第１章 ⑤

　前方の時計を確認すると、四時を過ぎたばかりだ。紀之は目の前のシートを見る。シートの背もたれの裏側の網には、ビニールに入ったコップや歯ブラシ、タオルがある。紀之はそれを手に取り、中のタオルを手にとってからシートに座った。

　背もたれはリクライニングができ、クッションは意外に心地よかった。このまま目を閉じ眠りにつき、目覚めた時はいつもの自宅のベッドにいるかもしれない。

　しかし、紀之はそう望んでいるわけではなかった。同じだ。あの家で管理されて生活を送るのも、こうして密室で管理されるのも全く同じなのだ。

　この状況は、いつもとおりだ。

　紀之は目を閉じ、いつのまにか眠りについていた。

「さて、十二時になりましたね」

　紀（のり）之（ゆき）は部屋の一番後ろ端のシートの上で目を覚ました。状況は変わってはいなかった。同じ場所で同じ状況だ。

　前方を見ると、画面にソフィアが表示されている。あの目と口だけのキャラクターが声を出したのだ。

　生徒たちは、変わらず数組に分かれて固まり、画面のソフィアを凝（ぎよう）視（し）している。まるでソフィアを待っていたかのようだ。指示を待っているのだ。この状況で、誰（だれ）かが指示をくれることを望んでいる。

「画面を見てください。収入がありましたね」

　画面にはマップとトランプマークが変わらず表示されていたが、数値に変化があった。ダイヤマークの数値が三十となっている。十二時になったので、ハートの数だけダイヤが支給された、という表現でよいのだろうか。

「ダイヤはお金です。何に使うかはあなた方の自由です。使い方を説明しておきましょう」

　画面いっぱいにクラブのマークが表示され、フェードアウトした。その後、大量の文字列がスクロールしていく。それらは横の自動販売機の商品名と、購入に必要なカードの枚数だった。

「クラブは食料や生活用品などを表現しています。もちろんダイヤで購入可能です。購入の際は、画面のクラブマークを直接タッチして購入数を決定します。ダイヤ一ポイントにつき、クラブはカードとして人数分支給されます。そのカードは左横の販売機、またシャワー室で使うことができます」

　カードとは、このシェルターにおける金のようなものなのか。紀之は体を起こして、じっとソフィアの言葉を聞いた。

「カードを何に使うかは各自の自由です。ただ、カードを使用しなくても、最低限の水と食料は得ることが可能です。右横の二つのタンクには、飲料水とカロリーゼリーが入っています。一日の使用制限はありますが、普通に使えばなくなる心配はありません」

　紀之は横の二つのタンクを見た。先ほどのどろりとしたゼリー状の物体は食料だったのだ。

「ダイヤでもうひとつ購入可能なものがあります。それはスペードです。スペードは十ポイントで一つ購入が可能です」

　画面にはスペードのマークが表示された。ブルーカラーのスペードは数を増やし画面を埋（う）め尽（つ）くしていく。それは紀之の目に、増（ぞう）殖（しよく）するウイルスのように映り不快感を覚えた。

　スペードとはマップの上に表示されたマークのことだ。あれは未（いま）だに使い方を理解しきれていない。スペードを中心に五マスを確認することができる。分かっているのはそれだけだ。すでに一つあるので、それだけで充分なのではないか。

　紀之はぱりぱりに乾いていた唇を歪（ゆが）めて笑った。いつの間にかソフィアに従い、今後の行動を考える自分がいる。人間とは、支配されたい生き物なのではと思う。冷たい宇宙空間に存在する自分から目を逸（そ）らすために、他の存在の支配を受け入れる。

　だから、家族というサークルが構成され、それが町というサークルになり、国となり、世界となる。

　ここも、ひとつの国である。紀（のり）之（ゆき）は薄暗い室内を見て感じた。

「スペードはマップ上で直接タッチをして動かすことができます。十二時になるごとに、全（すべ）てのスペードを一回ずつ動かせます。動かさなくても構（かま）いません」

　ささくれのような違和感を覚える。

　ソフィアは妙にスペードの説明に時間を割（さ）いている。実際、スペードはなくてもよいのではと思う。マップさえも、何のためにあるのか分からない。それなのに、何故（なぜ）ここまでスペードを丁（てい）寧（ねい）にフォローするのだろうか。

