一 ②

「千万丈塔（せんまんじようとう）への〈鏡（かがみ）〉の避難は完了したと、最後に連絡があったそうだ。あとは頼む、と」

「…………」

　碧燈（あおひ）はそっと目を伏せる。

「九百年も積みあげたところで踏破失敗して、俺らみたいな余（よ）所（そ）の国にあと頼むしかなくなって。……無念だったろうな」

　湿っぽいのは碧燈（あおひ）は嫌いだ。自分が零（こぼ）した哀悼の気配を吹き飛ばして、努めてなんでもないような声を出す。

「にしても、超級か。んな規模のが発生するって久しぶりじゃね」

「この国だと四百年前の〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉以来だな。その時はヤエブキ機関に他霊術官司（かんし）、出撃可能な笹竹（さたけ）さまの残機全員が出撃してなお、壊滅寸前まで追いこまれたはずだ」

「うわー……」

　破竜・踏破儀式専門のヤエブキ機関はともかく、国境や国内の霊的防衛を司（つかさど）る他の霊術官司（かんし）からは全術師が出撃できたわけではないとはいえ。

　そして碧燈（あおひ）は思い至る。

「で、その〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉と同じ超級が、次に出るって予測されたのが──この国?」

「さっきからそう言ってるだろ」

　数秒ほど碧燈（あおひ）は考えた。

　正確には、あまり認めたくない類（たぐい）の結論をごまかそうと思考を巡らせて、結局失敗した。

「……ヤバくね?」

　天茜（あかね）は額を押さえた。ようやくか。

「だからみんな、緊迫してるんだ」

「セプテンコリスの超級は、玄（げん）朔（さく）四九七年と同じ〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉の識（コー）別（ルサ）名（イン）で呼称します」

　ヤエブキ機関本部の寝殿で、碧燈（あおひ）たち八（や）重（え）の術師全員を前に言うのは琉璃揚羽（るりあげは）。破（はり）竜（ゆう）方（がた）の局長である二十歳すぎの女性術師だ。

「現在は〈冬眠庫（Ｂ・Ｄ・Ｆ）〉が孔（くじ）雀（やく）洋（よう）上に封印結界を展開し、〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉を拘束。我が国の迎撃準備期間を確保するべく、各国踏破（とうは）機関（きかん）が結界要員の抽出を行っています」

「──セプテンに続いて八千穂国（うち）まで陥（お）ちたら、次は各国総出の最終決戦だもんな」

「他国にも同格の方々はいる、勝てるは勝てるだろうが……戦場になった国は確実に沈むな」

　そっと呟（つぶや）いた碧燈（あおひ）に、天茜（あかね）も小さく返す。

　踏破儀式と七堕（ナナエ）への対処では、全ての国が歴史的な確執を越えて緊密な協力関係にある。

　討滅されずにその国を滅ぼした七堕（ナナエ）は、それで消滅することなくまた別の国に出現するためだ。──国家一つ分の死を喰（く）らうたびに、その力を増して。

「拘束限界は十四日、よって我が国での〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃は十二日後の六月（ろくのつき）十六日（とあまりむいか）に行います。討滅を担（にな）う〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉は八（や）重（え）の術師全員を予備戦力とし、迎撃戦闘の主力としては長官・茨宮（いばらのみや）殿下がお出ましになります」

　うわ、と碧燈（あおひ）は思わず呻（うめ）いた。

　ヤエブキ機関長官・茨宮（いばらのみや）はその宮号（な）のとおり皇（おう）族（ぞく）で、平たく言うと化（ばけ）物（もの）だ。六年前の霊峰・不尽山（つきずやま）の大噴火では住民避難の間、山体崩落の衝撃波から山麓一帯に駆け下る大火砕流、無数の火山弾までのあらゆる暴威を《禁（きん）呪（じゆ）》で押し留めた逸話さえある。

　そこまでいくともう皇京（おうきよう）結界から出るだけで大被害が生じるので──件（くだん）の《禁（きん）呪（じゆ）》では非効率を承知で皇京（おうきよう）から術を飛ばした──、なるべくお出ましにはならないでほしい御方だ。

　その化物殿下をいきなり、出撃させねばならぬほどの危機だというのに。

「なお、セプテンコリスの消滅と〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉襲来の発表以降、国内の反政府勢力の活性化が確認されています。よって、ヤエブキ機関は〈墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃準備の一環としてこれら叛徒（はんと）への対処を実施。……まずは本日夜と予告された、帝都七堕（ナナエ）招喚テロへの対応を」

　碧燈（あおひ）も天茜（あかね）も、八（や）重（え）の術師全員がぴりっと表情を険しくした。誰かが吐き捨てる。

「──〝堕（だり）竜（ゆう）講（こう）〟」

「ええ。先年には不尽山（つきずやま）噴火に乗じて七堕（ナナエ）を招喚し、今また七堕（ナナエ）を利用して〈野（ノ）辺（ベ）ノ墨（スミ）染（ゾメ）〉迎撃を妨害せんとする逆賊の堕竜信奉者（トカゲ）ども」

　旧秩序の破壊者にして新世界の神、として七堕（ナナエ）を奉じる結社の総称である。

　言葉どおりに七堕（ナナエ）を神と崇（あが）める宗教結社もあれば、革命の象徴として七堕（ナナエ）を掲げる政治結社もある。多くは殺人その他の犯罪行為をも厭（いと）わぬ凶悪なテロ組織であり、神の顕現のため、政府転覆の兵器とするために、繰り返し七堕（ナナエ）の招喚を試みている。

