第１章 ④

　紀之は思った。マップはさらに広いのではと。この見えている範囲は、配置したスペードの索（さく）敵（てき）範囲なのだ。だから、今はこのエリアしか見えていない。だから、何だということはないが。

「ねえ、千（ち）葉（ば）君。あなたブレスレットは？」

　振り向くと、和泉（いずみ）がじっと紀之の左腕を見つめていた。暗がりの中、画面の光を反射し二つの瞳（ひとみ）が点（てん）滅（めつ）しているように見える。

「別に」

　紀之は画面に視線を戻した。

「ブレスレットはどうしたの。おかしいと思っていたの。このクラスは三十一人のはずなのに、ソフィアは三十人だと言っていた。画面のハートマークの下の数値も三十だわ。ねえ、ブレスレットはどうしたの？」

「外した」

　和泉の介（かい）入（にゆう）にうんざりとして紀之は返答した。

「何故（なぜ）？　他（ほか）の皆は着けているわ」

「着けている必要があるのか？」

「こんな特異な状況で、何故足並みを乱すの？」

「おまえは、さっきちょっとしたイベントみたいなこと言ってなかったか？」

　紀之は横目で和泉を見た。

「ちょっとしたイベントのわけないわ。こんな大掛かりなシステムを作って。何かが起こっている。それが戦争だかなんだかは分からないけど。こんな状況に遭（そう）遇（ぐう）したら、宇宙船の可能性だって考える」

　和泉は声のトーンを落として言った。

「宇宙に来たっていうのか。夢のある話だな」

「私は現実を見ているわ。夢を見ているのはあなたのほうよ。すぐにこの状況から抜け出せるとは限らないじゃない」

「だとしてもおまえに関係あるのか。俺（おれ）が、腕輪を着けているか外すかに」

　紀（のり）之（ゆき）は和泉（いずみ）に向き直り睨（にら）みつけた。関係ないではないか。人は人、自分は自分で判断すればいいのだ。勝手に二年四組というサークルとして括（くく）られているようで気分が悪い。

「勘（かん）違（ちが）いしないでね。私は本当はあなたと口も利きたくないのよ」

　和泉は周囲をちらちらとうかがいながら、制御したような口調で言う。

「千（ち）葉（ば）君は、いつもそうだったわ。合唱コンクールの練習にもこなかったし、ホームルームの話し合いにも意見を言うこともなく、ただ、クラスの足並みを乱していた」

「そんな学校生活の些（さ）細（さい）な出来事が、今関係あるのか？　こんな時に言うなよ。その時に文句言えばいいじゃんか。こんな時でも優等生クラス委員長かよ」

「こんな時だから言うのよ。あなたがクラスの足並みを乱しても、私はどうでもよかったわ。関（かか）わりあう必要がなかったもの。でもこの状況は違う。密室にクラスメイトが閉じ込められている状況よ」

「何が言いたいんだ？」

「ここは閉ざされた小さな国。そんな中で、足並みを乱す人間がいたら、皆が困るということよ。すでに勝手な行動を取っているあなたは、このコミュニティーのバグだわ」

「おまえ、いいかげんにしろよ」

　紀之は和泉と睨み合った。

「なんだよ、雰囲気悪いな」

　険（けん）悪（あく）な二人の空気を察した氷（ひ）室（むろ）が割り込んでくる。見ると、いつのまにか周囲の生徒が、じっと小（こ）競（ぜ）り合（あ）いを見つめていた。

「どうした千葉」

「何でもないよ。これが突っかかってきやがって」

　紀之は肩をすくめた。

「よそうぜ、こんな時にさ。どうせ、もしかしたら俺たちの行動をテレビカメラで観察して、教師が今ごろ点数をつけてるかもしれない。和泉さんも成績に響くぞ」

　氷室がにやにや笑いながら言った。

「そうよね。ごめんなさい」

　和泉は素直に謝り、部屋の中央付近のシートに腰を下ろした。

「珍しいな、千葉と和泉が会話してるなんて」

　氷室が耳打ちをしてきた。

「あっちから突っかかってきたのは本当なんだよ」

　紀（のり）之（ゆき）は生徒の視線を避けるよう画面を見ながら答えた。

「何で？　あの子、そんなキャラだったっけ？」

　氷（ひ）室（むろ）もじっと目の前の画面を見ている。

　隣に立つ氷室の体はがっしりとしており、スポーツマンらしく髪も短く刈っていた。紀之と氷室は同じ中学で、クラスは違ったが三年間陸上部で一（いつ）緒（しよ）に活動をしていた。なので、クラス内で氷室との会話は多いほうだ。

