Color 5　妖精の茜色 -fairy red- ⑤

　銀色の少女は、それまでうっすらと浮かべ続けていた微笑みを消して、無表情になって、

「博士──これからあなたの前には、難しい選択肢が現れる。あなたの〝気持ち〟に素直に従って、後悔するか──逆らって、納得するか」

　と言った。銀色の光がやたらと眼の中で乱反射して、視界そのものがぼやけていく。目の前に立っているのが、はたして少女なのか、それともまったく別の何者か、その判別も付かなくなっていく。ただただ、銀色が──

「正直、私はあなたには興味がない──あなたには齟（そ）齬（ご）がない。あなたは世界の理不尽から切り離されている。それはあなたの不幸だが、同時に武器でもある──やり方次第では、あの〝運命の糸〟に縛られているだけの臆病者よりも、マシなやり方を見つけられるかも知れない。私の立場から言うことではないが──健闘を祈るよ、博士……」

　その言葉ばかりが脳内に響いて、わたしはめまいがして、そして──背後でドアが開く音がした。

（──はっ!）

　と咄（とつ）嗟（さ）に、わたしは振り返った。するとそこには、焼津芽依と府名井柚純の二人が立っていて、

「えと、末真さん──」

　と話しかけてきた。わたしは一瞬茫然として、それからあわてて視線を戻したが──そこにはもう、誰の姿もなかった。最初からそこには何もいなかったのだ、とでもいうかのように、影も形もなかった。

＊

（なんだこいつ──末真和子?）

　府名井柚純は、その少女を改めて前にして、動揺していた。

　彼女から感じられる、不安の〝焦げ〟がなんだか奇妙なのだった。

　おかしなところのない、ありふれた不安のようにも感じられる……だから今までも気にしてなかったのだが……集中して観察してみると、

（なんでこいつ……〝不安〟にブレがないんだ?）

　人の不安というのは、本質的に上下するものだ。揺れ動くから不安なのであり、微動だにしない不安などというものはあり得ない。そのはずなのだが……末真和子のそれは、霧間凪のそれが〝炎上〟だとすると、まるで〝氷結〟で冷凍されて固まってしまっているかのようだった。

（なんだろう──こいつに能力を掛けていいのか、すごく迷う──嫌な感じがする。そう、この前の、あの飴屋という男に対して感じたのと、同じような感覚が──）

　柚純がためらった、そのほんのわずかな瞬間のことだった。

「あ──」

　彼女の横にいた焼津芽依が、末真に話しかけようとしていた、その途中で急に言葉を途切らせて、そして──ぐにゃり、と脱力しつつ、床に崩れ落ちた。

　それと同時に、柚純の全身にも凄（すさ）まじい倦（けん）怠（たい）感が襲いかかってきた。いきなりフルマラソンを終えたときのような疲労感が、どっ、と唐突に身体にのしかかってきた。

（──っ?!　こ、こいつは──）

　彼女はよろめく身体を、なんとか机にしがみついて転倒を避ける。目の前の末真和子も、同じように倒れかけて、ふらついている。

　そして……かすかに聞こえてくる〝耳鳴り〟──。

（この無差別ぶり──こいつは古嶋俊輝の〈ヒス・バズ〉攻撃だ──あいつ、この予備校で何してやがるんだ……?）

　焦る彼女に、末真が、

「な、なんか──急にだるいし、焼津さんも倒れたし──これって二酸化炭素中毒みたいな──ヤバいかも──」

　と声を掛けてきた。かなり的外れだが、緊急事態であることを認識はしている。

「そ、そうなの……?」

「う、うん──とにかく、ここから離れて、換気の良いところまでいかないと──」

　末真はふらつきながら、こっちに近づいてきて、そして焼津芽依を持ち上げようとして、

「あの──手伝える……?」

　と訊いてきた。柚純は動揺しつつ、

「う、うん……」

　と末真と共に、ぐったりと動かない芽依の身体を持ち上げた。肩と膝をそれぞれ摑んで、ふらつきながらも外に出る。

（しかし……この末真和子……）

　柚純はずっと困惑している。

（こいつ……なんで古嶋の能力があまり効いていないんだ?　対応できる私と同じか、それ以上に──なんで?）

　しかしその疑問を深く考察する余裕もなく、二人はよたよたと予備校の廊下を進んでいく。

　夕焼けの角度のきつい西日が、窓の外から廊下にまっすぐ差し込んできている。

　その茜色の光を浴びながら、芽依は目を見開いたまま、されるがままに運ばれていく。

　その焦点の合っていない瞳が見ている先には──

　……ぼーっとした顔でこっちを見ているそいつが、自分の顔だということに気づくのに、数秒かかった。

（なんだ、これ……あれって──私か?　焼津芽依が、末真と柚純に運ばれていく──）

　自分の心が、身体から切り離されて宙に浮いている──これは幽体離脱というものなのだろうか。

（しっかし──間抜けなツラしてんなー。末真も柚純も焦っちゃってて、みんな馬鹿みたいだな）

　芽依の心には恐怖がまったくなかった。自分は死んだのだろうか、という疑問も少しはあるが、それよりも他（ひ）人（と）事（ごと）みたいな達観がある。

（くだらないことにあくせくして、眼ェ血走らせてムキになっちゃって──）

　芽依の心がそう思ったところで、すぐ側から、

〝まったくどーしようもねえよな。どいつもこいつも〟

　という声がして、芽依も、

〝自分がまともだって、何の根拠もなく信じてるのがまた、とんだ笑いものだよね──〟

　と言い返して、そして、ひひひひひ、という声が発作的に出てくる。

　芽依が横を見ると、そこにも芽依がいて、うなずきかけてくる。

〝おい、これって──あの愚か者どもには見えていないんじゃないのか〟

　と指差す先には、末真たちの姿がある。確かに二人とも、宙に浮いている芽依たちの様子はわからないようだ。

〝そうだよね──やっぱりだったね。府名井柚純ってのは実際にニセモノだったのが、これで証明された〟

　芽依はうなずきかえす。その横にもまた芽依がいて、その横にもいて、さらにその横にも、前にも後ろにも──みんなで、ひひひひひひひ、と肩を揺らす。

　いや──もはやそれは、焼津芽依ではない。

〝そうだよ、こういうことだったんだ──私たちは〟

〝私たちこそが──〟

〝あの間抜けな肉体に縛られていたのは、私の可能性のほんの一部で──〟

〝あるよな。自分でも自分の才能に気づいていなかった、ってヤツが──〟

〝他の愚図どもは、ただそれに流されていただけだったけど──〟

〝私たちは、それを認識して、支配して──そして結局は〟

〝見るものと見られるもの、すべては同じことで──〟

〝私たちが、みんなに怖れられて、みんなを嘲笑う──〟

〝逆を選べば良いってことを、意地悪して教えてやらずに──〟

〝そう、それが──〟

〝私たちが〈プルハ・メルハ〉だ──!〟

　妖精たちはいっせいに、ケタケタと箍（たが）が外れたように笑い出した。