「六年前と同じ轍（てつ）を踏むわけには参りません。まして此度（こたび）は超級迎撃を控えた国家存亡の瀬戸際（せとぎわ）、万が一にも蜥賊（トカゲ）どもの暴挙を許さぬよう、御前（ごぜん）会議（かいぎ）は〝蜥賊（とぞく）征伐使（せいばつし）〟の編成を決定。──我ら〈八重山吹（ヤエヤマブキ）〉は征伐使（せいばつし）の一翼として、帝都の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の掃討を行います」

「……つっても、六年前からこのかた堕（だり）竜（ゆう）講（こう）の摘発は強化してるんだし。いまさら掃討なんて銘打っても、実質は仕上げみたいなもんなんじゃねえの」

　今日の帝都でのテロ対応協力は、別の官司（かんし）からの要請だ。その官（かん）司（し）の人員が待機する場所へと、御所の外（そと）廷（みや）を北から南へ歩みながら碧燈（あおひ）は言って、隣を歩く天茜（あかね）が横目を向ける。

「その仕上げの殲（せん）滅（めつ）戦闘になら戦闘特化の八（や）重（え）の術師でも役立たなくもないから、つまり六年越しの仇（あだ）討（う）ちというところだろ」

「勝手に殺すなよ。……六年前の〈纐纈染（しぼりぞめ）の九（くの）月（つき）〉で堕竜講構成員（トカゲ）連中は一旦壊滅させたってのに、懲りずに新しいのがぞろぞろ湧いて出てくるもんだよな」

　六年前、帝都での七堕（ナナエ）招喚テロを契機として朝廷は国軍まで含めた大戦力を投入。帝都のみならず全国の堕（だり）竜（ゆう）講（こう）を根絶やしにした。

　当時のヤエブキ機関もまた帝都の征（せい）伐（ばつ）に参じ、そして粛清の猛威を振るった。七堕（ナナエ）テロにより踏破儀式場が襲われたことへの──同じ八（や）重（え）の術師を害されたことへの報復として。

　一連の征（せい）伐（ばつ）を指して〈返（し）り（ぼ）血（り）の（ぞ）斑（め）〉と、無関係の臣民からも恐れられるほどに。

「新しいから……粛清された当人とは別人だから、懲りてもいないんじゃないか。〈纐纈染（しぼりぞめ）〉では蜥賊（トカゲ）の大半が、処刑か現場処刑か永久禁（きん）牢（ろう）になったそうだから」

「たった六年でもう、〝ココノエ機関〟の怖さを忘れちまったってわけか」

　やれやれと碧燈（あおひ）は嘆息する。そうやってすぐに、喉を過ぎた熱さを忘れるから。

「今回は衛門府（えもんふ）と協同ってんだから、つまり衛（え）士（じ）じゃできねえ蜥賊（トカゲ）殲（せん）滅（めつ）をまたやれってことなんだろうけど。……御所に衛（え）士（じ）が入るのって、そういえば何十年ぶりとかだよな」

　八千穂国（やちほのくに）首都・千桜京（ちくらのみやこ）は、皇（おう）族（ぞく）・貴族の住まう北の皇京（おうきよう）と、臣民が暮らす南の帝都に分かれ、左右衛門府（えもんふ）は帝都全域を管轄する警察機構だ。本部も皇京（おうきよう）ではなく帝都に置かれ、下（した）っ端（ぱ）の衛（え）士（じ）は御所に入ることすらまず無い。

　そんでもって協同の決定がなにしろ今日の今日なので、それなりに機密度の高いヤエブキ機関本部への入場コード発行が間にあわなかったのである。よって衛（え）士（じ）たちは現在、機密度の低い饗宴（きようえん）用殿舎の瑠璃殿（るりでん）で待機しており、碧燈（あおひ）たち八（や）重（え）の術師が外（そと）廷（みや）南端の瑠璃殿（るりでん）まで、数々の官庁が軒を連ねてバカ広い外（そと）廷（みや）をてくてく歩いて移動する破目になっている次第だ。

　ちなみにいわゆる長（テ）距（レ）離（ポ）転（ー）移（ト）の霊術もあるにはあるのだが、徒歩移動が原則の御所内でむやみに使っていいかと言えばもちろんダメだ。

「……前の入場が何年前だったかは、さすがに知らないな」

「いや天茜（あかね）、俺も別に知ってると思って言ったわけじゃねえから……」

　そんなことまで知ってたら、ちょっと怖い。

　基本的には怜悧（れいり）な性（た）質（ち）であるくせに、しばしば変なボケをかます双子の兄──そう、認めたくないが天茜（あかね）が兄なのである、認めたくないが──に、碧燈（あおひ）は半眼になる。

　双子の弟の微妙な屈託など意にも介さず、天茜（あかね）は淡々と続ける。

「まあ、言うとおり何十年というところだろう。式部省・情報司（システム担当）が誰も、瑠璃殿（るりでん）以外への入場許可コードの発行経験がなくて慌ててマニュアルを探しているくらいだ」

「許可出す想定なんかずっとなかった、ってやつだよなそれ」