Color 6　錯誤の紫色 -false purple- ⑤

　末真がどうしても雨宮美津子に確認したかったのは、あのディベートの後で雨宮が〝お守り〟を回収することに執着したのは、あれがなんなのか知っていたからなのか、それを確認したかったから、であった。

（あの〝お守り〟──もしかして、わたしと藤花以外の、あの場にいた全員が持っていたんじゃないか。だからそれを取り落としたことに、みんなが過剰に反応したんじゃないのか。あれは一種の〝身分証明〟みたいなもので、同じグループであることを保証していて──だから持っていなかった藤花だけが、あの場で攻撃されたのかも知れない。そう、身内の結束を高めるための〝生け贄〟として〝磔（はりつけ）〟にして晒し者にした──だから〝お守り〟を不用意に手にしたわたしから、すぐさま取り上げる必要があったのでは──凪があれを気にしていたのは、彼女はそのグループを危険視していたから──それで敵対者である彼女を貶（おとし）めるために、グループがよからぬ噂を流して……そして、わたしも利用しようとした）

　末真は、ちら、と横たわっている焼津芽依に視線を落とした。

（この娘は……この娘はあの〝お守り〟を持っていないと断言した……でも）

　末真は、ほんのちょっと良心の呵（か）責（しやく）に苛まれながらも、彼女の懐を探ってみた。

　はたして……あの小さな包みはすぐに見つかった。

　中を開いて、紙切れを取り出してみる。そこには『美しいだけの世界は、君には向いていない』という一文が書かれていた。

（文章が違うけど──でも、同じものと見て問題なさそう……）

　末真の疑念は正しかった。この予備校には宮下藤花を不当に敵視する者がいて、そいつは〝お守り〟を使って皆を束ねている。そして、それは──

（さっきの異様な会話──雨宮美津子が命令していたみたいに見えたけど、でも、実際は逆──先生の方が生徒にすがって、助けを求めていた──ということは、黒幕は）

　末真の知る範囲内では、それは府名井柚純であるということに、ここで確定する。

「…………」

　末真は気絶している焼津芽依の状態を改めて確認する。

　呼吸も正常であり、脈拍も乱れていない。放置していても大丈夫そうだ。

　末真は、芽依の懐に〝お守り〟を戻した。するとそのとき、どこからともなく、

〝そんなものはもう、いらない……〟

　という声が聞こえた気がした。はっとなって周囲を見回すが、なにもいない。そして顔を戻したとき……末真はぎょっとした。

　焼津芽依の口元が、かすかに吊り上がっていた。笑っている……ように見えた。

　しかし、意識は戻っておらず、気を失ったままだ。口元もすぐにまた緩んで、無表情に戻る。

「…………」

　末真はしばし逡（しゆん）巡（じゆん）していたが……やがて意を決して、立ち上がり、府名井柚純たちの後を追いかけていった。

　妖精たちの笑い声が、遠くから響いてくるが、それを聴き取れる者はこの場には誰もいない──。