第１章 ②

「食料やエネルギー配分についてですが、それはあなた方に決めていただきます。必要あるものを得てください。食料や水は、枯（こ）渇（かつ）する心配はまずありません。それでは、配分のシステムをお教えします」

　画面の中央にトランプのハートマークが表示された。真っ赤なハートマークは、心臓の鼓（こ）動（どう）を表現しているかのように伸（しん）縮（しゆく）を繰り返した。

「ハートマークはこの国の人間の数を表現します。先ほど伝えたとおり、あなた方の仕事はここにいることです。そこで報（ほう）酬（しゆう）として、ひとりに一ポイント。要するにハートマークの数のポイントだけ収入を得ることができます。ポイント収入は、一日に二回、十二時です。時計の短針が一周するたびにです」

　紀（のり）之（ゆき）は反射的に腕を見た。いつもはめていたダイバーズウオッチはなかった。代わりにメタリックカラーの腕輪がはまっている。文字盤などはなく、アクセサリーのように見える。もちろん紀之の物ではない。

　画面の上を見ると、丸い掛け時計があり、三時十五分を指していた。ただし、それが午後か午前なのかは分からなかった。

　続いて画面に赤いダイヤのマークが表示される。ダイヤマークはキラキラと輝いている。

「その収入ポイントはダイヤマークで管理されます。要するにお金と考えてください」

　画面にはクラブとスペードのマークが表示。

「そのダイヤで購入できるのがクラブとスペードです。クラブは食料や娯楽など仔（し）細（さい）に分かれています。あなた方が快適に過ごすためのアイテムなどです。スペードはコミュニケーションに使用するカードです」

　トランプの図柄とリンクされているのかもしれない。ハートは心臓に例え、人間を表現。ダイヤは金を。クラブとスペードは何だったろうか。三つ葉ではないのだ。確かクラブはこん棒だ。畑を耕す道具。なので、食料などを表現しているということだろうか。

「そして、ここがあなた方の国と情報です」

　画面に表示されたのは妙な図だった。

　画面には五×五のマス目と、トランプの四つのマークが並んでいる。マス目には、青いスペードマークと、同じく青いカラーの丸がある。ソフィアの目と口は、画像に押しやられたかのように横に移動していた。

「まずは上のマップの説明からいたします。青い丸が、二年四組のあなた方の国の位置となります。青はあなた方の国のカラーなのです。そのななめ上に青いスペードがあるのを確認できますね。スペードは最初からひとつだけ配分されています」

　紀（のり）之（ゆき）はソフィアの説明を聞きながら、引っかかったことがあった。それが何であるかは、朦（もう）朧（ろう）とする思考では分からない。ソフィアの説明も続いているので、それに集中する。

「収入について、十二時に行われると言いましたね。ただし、他の色のスペードが国を表現する丸の上に乗ると、収入はゼロとなりますので気をつけてください。マップ上のスペードは、一回の移動で三マス進むことができます。また、スペードはレーダー機能も備わっており、中心から五×五マスを索（さく）敵（てき）できます」

「あれは何を言っているの？」

　亜（あ）美（み）がつぶやくように言った。意識がはっきりしてないのか、口調にメリハリがなかった。

「ゲームみたいなもんじゃないか」

　しかし、何のためにこの小さなマップがあるのか。マップに存在するのは、ひとつの国だけだ。

「スペードを動かすことのできるのは、一日二回です。十二時を越えるごとに動かすことができます。実際はタッチパネルであなた方が動かすのですが、例として私が動かしてみましょう」

　ソフィアはそう言い、マップのスペードを動かし丸の上に置いた。五×五マスのマップの中心で、丸とスペードが重なっている。

「このような感じになります。その後の細かい行動は、十二時となったら私が丁（てい）寧（ねい）にフォローしますのでご心配なく。それでは、最後に一番重要な作業をします。あなた方の左腕を見てください。ブレスレットがはまっていますね。それは、あなた方の生命を維持するための装置です。心音や体温データを受け取り、体に異常がないか確認するための道具です」