「最後に、ひとつだけ。ここではあなた方は平等で自由です。あなた方は、ここに閉じ込められているわけではありません。出たければ、外に出ることは可能です」

　画面は、ソフィアの顔に戻った。紀之はその言葉に反応して画面を凝（ぎよう）視（し）する。

「外への扉は右手にあるハンドルつきのものです。出るには、二重の扉を抜けなければいけません。最初の扉を開け小部屋に入り、開けた扉をロックします。でなければ、前方の扉は開きません」

　画面には出口の見取り図が表示されている。

「ただし、外には何もありません。宇宙船のロビーがあるだけなのです。そこには生活ができるスペースなどは存在しません。そこから宇宙船の外に出られはしますが、そこは宇宙空間です」

　宇宙空間。それだけは信じることができない。この状況のただの設定なのではないか。

「この部屋から外に出る条件もあります。それはブレスレットを外すことです。ここにいるという仕事を放（ほう）棄（き）するということになるからです。もうひとつ注意点もあります。外に出た場合、ドアは外からは開きません。外から開けることはできないので、くれぐれもご注意ください」

　紀之はどきりとした。外に出た場合、自分の意思で中に戻れないのだ。

「説明はここまでです。私はひとまず引っ込みますが、ずっとここで見守っていますよ」

　ソフィアはそう言い消えた。画面は通常の待機画面、あのマップとトランプマークの並ぶ画面に戻った。

　室内は夜の海のように静かだった。ソフィアのありがたい言葉を聞き漏（も）らさないようにじっとしていたのだ。紀之がシートに座ってそんなクラスメイトの様子を見ていると、やはりひとりの生徒が立ちあがった。

　和泉（いずみ）玲（れい）子（こ）は画面の前へと進み、こちら側に向き直る。

「ソフィアの説明は終わったようだけど、どうする？　とにかく私は行動してみたいと思うのだけど」

　和泉（いずみ）は生徒たちを見まわして口を開いた。彼女の口調は全く変化がなかった。同じなのだ。クラスの席替え方法はどうする？　四組のクラス目標を募集します。同じだった。

　ホームルームの時のクラスの様子を覚えている。雰囲気の弛（し）緩（かん）した午後の時間。クラス委員の和泉の言葉など皆聞き流し、それぞれ隣の席の友達と雑談をしたり、漫画（マンガ）を読んだり。

　しかし今は違った。過（か）敏（びん）ともいえるほどに、和泉の言葉に反応して前方に集まっていく。この状況で生まれたクラスの一体感。ここはひとつの国なのです。我々は運命共同体なのです。

「私、少しいじってみていいかしら」

　周囲の生徒たちは、うやむやにうなずき、和泉はその反応をイエスと受け取り画面に向き直った。

　紀（のり）之（ゆき）も画面に近づき、一番前のシートに腰掛け様子をうかがった。他の生徒は、画面の前の空いたスペースに腰を下ろしている。

　現在の画面。ハートの下には30。これはクラスの腕輪をはめた人数。ダイヤの下には30。十二時を回り配給された金という意味だろう。スペードの下には１。マップ上のスペードの数だ。

　和泉はまず、クラブをタッチした。

　クラブのマークが膨（ぼう）張（ちよう）するように広がり、クラブ配給画面と表示された。０から９のナンバーが並んでいる。そのタッチパネルで、数字を打ち込むのだろう。

　和泉は画面のクリアーをタッチし、再び通常画面に戻す。続いてスペードをタッチ。

　スペード購入画面と表示された。画面には同じく数字のパネルが出現する。その上には、レートダイヤ10と表示があった。確かソフィアは、ダイヤ十で、スペードがひとつ購入できると言っていた。レートとはそんな意味だろう。

　和泉は再びクリアーをタッチした。

「クラブ……私は、クラブに使ってみたいと思うのだけど。何か意見はあるかしら」