る。

「でもっ、わたしが何もできないせいでっ！」

「何もできないってなんだよ。紅茶淹（い）れてくれるし、ケーキだって作ってくれるじゃん」

「わたしには『現象妖精（フエアリー）』としての能力がありませんっ！」

「いらねーよそんなもん。友達が火吹いたり空間凍らせたりできないと絶交するのかよ？」

　教室中の嘲笑はより高まった。

　カナエを擁護しようとした講師でさえ……口をぽかんと開けて固まった。

　講師はこれまでの好意的な対応とは打って変わって、理解できないものを見る目でカナエを見やった。

　そして思わず尋ねてしまう。

「──君はいったい誰と話しているのかね？」

　カナエはつい口が滑ってしまったとでも言いたげな、気まずそうな表情を浮かべた。

　しばし頰を搔（か）き、波風を立てないような上（う）手（ま）い切り抜け方を思案したが、何も思い浮かばず、ゆえにカナエは愚直なまでに正直に答えてしまった。

「そこのレヴィと、話してました……」

　講師は言葉を失っていた。

「センセーそういえば土曜日以外見ないよね」

「現象妖精（フエアリー）学だけの非常勤なんじゃね？」

「じゃあアイツのこと知らないのも仕方ないな」

「いやいや、知ってたらあんな親しげに話さないって」

「……どういうことですか？」

　講師の問いに対して、一人の男子生徒が答えた。

「そいつ、妖精と会話できるとかいう頭おかしい変人ですよ」

　次いで教室内の攻撃的な流れに合わせて、群れに紛（まぎ）れる女生徒が痛恨なる一撃を叩（たた）き込んだ。

「いい加減お人形遊び卒業しろって」

　ワンタッチ操作で携帯に録音されたカナエとレヴィのやり取りが、教室内に響き渡る。

　カナエを除く他の人間に聴（き）こえる一連のやり取りは、とても会話と呼べるものではなかった。

　──触（さわ）り心（ごこ）地（ち）がいいんだろ？　いくらでも触らせてやるから機嫌直せ。

　その鳴き声は弦（ハ）鳴（ー）器（プ）から発せられる高音に似ていた。

　音声録音に取り込まれたレヴィの激情は、異なる音階を行き来する不協和音となって再現される。

　──何もできないってなんだよ。紅茶淹（い）れてくれるし、ケーキだって作ってくれるじゃん。

　再び奏（かな）でられるワンフレーズの不協和音は、先ほどよりも悲壮感が強まっているようだった。

　──いらねーよそんなもん。友達が火吹いたり空間凍らせたりできないと絶交するのかよ？

「……室（むろ）月（つき）君は、妖精と会話ができると？」

「……はい」

　悪意を振りまくクラスメイトのように、講師はカナエを責めることはなかった。

「それは興味深いことだ。本当にそうであれば、『現象妖精（フエアリー）』の研究史に残る出来事だ」

　そして講師は、カナエを肯定するわけでもなかった。

「しかしね、『現象妖精（フエアリー）』に詳しい君なら知っていることだろうが、妖精の話す言語は、今現在のところ『ストレンジコード』そのものであると推測されている。これは『エフティ』のコアプログラムを書き記す解読不能の未知の言語と、全く同質のものだ」

　現象妖精（フエアリー）学を正しく教える立場ゆえに、カナエの言葉を鵜（う）吞（の）みにすることはできなかった。