　ソフィアの目がきらりと光った。

「私に従う方は、ブレスレットを着けたままでいてください。強制ではありません。あなた方は自由です。ボタンを押してそのブレスレットを外すこともできるのです。しかし、一回外したら、着け直すことはできません。その場合、私の庇（ひ）護（ご）を拒（きよ）絶（ぜつ）するということになります」

　紀之はあの腕輪を見た。確かに手の甲側に小さなボタンがついている。

　脇（わき）の亜美を見ると、彼女も腕輪を見つめていた。他（ほか）の生徒も、周囲の人間と顔を見合わせながらも、ボタンを押して腕輪を外す人間はいなかった。

　紀之は画面のソフィアを目にして、強烈な不快感を覚えた。

　傲（ごう）慢（まん）な言葉。同じだ、あの母親と同じだ。生活の面倒を見てやっているのだから私に従えと。私のありがたいお説教は一語も漏（も）らさず聞き、殴（なぐ）られても文句を言わず、手紙や電話も検（けん）閲（えつ）を受けろと。

　あのソフィアも傲慢な存在だ。

　同時に湧（わ）き上がる腕輪に対する強烈な不快感。それは苦（にが）い胃液とともに、腹からかけ上がってきた。

　気づくと紀（のり）之（ゆき）は腕輪を取り外していた。

「いいの？」

　亜（あ）美（み）が紀之をじっと見ている。

「ここが宇宙船なわけないだろ」

　紀之はべったりとした額の汗をぬぐった。

　頭をくらくらとさせながら視線を上げると、画面に変化があった。ハートマークの下に、三十と数値が表示されている。

　この四組の人数は三十一人だったはずだ。ということは、紀之以外の生徒は現状維持を選択したことになる。そんな現状に、ほんの少しだけ不安が募（つの）る。

　下（くだ）らない感情などに流されず、他人と同じ行動を取ればよかったのでは？

「集計を取りました。三十人全員了解していただきました。あなた方は私が生命の保証をいたします。三十人は、これから平等にこの場所で快適に過ごしていただきます」

　ソフィアは平然と言った。

　すでに枠（わく）から外れているのだ、と、そう思った。三十人が全員なのだ。紀之は疎（そ）外（がい）感（かん）と微（かす）かな寒さを感じた。

「それでは十二時にお会いしましょう。それまでは自由にしていてください」

　ソフィアはそう言い画面から消えた。画面には、マップとトランプマークだけが残っている。

　室内はさらなる指示を待つように静まり返っていたが、徐（じよ）々（じよ）にざわつき始めた。

　紀之は立ちあがり部屋の様子を見た。窓のない室内には、ずらりと大きいリクライニングシートが並んでいる。前方にはマップの表示された画面。画面は大きく黒板ほどの大きさか。画面の前には教卓などはない。

　室内後方には、いくつかの扉と、固まる生徒たちの姿がある。女子生徒は四グループほどに分かれ、男子はばらけつつも、端の方に集合していた。そんな中、室内を調べているらしい生徒の姿もある。

　紀之は頭を振った。徐々に意識が覚（かく）醒（せい）していく。やはり、何か薬でも打たれ、ここに連れてこられたのかもしれない。

　紀之の感覚が回復すると共に、室内は騒がしくなった。生徒たちが言葉を交わし興奮してきたのだ。

　不安や疑問が渦（うず）巻（ま）き、室内は徐（じよ）々（じよ）に混乱し始める。

「落ちついて、みんな」

　細い声にざわめきが止まった。見ると、画面の前にひとりの女子生徒が立っている。

　細いからだのシルエットは、和泉（いずみ）玲（れい）子（こ）のものだった。

「とにかく、話し合うことが先決だと思うわ」

　和泉はストレートの髪をさらりと振りながら言った。この状況で混乱している様子はない。和泉は先ほどまで室内の設備を確認していたようだった。

「やると思った」

　紀（のり）之（ゆき）はつぶやいた。彼女はいつでもクラスをまとめたがる優等生タイプだ。私を中心にまとまりましょう。勉強のできる私を中心に。そんな生徒だ。