Color 1　磔刑の黄色 -crucifixion yellow- ⑤

　と嘆いてしまっていた。それを口にした瞬間、ちょっと焦った。わたしのクラスメートたちなどは、こういうことを言うと『末真はマニアックすぎるんだよ』とからかってくるからだ。しかし藤花は、

「別に気にしなくていいじゃん、誰も読んでなくたって。末真が好きなんだから、それだけでその作家だって喜んでるよ、きっと」

　と屈託なく言った。わたしは心に複雑な想（おも）いを抱えながら、

「ありがとう。そう言ってもらえると嬉しいよ」

　とだけ言った。複雑なのは、その作家──霧間誠一は既に亡（な）くなられていて、そしてその一人娘である〝彼女〟こそ──わたしがどうしてもお礼をしなければならない相手だったからだ。あまりにも込み入った状況であり、さすがに知り合ったばかりの藤花に説明できるはずもない。

（でも──霧間誠一なんて口にするな、ってあの講師──）

　あのときの雨宮美津子の表情──なんとなくだけど、わたしの気持ちを突き放したときの〝彼女〟に似ていたような気が──どうしてだろう。

（霧間誠一、って──うかつに頼りにしてはいけない、みたいな認識が共通しているんだろうか……）

　なんだか不安で落ち着かない気持ちになってきた。でも横にいる藤花はあくまでも明るい調子で、

「あのさ──末真、もうどこの大学を受けるとか、決めちゃってるの?」

　と訊いてきた。わたしは、

「どうだろ、まだ第一志望校とか決めてないしな──」

　と苦笑した。それでわたしは、教師から文句を言われ続けているのだった。うちの高校は県下でも有数の進学校なので、そこそこの成績の生徒なら、少しでもいい大学に行くべきという雰囲気が強い。で、わたしは正直、そこに今ひとつ馴（な）染（じ）めていない。自分の未来に具体性がない、っていうか──途方に暮れている。

　わたしの煮え切らない表情を見て、藤花は、少しはにかみながら、

「あのさ──私、末真と同じところを受けてもいい?」

　と言い出した。わたしが眼を丸くして彼女を見ると藤花は、えへへ、と照れ笑いをしながら、

「私、何していいかよくわかんないんだよね正直。で、それを末真と一緒に考えてもいいかな?」

　と言ってきた。わたしは、

「…………」

　と少し絶句してしまってから、震えそうになる声を必死で抑えながら、

「──藤花、明日も一緒に予備校行こうよ。同じ講義に出よう」

　と提案してみた。すると藤花は顔をぱっ、と輝かせて、

「うん!」

　と大きくうなずいた。それからわたしたちは他愛ない会話をして、しょっちゅう笑って、たまに怒ったフリをしたり、歌ったり、意味もなくスキップしたりしながら一緒に帰っていった。

　駅前で別れた後も、わたしは一人でニヤニヤ笑っていた。気持ち悪いかも知れなかったが、楽しかったのだからしょうがない。今まで藤花と学校で一度も交流がなかった、というのが信じられない気持ちだった。

（ホント、なーんで話したことなかったんだろ──わたしって、こういうの多い気がするな……）

　ぼんやりと、そんなことを考えながら夜道を歩いていると、わたしの前にひとつの影が突然現れた。

「え……?」

　わたしは思わず、息を吞（の）んだ。

（よし、末真和子が一人になったな……ヤツが人気のないところまで行ったところで、仕掛けるぞ）

　二人をずっと追跡していた府名井柚純は、末真が住宅街へつづく道に入りかけたところで、背後から近づこうと一歩前に出た……そこで、

「駄目です、府名井さん……!」

　と横にいた焼津芽依が、焦った調子で彼女の腕を摑んできた。

「なに?」

　と柚純が訝（いぶか）しんで振り向くと、彼女は末真和子の、さらに前方に視線を向けている。

　そこに……ただならぬ気配が満ちていくのが、柚純にも感知できた。

（なんだ──?）

　そこにはひとつの人影が立っていた。ライダー仕様の革のつなぎで全身を包んでいて、仁王立ちになって末真の前に立ちはだかっている。

「あ、あいつです──〈炎の魔女〉です……!」

　芽依の声はひそめられた小声の中にあってさえ、はっきりとわかる恐怖と絶望に圧（お）し潰されていた。

「三日前に田（た）代（しろ）たちを襲って、お守りを奪っていったのは、ヤツです──」

「あいつが──〝霧間凪〟なの?」