「これにいちゃもんをつけてきた」

　紀之は左腕を見せた。

「腕輪は？」

「外した。気味悪いコンピューターに従ってられるかよ」

「外したのか」

　氷室は顔をしかめた。

「そんなの外せよ」

　紀之は氷室の手首の腕輪を見た。

「でもなあ」

「何だよ、おまえまでこの話を信じてるのか？」

「あまりに尋（じん）常（じよう）じゃない設備だからなあ」

　氷室は苦（にが）い表情で室内を見まわした。氷室はいつのまにか、室内の設備を確認していたようだ。

　この状態の説明がつかなかった初期とは違い、生徒たちは表情は硬（かた）いものの周囲を観察する余（よ）裕（ゆう）が出てきている。馬（ば）鹿（か）げた宇宙船説でも、何も説明がないよりはマシなようだ。

　紀之はそんな生徒をクールに見つめていた。自己判断力の欠ける人間たち。テンプレート通りにしか行動できない。プリントを渡され、それをただ埋（う）めることしかできやしない。だから、この状況でもただ流れに身を任せる。それだけしかできないのだ。確かにこんな人間たちだったら、密室でも管理できるかもしれない。

「俺（おれ）はこんなところから出ていってやる」

　紀之はそう言い、改めて室内を観察することにした。

　目の前には画面があり、その左横には自動販売機。右横には水飲みタンクのようなものが二つある。片方のタンクのペダルを押してみると水が出た。飲めるか分からないので口はつけない。

　もうひとつのタンクは蛇（じや）口（ぐち）がついており、ひねるとどろりとしたゼリー状の物が垂れ落ちた。受け口に穴が空いており、ゼリー状の物体はそのまま流れていく。口に入れてよい物なのだろうか。

　左側の壁には三十センチ四方の取っ手付きの蓋（ふた）が三つ並んでいる。その蓋にはダストシュートとプレートが貼（は）られていた。

　紀（のり）之（ゆき）は逆サイドの壁際に移動した。この壁には出口らしき扉があるのだ。冷たい鉄の扉に、丸いハンドルのようなものが括（くく）りつけてある。ハンドルを触（さわ）ってみたが、今は全く動かない。

　紀之は息を吐（は）いて部屋に視線を戻した。黒いカラーのリクライニング式のシートがずらりと並んでいる。横に八個が四列、合計三十二個のシートがある。クラスメイトは何グループかに分かれて固まっている。この状況についての会話をしているようだが、結論がでることはないだろう。

「外に出ないほうがいいだろ。何があるか分からないしさ」

　氷（ひ）室（むろ）はそう言った。

「俺（おれ）らは閉じ込められてるんだな。シェルターに避（ひ）難（なん）させたと言葉を変えているだけで、実際は密室に押し込まれているだけだ」

　紀之は自分で言って、突（とつ）如（じよ）吐（は）き気（け）に襲われた。この密室に閉じ込められている現実が凭（もた）れたのだ。

「それは言っちゃ駄（だ）目（め）だ」

　同じく不快な気分になったらしい氷室が首を振った。檻（おり）の中にいるか外にいるか。これは目を逸（そ）らしたほうがよい現実だ。

「トイレに行ってくる」

　紀之は氷室に言い、壁際を移動し部屋の後方へと向かった。

　後には扉が二つある。この扉は開くのだ。

　片方を開けると、こぢんまりとしたシャワー室がある。シャワーが三つばかり並んでいるのだが、蛇（じや）口（ぐち）をひねっても水もお湯も出てこなかった。

　もう片方の扉の中はトイレだった。男性用の小用便器が一つあり、その奥に個室が二つある。

　紀之は小用便器で用を足してからボタンを押して水を流す。薬でも混じっているのか、塩っぽい匂（にお）いがした。

　紀之はトイレから出て一息ついた。改めて見ると、本当にシェルターだ。